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61.ピクシー、雪うさぎになる

ガエン達の乗った馬車は順調に北へと進んでいた。

窓の外には緑の草原が広がっているが、遠くに見える山々の頂には白い雪が積もっている。

御者が手綱を操りながら後ろへ声をかけた。

「よし、今日の夕方には宿場町へ到着するぞ。」

「宿場町？」

マイトが顔を出す。

「ああ。あそこが氷雪地帯へ入る前、最後の宿場町になるからな。旅人は皆、そこで食料や薪、防寒装備を揃えてから北へ向かうんだ。」

「なるほど。」

ガエンは頷いた。

御者は続ける。

「お前らも、防寒装備はそこで整えておくといい。北は別世界の寒さだからな。普通の服では一日ともたない。」

するとガエンは落ち着いた様子で答えた。

「その心配なら大丈夫だ。」

「え？」

「フィルドリアで必要な物は一通り揃えてある。」

ラーシャも小さく頷く。

「厚手のコートや手袋、それに防寒靴も……ちゃんと買いました。」

「毛布もあるよー！」

ナラが得意そうに荷物を指差した。

「ボクのはふかふかだよー！」

「俺のもあるよ。」

マイトも自分の荷物を軽く叩く。

「準備だけは万全！」

御者は少し驚いたように目を丸くした。

「おお、それは感心だな。北へ向かう旅人でも、準備不足で宿場町で慌てる方は少なくないからな。」

ガエンは腕を組んで頷く。

「旅は準備が大事だからな。寒さを甘く見て後悔するのは御免だ。」

「その通りだ。」

御者は笑顔で頷いた。

「なら宿場町では慌てて買い物をする必要はないな。ゆっくり宿で休んで、明日に備えるだけだ。」

「それは助かるな。」

マイトが大きく伸びをする。

「買い物しなくていいなら、町をぶらぶらできそうだね。」

「食べ歩き！」

ナラがすぐに反応する。

「お前はそればかりだな。」

ガエンが苦笑すると、馬車の中に笑いが広がった。

御者もその笑いにつられて笑いながら馬を進める。

「あと半日ほどで到着する。それまではのんびり景色でも楽しんでてくれ。」

馬車は街道を北へ北へと進み、遠くに見える雪化粧をした山々は、先ほどよりも少しだけ大きく見えるようになっていた。

やがて太陽が西へ傾き始めた頃。

街道の先に石造りの城壁が見えてきた。門の向こうには煙突から白い煙を上げる家々が並び、旅人や商人が忙しそうに行き交っている。

御者が前を指差した。

「見えてきたぞ。ここが氷雪地帯へ入る前、最後の宿場町だ。」

「着いたー！」

ナラが嬉しそうに窓から顔を出す。

馬車は門をくぐり、石畳の道をゆっくり進む。

宿の前で止まると、ガエン達は御者へ礼を言い、荷物を降ろした。

「明日の朝、日の出頃に出発だ。」

「わかった。」

ガエンが頷く。

四人は宿で部屋を借り、荷物を置いて身軽になると、そのまま町へ出た。

宿場町は旅人で賑わっていた。

防寒着を売る店には厚手のコートや毛皮の外套が並び、薪や保存食を買い込む人々で活気に満ちている。

「あ、本当にみんな防寒装備を買ってるね。」

マイトが店先を眺める。

「さすが最後の補給地点だな。」

ガエンも周囲を見渡す。

ラーシャは店先に並ぶ毛皮を見て少し目を丸くした。

「こんなに種類があるんですね……。」

「ボクはあのお菓子屋さん気になる！」

ナラは甘い香りのする露店へ一直線に飛んでいく。

「待て、夕飯前だから少しだけだぞ。」

「はーい！」

返事だけは良かった。

四人は町をゆっくり見て回り、旅用品や土産物を眺めながら散策を楽しむ。

日が沈み、町に明かりが灯り始める頃。

ガエンが言った。

「さて、夕飯にするか。」

「賛成！」

「お腹空いたー！」

四人は宿の主人に教えてもらった酒場へ向かった。

店内へ入ると、暖炉には大きな火が入り、冷え始めた体を心地よく温める。

木のテーブルには旅人や猟師達が座り、楽しそうに食事をしていた。

「いらっしゃい！」

恰幅のいい主人が笑顔で迎える。

「好きな席へどうぞ！」

四人は空いている席へ座り、シチューや焼き肉、パンを注文した。

料理を待っていると、主人が話しかけてくる。

「お客さん達も北へ向かうのかい？」

「ああ。」

ガエンが答える。

「明日から氷雪地帯へ入る予定だ。」

「なら気を付けな。」

主人は腕を組んで頷いた。

「少し前にも三人組が来てな。」

「三人組？」

マイトが聞き返す。

「死神みたいな黒いローブの男と、ドラゴニュートの兄ちゃん、それからラミアのお嬢さんだ。」

その瞬間、四人の動きがぴたりと止まった。

ガエンが静かに尋ねる。

「……その三人は、何かあったのか？」

主人は豪快に笑った。

「ああ、あったとも！夜中に町の近くへ氷牙狼の群れが現れてな。」

「氷牙狼？」

ラーシャが息をのむ。

「雪山じゃ有名な魔物だ。旅人が襲われることも多い。」

主人は大きく頷いた。

「町の連中も応戦しようとしてたんだが、その三人が『自分達が行く』って飛び出していってな。」

ナラが身を乗り出す。

「それで？」

「ものの数分で全部倒して帰ってきた。」

「数分？」

マイトが目を丸くする。

主人は笑いながら続ける。

「ドラゴニュートの兄ちゃんが豪快にぶっ飛ばして、ラミアのお嬢さんが魔法で援護して、最後は死神みたいな男が残ったやつを一瞬で斬って終わりだ。」

ガエンは思わず苦笑した。

「……間違いないな。」

「うん。」

マイトも笑う。

「ダグラス達だ。」

「ビルムさんらしいですね。」

ラーシャも安心したように微笑む。

ナラは嬉しそうに笑った。

「やっぱり先に進んでたんだ！」

主人は不思議そうな顔になる。

「おや？　知り合いだったのか？」

「ああ。」

ガエンが頷く。

「旅の仲間だ。」

「なるほど！」

主人は納得したように笑った。

「なら安心だ。あの三人なら北でもそう簡単にはやられん。」

ガエン達は顔を見合わせ、小さく笑った。

「俺達ものんびりしてはいられないな。」

ガエンの言葉に三人も頷き、温かい料理を囲みながら、少し先を旅している仲間達の無事に胸をなで下ろすのだった。

四人は温かいシチューを食べながら、しばらく旅の話や北の雪山の話で盛り上がっていた。

「そういえば、明日からはいよいよ雪景色か。」

マイトがパンをちぎりながら笑う。

「楽しみだな。」

「寒いのは苦手だけどねー。」

ナラはスープを飲みながら肩をすくめる。

「私は……少し緊張します。」

ラーシャは静かに答えた。

「氷雪地帯は初めてなので。」

ガエンは肉を一口食べて頷く。

「無理をしなければ大丈夫だ。何かあればすぐ相談しろ。」

「はい。」

食事を終え、四人はしばらく温かいお茶を飲みながらのんびり過ごした。

するとマイトが椅子から立ち上がる。

「まだ寝るには早いし、ちょっと暇だな。」

「どうする？」

ナラが尋ねる。

「門の外を少し散歩してくる。」

マイトは笑顔で答えた。

「夜風でも浴びようかな。」

「一人で行くのか？」

ガエンが聞く。

「それもいいけど、せっかくだしみんなで行こうよ。」

「そうだな。」

ガエンも立ち上がる。

「軽く歩くだけなら問題ない。」

ラーシャとナラも頷き、四人は酒場を出て宿場町の門へ向かった。

門番へ一声かけて外へ出ると、冷たい風が頬を撫でる。

「昼より寒いね。」

マイトは空を見上げる。

満天の星が静かに輝いていた。

「空気が澄んでます。」

ラーシャが小さく呟く。

ナラはふわふわと空を飛びながら辺りを見回した。

「静かだねー。」

街道の周囲には草原が広がり、その先には黒い森が見える。

四人はのんびり歩いていた。

その時だった、ガエンの足が止まる。

「……あれは。」

マイトも目を凝らす。

「ん？」

街道から少し離れた草原の向こう。

月明かりに照らされ、大きな影がゆっくりと動いていた。

一頭、二頭。

いや、それだけではない。

「熊……？」

ラーシャが息を呑む。

「四頭います……！」

巨大な熊型の魔物達が、宿場町の方角へゆっくり歩いてきている。

ガエンは冷静に数を確認した。

「熊系の魔物だな。」

ナラが慌てて振り返る。

「町の人に知らせなきゃ！」

「私も行きます！」

ラーシャもすぐに走り出す。

「警備隊を呼んできます！」

二人は翼と足を使って全速力で門へ向かった。

その背中を見送りながら、マイトは剣の柄に手を置く。

「どうする？」

ガエンは肩を鳴らした。

「町へ近付かせる訳にはいかん。」

「だよねー。」

マイトはにっと笑う。

「じゃあ、行こっか。」

二人は同時に駆け出した。

熊の魔物の一頭が咆哮を上げる。

「グオオオオッ！」

その瞬間。

ドンッ！！

ガエンが地面を蹴り、一気に間合いを詰める。

「ぬんっ！」

振り下ろされた巨大な前脚を片腕で受け止めると、そのまま力任せに持ち上げた。

「おおおおっ！」

体重数百キロはある熊の魔物が宙を舞う。

次の瞬間。

ズドォォォン！！

地面へ叩きつけられ、一撃で動かなくなった。

「一頭！」

その横ではマイトが剣を抜く。

「ほいっ！」

銀色の軌跡が夜を走る。

ズバァッ！

熊の魔物が一瞬で倒れた。

残る二頭が怒り狂って突進する。

「一頭いい？」

マイトが叫ぶ。

「任せろ。」

ガエンは正面から迎え撃ち、突進してきた熊の腹へ拳を叩き込む。

ドゴォォン！！

衝撃で熊の巨体が吹き飛び、そのまま地面を転がって動かなくなった。

最後の一頭はマイトへ飛びかかる。

「ほい！」

マイトは軽やかに身をかわし、振り返りざまに一閃。

ザシュッ！

熊の魔物はその場に崩れ落ちた。

戦いは、ほんの数十秒で終わっていた。

静寂が戻るとマイトは剣を鞘へ納める。

「終わったね。」

「ああ。」

ガエンも軽く手を払う。

その時、門の方から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「どこですか！？」

「魔物はどこだ！」

警備隊十数名とナラ、ラーシャが駆けつける。

しかし彼らの目に飛び込んできたのは、四頭すべて倒された熊の魔物と、何事もなかったかのように立っているガエンとマイトの姿だった。

警備隊長が思わず目を丸くする。

「……終わっている？」

ナラはきょとんとした。

「え？」

ラーシャも倒れている熊達を見て固まる。

「もう……討伐したんですか？」

マイトは少し照れくさそうに頭をかいた。

「待ってる間に終わっちゃった。」

ガエンは落ち着いた様子で頷く。

「町へ近付く前に片付けておいた。」

警備隊員達は顔を見合わせる。

「この熊の魔物を……二人だけで？」

誰もが信じられないという表情で、巨大な熊の亡骸と二人を交互に見つめていた。

警備隊長はしばらく言葉を失っていた。

やがて深く息を吐くと、二人に向かって頭を下げる。

「助かりました。本当にありがとうございます。もし町まで来られていたら、被害は避けられなかったでしょう。」

他の警備隊員達も次々と頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「命拾いしました！」

その声を聞きつけた門番や町の人達も集まってくる。

「魔物はどうなったんだ？」

「えっ、全部倒したのか！？」

倒れた熊の魔物を見た人々は驚き、やがて安堵の表情を浮かべた。

年配の男性が帽子を取って頭を下げる。

「旅のお方、本当にありがとうございました。」

女性も胸に手を当てて言う。

「子ども達も安心して眠れます。」

小さな子どもは目を輝かせながらマイトを見る。

「お兄ちゃん、強い！」

マイトは照れ笑いを浮かべた。

「いやいや、大したことじゃないよ。」

ガエンも苦笑しながら肩をすくめる。

「散歩のついでだ。気にするほどのことではない。」

「そうそう。」

マイトも頷く。

「たまたま見つけただけだからね。」

町の人達は顔を見合わせた。

「……散歩のついで？」

「熊の魔物四頭を？」

誰かが思わず呟く。

「そんな『ついで』があるものか……。」

ナラはくすっと笑った。

「この二人にとっては普通なんだよ。」

ラーシャも苦笑しながら小さく頷く。

「私も最初は驚きましたけど……今では、少し慣れてしまいました。」

警備隊長は改めて二人へ向き直る。

「それでも、皆さんはこの町の恩人です。せめて討伐報酬だけでも受け取っていただけませんか？」

しかしガエンは首を横に振った。

「今回は依頼ではない。見付けたから倒しただけだ。」

マイトも笑顔で続ける。

「報酬はいらないよ。それより、この熊のお肉って食べられる？」

一瞬、場が静まり返る。

「……はい？」

警備隊長が聞き返す。

ガエンは熊の魔物を見ながら真面目な顔で言った。

「食えるなら無駄にするのは惜しい。」

その一言に、張り詰めていた空気が一気に和らぎ、町の人達から思わず笑い声が上がった。

「はははっ！」

「恩人は肝が据わってるな！」

「いや、そこを気にするのか！」

宿場町には、先ほどまでの緊張が嘘のように穏やかな笑顔が広がっていた。