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74.大臣、盛り上がる

その日の夜、宿の部屋で旅支度を始めていると、廊下から聞き慣れた声がした。

「失礼します。皆さん、いらっしゃいますか？」

コンコン、と軽いノック。

「おう！　開いてるぞ！」

ガエンが返事をすると、扉が開き、淡い水色の髪を揺らしたシャーレ・クリオールが姿を見せた。

「こんばんは。」

「シャーレ！」

マイトが笑顔で迎える。

シャーレは微笑みながら部屋を見回した。

「スポンサー契約、本当におめでとうございます。女王陛下も皆さんの熱意を高く評価されていました。」

ガエンは照れくさそうに頭をかく。

「ありがとな。あとは運動会を成功させるだけだ。」

シャーレは椅子に腰掛けると、テーブルの地図に目を向けた。

「もう次の目的地も決められたのですね。」

「ああ。」

ガエンは地図の南東を指差す。

「次は軍事国家バルファードだ。」

「やはり。」

シャーレは納得したように頷いた。

「軍師王レムルス様なら、きっと興味を持たれるでしょう。」

ラーシャが尋ねる。

「シャーレさんは、レムルス王をご存じなんですか？」

「何度か外交の席でお会いしています。」

シャーレは静かに答えた。

「非常に頭の切れる方です。一見穏やかですが、会話をしているだけで、自分が何手も先まで読まれているような感覚になります。」

ダグラスが腕を組む。

「噂どおりか。」

「ええ。ですが、合理的な方でもあります。」

シャーレは微笑んだ。

「利益があると判断すれば、立場に関係なく手を組んでくださるでしょう。」

ガエンは力強く笑う。

「だったら俺たちは、運動会の価値をしっかり伝えるだけだな！」

「その意気です。」

シャーレも穏やかに笑った。

しばらくは、バルファードの気候や文化、レムルスの性格、入国時の注意点など、真面目な話が続く。

マイトも熱心に耳を傾けていた。

しかし、ふとシャーレが何気なく言った。

「そういえば、リターシャから聞きましたよ。」

「ん？」

「マイトさん、『レジェンドハンターⅩ』はもう遊ばれました？」

その瞬間マイトの目がキラッと輝いた。

「えっ！？　シャーレもやってるの！？」

「もちろんです。」

「うわぁーーっ！　あのラスボス前の隠しダンジョン見つけた！？」

「見つけました。あそこ、最初の村の井戸が伏線なんですよね。」

「そうそうそう！！」

ガタン！

マイトが勢いよく立ち上がる。

「誰も信じてくれなかったんだよ！　絶対あの井戸怪しいって最初から思ってたんだ！」

「私もです。」

シャーレは嬉しそうに頷く。

「しかも二周目でしか仲間にならない隠しキャラクターまでいますし。」

「わかる！！　あれ最高だった！」

二人は一気に意気投合した。

「武器は何使ってるの？」

「私は魔導杖ですね。」

「えー！　俺は双剣派！」

「双剣も強いですよね。」

「あとさあとさ！　闘技場のランキングイベントやった！？」

「もちろん参加しました。」

「何位！？」

「世界四十八位でした。」

「えぇぇぇぇっ！？」

マイトは思わず叫ぶ。

「すごっ！！　俺、百三十位だったよ！」

「十分すごいですよ。」

「いやいや！　四十八位はプロじゃん！」

そこからはもう止まらなかった。

「あのボスの第二形態がさ！」

「属性耐性を積むと楽になりますよ。」

「マジで！？」

「あと隠し装備が――」

「え、それ知らない！」

次々とゲーム用語が飛び交う。

部屋の空気は、いつの間にか完全にゲーム談義一色になっていた。

ガエンは腕を組みながら苦笑する。

「……おい。」

反応なし。

「おーい。」

二人は夢中で話し続ける。

ビルムが小声で呟く。

「もう俺らおらんでもええんちゃうか。」

ナラが笑う。

「すっごく楽しそう。」

ラーシャも苦笑した。

「ここまで話が合うとは思いませんでした。」

ダグラスは静かに頷く。

「戦略ゲームの話になったら、朝まで終わらんな。」

その時だった。

マイトが興奮したままシャーレへ身を乗り出す。

「そうだ！　今度オンラインで一緒にやろうよ！」

シャーレは優雅に微笑んだ。

「ぜひ。ですが、その前に運動会を成功させないといけませんね。」

「あっ。」

ようやくマイトは我に返る。

部屋中から笑いが起きた。

ガエンは豪快に笑いながら立ち上がる。

「よし！　ゲームの続きは運動会が終わってからだ！」

「そうだね！」

「すみません、少し盛り上がりすぎました。」

マイトとシャーレは照れ笑いを浮かべ、再び部屋は和やかな笑いに包まれる。

すると静かに準備をしていたミリアがふと顔を上げた。

「ゲームは砂漠に住むラッコみたいなものね。」

一瞬、部屋が静まり返る。

「……は？」

真っ先に反応したのはビルムだった。

「いや、待て待て待て。」

すかさずミリアへ向き直る。

「ゲームと砂漠とラッコ、どこでつながったんや！」

ミリアはいつもの無表情のまま、こくりと頷く。

「説明する。」

「お、おう。頼むわ。」

全員が興味半分、不安半分で耳を傾ける。

ミリアは人差し指を一本立てた。

「ゲームはオアシス。」

「うん？」

「ラッコは貝を割る。」

「うん？」

「砂漠には海がない。」

「……うん？」

「つまり、海がない場所で貝を割ろうとしても割れない。」

ビルムは眉をひそめる。

「いや、割れるやろ。」

ミリアは首を横に振った。

「だからゲーム。」

「だからゲーム！？」

さらに続ける。

「運動会が終わるまでオンラインは我慢。」

「そこだけ急に話戻ってきた！」

ビルムのツッコミが部屋中に響く。

しかしミリアは平然としていた。

「つまり砂漠のラッコ。」

「つまりちゃうねん！」

「ゲーム。」

「戻ったぁ！」

「オアシス。」

「戻るな！」

「貝。」

「増やすな！」

「運動会。」

「ようやく本題や！」

「成功。」

「そこだけは正しい！」

ビルムの怒涛のツッコミに、とうとう全員が吹き出した。

「ははははは！」

「もうダメ……！」

ナラはお腹を抱えて笑い転げ、マイトは涙を拭きながら机を叩く。

「ミリアらしいなぁ！」

ラーシャも口元を押さえて肩を震わせる。

「結局、何一つ意味は分かりませんでしたね。」

ダグラスも珍しく声を出して笑った。

「……だが、不思議と納得しそうになる。」

ガエンは豪快に腹を抱える。

「はっはっはっ！　これだからミリアは面白ぇ！」

シャーレも最初は首をかしげていたが、最後には堪えきれず上品に笑い出した。

「ふふっ……本当に皆さんといると退屈しませんね。」

笑いがひとしきり落ち着くと、シャーレはゆっくりと立ち上がる。

「それでは私はそろそろ失礼します。」

ガエンも立ち上がり、大きく頷いた。

「今日はわざわざありがとな。」

「いえ。皆さんのお役に立てたなら何よりです。」

シャーレは一人ひとりを見渡し、穏やかに微笑む。

「皆さんなら、きっとバルファードでも良い結果を得られるでしょう。」

そして最後にマイトへ視線を向けた。

「ゲームの続きは、運動会が終わってから。」

マイトは照れくさそうに笑う。

「約束！」

「ええ、約束です。」

軽く一礼すると、シャーレは静かに部屋を後にした。

扉が閉まり、部屋には穏やかな静けさが戻る。

ガエンは大きく伸びをした。

「さて、俺たちも今日はもう寝るぞ。」

「明日はいよいよ出発だ。」

ダグラスが荷物を確認しながら言う。

ラーシャも旅支度を整え、頷いた。

「早めに休んで体力を万全にしておきましょう。」

ナラは大きなあくびをする。

「いっぱい笑ったら眠くなっちゃった。」

ビルムも苦笑しながら荷物をまとめる。

「今日はツッコミすぎて疲れたわ……。」

ミリアは布団に入るなり一言だけ呟いた。

「ラッコ。」

「もうええわ！」

最後の最後まで響いたビルムのツッコミに、再び部屋には小さな笑いが広がる。

そんな和やかな空気の中、それぞれが布団へ潜り込み、明日から始まる新たな旅に思いを馳せながら、静かに目を閉じた。