静寂の城〜魔王は世界征服をしたい〜

魔族領氷雪都市、クリアフォル

66.オーガ、叫ぶ

「おおおおおぉぉぉぉい！！」

周囲がびくっと振り向くほどの大声で叫んだ。

「ビルムとミリアじゃねぇかぁぁぁぁぁっ！！」

通行人まで驚いてこちらを見る。

「知り合いだったのか！？」

「えぇぇぇ！？」

ガエンは頭を抱えた。

「うさぎドラゴンって名前だけ聞いて、もっとこう……うさぎとドラゴンが合体した魔物とか、そういうの想像してたわ！！」

マイトが苦笑する。

「それってどんなキメラ....」

ラーシャはくすっと笑った。

「まさかビルムさんたちだったなんて。」

ナラは映像を指差して目を輝かせる。

「しかもすっごく人気者！」

ダグラスは真顔で言った。

「色々と成り行きでな。」

画面の中では、なおもミリアが真顔で言い放つ。

「私は昨日、寝ながら起きていたの。」

「それは夢の中やろ！！」

ビルムの豪快なツッコミが響き渡り、広場は再び大爆笑に包まれた。

ガエンは笑いながら大きくため息をつく。

「はぁ……合流するはずの仲間が、まさか優勝候補として街中の大画面に映ってるとは……。」

ダグラスは肩をすくめた。

「しかもいつの間にか大人気だからな。」

「いや、お前知ってたなら教えてくれよ！」

ガエンが思わず突っ込む。

「話そうとはした。」

ダグラスは淡々と言う。

「だが、来直接見た方が早いと思ってな。」

「確かにそのサプライズはすごかったけどさ！」

マイトは苦笑しながら頭をかく。

「でも、あの二人なら納得だね。」

ラーシャも映像を見上げる。

「これだけ人気が出るのも分かります。」

ナラはまだ笑いが収まらない。

「『雪は魚よ。』って、どうしたらそんな発想になるのかなぁ！」

その時、巨大映像では司会者が締めくくっていた。

『以上、優勝候補紹介でした！　明日の笑芸大会、開会式は朝八時！　皆さん、防寒対策を忘れずにお越しください！』

映像が終わると、広場から一斉に拍手が起こる。

「明日が待ちきれねぇ！」

「朝五時には並ぶぞ！」

「絶対いい席取る！」

人々は興奮した様子で散っていき、それでも笑顔は誰一人消えていなかった。

ダグラスは人混みが落ち着いたのを見計らって言う。

「……さて。」

四人へ視線を向ける。

「宿へ案内する。」

「俺達の部屋も取ってあるの？」

マイトが尋ねる。

ダグラスは静かに頷いた。

「ビルムが確保していた。」

「ビルムが？」

ナラがぱっと笑顔になる。

「笑芸大会前日だもんね！　今から探したら大変そう！」

「その通りだ。」

ダグラスは短く答え、歩き始めた。

「この時期のクリアフォルは、一年で一番宿が埋まる。」

ガエンは感心したように腕を組む。

「ビルム、そこまで考えてたのか。」

「本人は『早よ取っとかな埋まるで！』と言っていただけだがな。」

ダグラスの言葉に一同は思わず笑った。

雪を踏みしめながら、一行は大通りを離れて少し静かな通りへ入っていく。

先ほどまでの歓声は少し遠ざかったが、あちこちの宿からは楽しそうな笑い声が漏れていた。

窓越しに芸人たちがネタ合わせをしている姿が見えたり、食堂では旅人同士が明日の優勝予想で盛り上がっていたりと、街全体が大会前夜の熱気に包まれている。

「本当にお祭りみたいですね。」

ラーシャがしみじみと言う。

「違う。」

ダグラスがぽつりと返した。

「クリアフォルでは、笑芸大会は祭り以上だ。」

「以上？」

ガエンが首をかしげる。

「一年で一番、人が笑う日だからな。」

その一言に、四人は思わず顔を見合わせた。

しばらく歩くと、大通りから少し離れた場所に、氷で縁取られた三階建ての大きな宿が見えてきた。

入口には雪の結晶を模した青いランタンが揺れ、暖かな灯りが外まで漏れている。

ダグラスはその宿を指差した。

「着いたぞ。ここが俺たちの宿だ。」

その瞬間、中から聞き覚えのある大きな関西弁の笑い声が外まで響いてきた。

「せやからそれはボケちゃうって！　天然や天然！」

続いて、どこかのんびりとしたミリアの声。

「天然は木から採れるの。」

「採れへんわぁぁぁぁ！！」

宿の中から響く見事なツッコミに、ガエンたちは思わず吹き出した。

「……間違いないな。」

ガエンは笑いながら宿の扉を見上げる。

「ビルムとミリア、もう絶好調じゃねぇか。」

ガエンは笑いながら木の扉を押し開けた。

カラン、と入口の鐘が軽やかに鳴る。

暖炉の暖かな空気が一気に流れ込み、凍えていた身体がほっと緩んだ。

食堂では旅人や芸人たちが酒や料理を囲み、あちこちで笑い声が飛び交っている。

その一角、テーブルの上には空になった皿が山積みになり、その真ん中でビルムが身振り手振りを交えながら話していた。

向かいには、白いうさぎのようなふわふわ防寒装備を着たミリアが、もぐもぐとデザートを食べている。

ガエンはにやりと笑い、大きな声で呼びかけた。

「よう、うさぎドラゴン。」

ビルムはスプーンを持ったまま固まった。

「……ん？」

ゆっくり振り向く。

「……ガエン！？」

「おう。」

「マイトまでおるやん！」

「久しぶり。」

「ラーシャもナラも！」

四人の姿を見た瞬間、ビルムは勢いよく立ち上がった。

「うおおおっ！　よう来たなぁ！！」

ミリアもぱっと顔を上げる。

「あ、みんな。」

相変わらずのんびりした口調で手を振った。

「久しぶり。」

ナラは笑顔で飛んでいく。

「ミリアー！」

ナラはミリアの顔に貼り付く。

ガエンは腕を組みながらニヤニヤしている。

「いやぁ、まさか会ったら人気芸人になってるとは思わなかったぞ。」

ビルムは頭をぽりぽりとかいた。

「いやぁ……それがな。」

苦笑いしながら椅子へ座る。

「最初はほんま偶然やってん。」

「偶然？」

マイトが首をかしげる。

ビルムは苦笑しながら話し始めた。

「クリアフォル着いて暇やったからな、街ぶらぶらしとったらストリート芸人がおって。」

「へぇ。」

「そしたら司会のおっちゃんが『飛び入り参加募集しまーす！』言うてな。」

ガエンは嫌な予感しかしなかった。

「……それで？」

「暇つぶしや。」

ビルムはあっさり答えた。

「『ミリア、一回やってみるか』って。」

ミリアはこくりと頷く。

「暇だったから。」

「ほんで適当に漫才やったら……。」

ビルムは遠い目になる。

「めっちゃウケてもうて。」

ダグラスが静かに補足する。

「街中が笑っていた。」

「そこから『笑芸大会出ませんか！』って大会の偉い人に言われて。」

ビルムは肩をすくめた。

「最初は断ったんやけどしつこかったから『ええで』言うたら、そのまま出場決定や。」

ラーシャが思わず笑う。

「そんな軽い理由だったんですか……。」

「俺らもびっくりや。」

ビルムは苦笑した。

「ほんで抽選会が始まってな。」

マイトが嫌な予感を覚える。

「まさか……。」

「くじを引いたら....」

ビルムは自分を指差した。

「十五番目！大トリです！って。」

シーン。

食堂が一瞬静まり返る。

「…………。」

ガエンが口を開く。

「お前、大トリなのか？」

「せや。」

「くじ引きで？」

「せや。」

「完全に運だけ？」

「せや。」

ガエンは天井を仰いだ。

「なんなんだお前らは！」

食堂中がどっと笑う。

ビルムも腹を抱えて笑った。

「いや俺も『なんでやねん！』思うたわ！」

ミリアは真顔で言う。

「私はくじに好かれている。」

「そんな能力あらへん！」

ビルムが即座にツッコむ。

「紙に恋愛感情はないねん！」

「あるかもしれない。」

「ないないない！」

再び店中が爆笑した。

宿の主人は笑いながら皿を拭く。

「ははは！　やっぱりあんたらが話してるだけで店が明るくなるねぇ！」

常連客も笑いながら声を上げる。

「明日の優勝、期待してるぞー！」

「大トリ頼んだ！」

「うさぎドラゴンー！」

あちこちから声援が飛ぶ。

ビルムは照れくさそうに頭をかきながら笑った。

「いやぁ、優勝できるかは分からへんけど……。」

そう言って隣のミリアを見る。

ミリアはのんびりとプリンを一口食べると、真顔のまま言った。

「楽しませる。」

その短い一言だった。

だが、その言葉には不思議な説得力があった。

ガエンは大きく笑い、拳を握る。

「それで十分だ！」

「明日は俺たちも最前列で応援してやる！」

「もちろん。」

マイトも笑顔で頷く。

「これは絶対に見逃せないね。」

笑芸大会前夜。

宿の食堂は、仲間たちの再会と笑い声で、外の雪も溶けそうなほど賑やかな夜となった。

食堂の笑いもひと段落し、料理が運ばれてくる。

焼き魚、温かいシチュー、焼きたてのパン。

湯気の立つ料理を囲みながら、七人は久しぶりの再会を楽しんでいた。

そんな中、ビルムがスプーンを持つ手を止め、小さくため息をつく。

「……しかしなぁ。」

ガエンが首をかしげる。

「どうした？」

ビルムは少し困ったように笑った。

「実はちょっと緊張してきてもうて。」

「お前が？」

ガエンが目を丸くする。

「珍しいな。」

ビルムは苦笑いした。

「そらそうやろ。」

指を一本立てる。

「明日はクリアフォルの女王、フロスティア様も見に来るらしいねん。」

その場が少し静かになる。

「女王様も？」

ラーシャが驚く。

ダグラスが頷いた。

「ああ。今年はわざわざ予定を空けて見に来るらしいな。」

「うわぁ……。」

ビルムは頭を抱えた。

「そんな偉い人の前で漫才とか、胃が痛なってきたわ……。」

ガエンが豪快に笑う。

「今さらだろ！」

「今さらやけど緊張するもんはするねん！」

マイトも苦笑する。

「確かに王族の前で何かをするのは緊張するよね。」

ナラもこくこく頷いた。

「失敗したらどうしようって思っちゃうもん。」

すると、ずっと黙ってスープを飲んでいたミリアが顔を上げた。

「大丈夫。」

全員がミリアを見る。

「女王も人。」

「……うん。」

ビルムも頷く。

ミリアは続けた。

「もし笑わなかったら。」

少し考えてから真顔で言う。

「女王を笑わせるまで帰さない。」

一瞬、沈黙。

「帰してあげぇぇぇぇぇ！！」

ビルムの渾身のツッコミが食堂中に響き渡る。

「監禁事件になってまうやろ！」

「笑うまで終わらない。」

「エンドレス漫才やないか！」

「永久公演。」

「永久ちゃうねん！」

「王宮に住む。」

「住まへん！」

食堂中からまた大きな笑いが巻き起こる。

宿の主人は腹を抱えて笑った。

「はははは！　本番前なのにもう優勝だよ！」

客たちも手を叩いて笑っている。

「明日が楽しみだ！」

「うさぎドラゴン最高！」

「その調子で女王様も笑わせてくれ！」

ビルムは照れ笑いしながら頭をかいた。

「いやぁ……ほんま、本番までには胃薬ほしいわ。」

「胃薬よりツッコミ薬。」

「そんな薬あるか！」

また一笑い起きたところで、ダグラスが静かに立ち上がる。

「さて。」

皆の視線が集まる。

「明日は朝早い。今日はもう休もう。」

ガエンも大きく伸びをした。

「そうだな。笑いすぎて腹減ったし、腹いっぱい食ったら眠くなってきた。」

「明日は最高の舞台だ。」

マイトが穏やかに微笑む。

「今日はしっかり休もう。」

全員が頷き、それぞれ料理を平らげると席を立った。

宿の主人に挨拶を済ませ、それぞれの部屋へ向かう。

廊下には暖炉の温かな空気が流れ、窓の外では静かに雪が降り続けていた。

ビルムは部屋へ入る前、廊下で仲間たちを振り返る。

「ほな、おやすみ！」

「おやすみー。」

「明日は頑張れ。」

「応援してるよ。」

「頑張ってください。」

「絶対笑わせてこい！」

「うん。」

それぞれ笑顔で手を振り合い、自分の部屋へ戻っていく。

ベッドへ潜り込むと、今日一日の疲れがどっと押し寄せた。

外では雪がしんしんと降り積もり、街全体が静かな眠りに包まれていく。

そして翌朝。

カーテンの隙間から差し込む眩しい朝日が、真っ白な雪景色を照らしていた。

宿の外からは、朝早くにもかかわらず大勢の人々の話し声が聞こえてくる。

「急げ急げ！　開会式が始まるぞ！」

「今年は満員になるらしい！」

「大トリのうさぎドラゴンを見逃すな！」

街中が、笑芸大会当日の熱気に包まれていた。

いよいよクリアフォル最大のお笑いの祭典、笑芸大会の幕が上がろうとしていた。