静寂の城〜魔王は世界征服をしたい〜

34.寒さ、和らぐ

氷雪都市クリアフォルを出発した財務担当オーガのガエン、勇者マイト、死神ダグラス、ダークエルフのラーシャは謎の旅人を名乗るアッシュと出会う。

アッシュと一緒に酒場で夕飯を食べた後、それぞれの部屋に戻った。

部屋に戻ると、四人はそれぞれ荷物を下ろし、暖炉の火を囲むように腰を下ろした。

外では雪混じりの風が窓を叩いている。

しばらく誰も口を開かなかったが、不意にガエンが鼻で笑う。

「……あのアッシュって奴。」

マイトが首を傾げる。

「どうしたの？」

ガエンは腕を組み、当然のように言った。

「ありゃ諜報かなんかだろ。」

「え？」

マイトは目を丸くする。

ラーシャも静かにガエンを見る。

「理由は？」

「いくつもある。」

ガエンは指を一本立てた。

「まず、初対面なのに俺たちを観察しすぎだ。」

二本目。

「飯食ってる時も酒飲んでる時も、笑ってるようで全員の癖を見てた。」

三本目。

「質問の仕方が旅人じゃねぇ。俺たちの強さ、人間関係、目的……知りたいことだけ綺麗に聞いてきやがる。」

ダグラスも静かに頷く。

「俺も同感だ。」

「やっぱり？」

「ああ。しかも視線の配り方が訓練されている。入口、窓、客、店主……無意識に逃走経路まで確認していた。」

マイトは思い返す。

「そういえば……席も壁を背にして座ってた。」

「そういうことだ。」

ガエンは苦笑した。

「普通の旅人なら、あそこまで警戒しねぇ。」

ラーシャも腕を組む。

「口元を布で隠していたのも気になりますね。」

「傷だけが理由じゃない気がする。」

ダグラスが続ける。

「牙も見えた。魔族か、それに近い種族だろ。」

マイトは少し不安そうな顔になる。

「じゃあ……敵なの？」

ガエンはあっさり首を横に振った。

「いや。」

「違うの？」

「敵ならもっと隠れる。あいつは『怪しまれる程度』に情報を見せてる。」

ラーシャが小さく笑う。

「つまり、こちらの反応を見ていた。」

「そういうこと。」

ガエンは暖炉の火を見つめながら言った。

「たぶんどっかの国か組織の諜報員。俺たちを調べろって命令されてんだろ。」

「でも悪意は感じなかった。」

ダグラスも同意する。

「敵意ではなく任務、といった印象だな。」

マイトは少し安心したように息をつく。

「じゃあ放っておいて大丈夫かな。」

ガエンは笑った。

「好きに調べさせとけ。」

「え？」

「俺たちは隠すようなことはしてねぇ。」

ガエンは豪快に笑う。

「見て、話して、一緒に旅して、それで信用するか決めりゃいい。」

ラーシャも穏やかに微笑んだ。

「ガエンさんらしい答えですね。」

「どうせあいつも、俺たちを見極めようとしてるんだ。なら俺たちも普通に接すりゃいい。」

四人はその方針で一致し、それ以上アッシュを詮索することはなかった。

しかしその頃。

隣の部屋。

アッシュは椅子に腰掛け、窓の外へ視線を向けていた。

（……やはり。）

口元の布を少し触れ、小さく息をつく。

（あのオーガと死神……勘が鋭すぎる。）

酒場での何気ない会話だけで、自分が単なる旅人ではないことを見抜かれていた。

（さすがは世界を巡る一行か。）

驚きはあった。

だが同時に、口元にはわずかな笑みが浮かぶ。

（だからこそ、調べる価値がある。）

レムルス王から与えられた任務。

ガエン一行の正体と真意を見極めよ。

その任務は以外と難しいのかもしれない。

翌朝。

宿場町にはまだ朝靄が残り、吐く息は白く空へ溶けていく。

宿の前にはバルファード行きの馬車が止まり、御者が荷物を積み込んでいた。

「それじゃ、出発するか！」

ガエンが大きく背伸びをすると、マイトも元気よく頷く。

「おー！」

ラーシャは肩に積もった雪を払い、ダグラスは静かに馬車へ乗り込む。

すると、その少し後ろから聞き慣れた声がした。

「おはようございます。」

振り返ると、アッシュがいつものように目元だけを見せた姿で立っていた。

「もしよければ、本日もご一緒しても？」

ガエンはあっさり笑う。

「おう、好きな席座れ。」

「ありがとうございます。」

アッシュは軽く頭を下げ、馬車へ乗り込んだ。

（……昨日と変わらない。）

内心でそう呟く。

（警戒されているなら、少しは距離を置くと思ったが。）

馬車がゆっくりと走り始める。

雪道を進む車輪が、ぎしっ、ぎしっと音を立てた。

しばらくすると、マイトが笑顔でアッシュへ振り向く。

「アッシュ、朝ご飯食べた？」

「え？」

予想外の質問だった。

「え、ええ……軽くですが。」

「俺たちパン余ってるから食べる？」

そう言って袋を差し出す。

「……ありがとうございます。」

アッシュは少し戸惑いながら受け取った。

（普通だ。）

あまりにも普通だった。

ガエンは窓の外を見ながら呟く。

「今日も雪深いなぁ。」

「バルファードまであと何日くらいなの？」

マイトが御者へ尋ねる。

「順調なら一週間ってとこだな。」

「へぇ！」

そんな他愛もない会話が続く。

ラーシャも自然に口を開く。

「アッシュさんは寒さには強いんですか？」

「ええ……まあ、人並みには。」

「そうですか。昨日はずいぶん薄着に見えたので。」

「慣れておりますので。」

本当に世間話だった。

探るような言葉は一つもない。

ダグラスも静かに言う。

「眠れたか。」

「はい。」

「それならいい。」

そこで会話は終わる。

（……なんだ。）

アッシュは逆に落ち着かなかった。

（昨日、あそこまで見抜いていた者たちだ。何か質問してくるはずだ。所属はどこだ、とか。何者なんだ、とか。）

しかし誰も聞かない。

ガエンは干し肉をかじりながら、

「アッシュ、食うか？」

「……いただきます。」

マイトは笑う。

「旅ってみんなで食べる方がおいしいよね！」

「そうですね。」

ラーシャは小さく微笑み、

「遠慮しないでください。」

ダグラスも黙って水筒を差し出した。

「飲め。」

「……ありがとうございます。」

アッシュは受け取りながら、心の中で混乱していた。

（……何だ、この一行。昨日、俺が諜報である可能性に気付いていたはず。ならば普通は距離を置く。あるいは質問攻めにする。それなのに。）

四人は本当に、ただの旅仲間として接している。

その様子を横目で見ていたガエンは、マイトたちに聞こえない程度の声でぼそりと言う。

「そんな警戒すんなよ。」

「！」

アッシュの肩がぴくりと震えた。

ガエンは前を向いたまま笑う。

「肩に力入りすぎだ。」

「……そう見えますか。」

「見える見える。」

ガエンは笑った。

「別に何者でもいいさ。」

アッシュは息を呑む。

「旅を楽しむなら楽しめ。俺たちはそれだけだ。」

その一言だけ言うと、ガエンは再び景色を眺め始めた。

アッシュはしばらく言葉を失う。

（……読めない。昨日は俺の正体を見抜き。今日は何も聞かず、普通に接する。揺さぶりなのか、それとも本当に気にしていないのか。）

諜報員として数多くの相手を見てきた。

嘘をつく者。腹を探る者。利用しようとする者。

だが、こんな相手は初めてだった。

アッシュは誰にも気付かれないよう、小さく息を吐く。

（……むしろ、こちらの方が警戒してしまうとは。）

馬車は雪を巻き上げながら、軍事国家バルファードへ向けて静かに走り続けた。

その日の夕暮れ。

馬車は街道を外れ、澄み切った湖のほとりで停車した。

「今日はここまでだ！」

御者が声を上げる。

湖面には夕焼けが映り、風が吹くたびに赤く揺れていた。

雪はまだ残っているものの、クリアフォル周辺ほど厳しい寒さではない。

「だいぶ暖かくなったね。」

マイトが手を擦り合わせながら笑う。

ラーシャも頷いた。

「はい。もう氷雪地帯を抜けかけていますね。」

ガエンは辺りを見回し、大きく息を吸う。

「ようやく凍えなくて済みそうだ。」

やがて全員で手分けして野営の準備を始める。

ダグラスは薪を集め、マイトは湖で水を汲み、ラーシャは簡単な食事を用意する。

アッシュも黙って手伝い、慣れた手つきでテントを張っていた。

（……野営にも慣れている。）

ガエンはちらりとその様子を見る。

（やっぱり訓練を受けた人間だな。）

しかし何も言わず、自分も焚き火へ薪を放り込んだ。

パチパチ、と火が爆ぜる。

湯気の立つスープを囲みながら、五人は静かな時間を過ごしていた。

「この湖、綺麗だな。」

マイトが夜空を見上げる。

星々が湖面に映り込み、まるで空が二つあるようだった。

アッシュも思わず見入る。

「……ええ。見事な景色です。」

「こういう景色を見るために旅してるって感じするよね。」

マイトが笑うと、ガエンも豪快に頷いた。

「違ぇねぇ。」

その時だった。

ラーシャの耳がぴくりと動く。

「……。」

隣でスープを飲んでいたマイトも、表情を変えた。

「ラーシャ。」

「ええ。」

二人は同時に森の方を見る。

ガエンが気付く。

「どうした？」

ラーシャは静かに答えた。

「何かいます。」

マイトも頷く。

「しかも一匹じゃない。」

焚き火の向こうでは、森の奥から枝が折れる音が微かに響いていた。

ザッ……

ザザッ……

風ではない。

何者かが動いている音。

アッシュも自然と腰を浮かせる。

（魔物か。）

しかしガエンは落ち着いたまま立ち上がった。

「マイト。」

「うん。」

「ダグラス。」

ダグラスはすでに鎌を肩へ担いでいる。

「ああ。」

ガエンは笑った。

「ちょっと散歩してくるか。」

「そうだね。」

マイトは聖剣を抜き、軽く肩を回す。

ダグラスは無言で森へ歩き出した。

ラーシャは杖を手に取るが、ガエンが振り返る。

「ラーシャ、お前は残れ。」

「ですが。」

「アッシュと荷物の番だ。」

ラーシャは少し考え、小さく頷いた。

「……わかりました。」

ガエンはアッシュへ視線を向ける。

「悪いな。焚き火頼む。」

「はい。」

アッシュは短く返事をしたが、内心では驚いていた。

（俺を残すのか。）

諜報員である自分を疑っているかもしれない相手が、荷物と仲間を任せた。

普通なら考えられない判断だった。

ガエンは何事もないように笑う。

「すぐ戻る。」

そう言うと、ガエン、マイト、ダグラスの三人は闇の森へ足を踏み入れた。

焚き火の明かりが届かなくなる頃には、その姿は木々の間へ溶け込んでいく。

静まり返った湖畔。

残されたラーシャは静かに森を見つめている。

そしてアッシュもまた、三人が消えた方向を見つめながら思う。

（……あの三人が動くほどの相手か。）

森の奥から、獣とも魔物ともつかない低いうなり声が、夜の静寂を震わせた。

アッシュは焚き火へ薪をくべるふりをしながら、そっと視線を伏せた。

（……少しだけなら。）

誰にも悟られぬよう、静かに魔力を巡らせる。

千里眼。

視界が一気に森の奥へ伸びる。

闇を切り裂くように三人の姿が映った。

その先には全長五メートルはあろうかという灰色の魔狼が三匹。

さらに木々をなぎ倒しながら現れる巨大な熊型魔獣。

そして上空には翼竜まで旋回している。

（三種同時……！）

アッシュは思わず息を呑んだ。

（この戦力なら普通は部隊を編成する。最低でも数十人……。）

だがガエンは欠伸でもするように首を鳴らした。

「じゃ、片付けるか。」

「うん！」

マイトが笑顔で飛び出す。

次の瞬間だった。

ヒュンッ！

聖剣が一閃。

魔狼が一匹、何が起きたか理解する暇もなく真っ二つになった。

「……え？」

アッシュの目が見開く。

残る二匹が飛びかかる。

しかしガエンは避ける様子もない。

「邪魔だ。」

ドゴォォン！！

ただ拳を振っただけ。

空気が爆ぜ、二匹まとめて吹き飛び、何本もの大木を貫通して動かなくなった。

（ば、馬鹿な……。）

その直後。

巨大熊が咆哮を上げる。

ズシン！！

地面を揺らしながら突進。

ダグラスが静かに前へ出た。

「遅い。」

鎌が一度だけ光る。

スッ

巨大熊は数歩進み、そのまま音もなく左右へ分かれた。

切られたことにすら気付いていないほど鮮やかな一撃。

（一撃……だと……。）

さらに空から翼竜が急降下する。

「わぁ、危ない。」

マイトが軽く跳び上がる。

その高さだけで翼竜と同じ高度に達した。

「えい。」

まるで木の枝でも払うように剣を振る。

ズバァァッ！！

翼竜は夜空で綺麗に両断され、そのまま森の向こうへ落ちていった。

静寂。

わずか数十秒。

それだけだった。

ガエンが大きく伸びをする。

「ふぁぁ……。」

マイトも剣を肩へ担ぐ。

「終わったね！」

ダグラスは鎌をしまう。

「ああ。」

三人は周囲を見回す。

「他には？」

「いないね。」

「帰るか。」

「そうだな。」

まるで夕食前の散歩でも終えたような口調だった。

アッシュは千里眼を維持したまま固まる。

（終わった……？あれだけの魔獣を……。たった三人で……。しかも苦戦どころか、本気ですらない……。）

額を冷たい汗が伝う。

（バルファードからの報告では、世界を旅する正体不明の一行……。だが実態は違う。こいつらは――。）

そこまで考えた瞬間だった。

「どうでした？」

「っ！！」

背後から穏やかな声がした。

アッシュは飛び上がりそうになる。

振り返ると、ラーシャが焚き火の向こうで微笑んでいた。

「……何が、でしょう。」

平静を装う。

しかしラーシャはくすりと笑う。

「千里眼です。」

アッシュの心臓が止まりそうになった。

「な……。」

「私に気付かれないよう、とても丁寧に魔力を流していましたね。」

ラーシャは焚き火を見つめながら続ける。

「普通の人なら気付かないでしょう。でも、魔力の流れは隠しきれません。」

アッシュは言葉を失う。

（気付かれていた……？最初から……。）

ラーシャは視線だけをアッシュへ向ける。

「それで。」

少し楽しそうに微笑んだ。

「見た感想はいかがですか？」

アッシュはしばらく沈黙し、やがて苦笑を漏らす。

「……想像を、はるかに超えていました。」

「ふふ。」

「正直に申し上げます。」

アッシュは森へ視線を向けた。

「あの魔獣の群れは、本来なら討伐隊が出動する相手です。」

「そうでしょうね。」

「ですが、あの三人は……。」

言葉を選びながら呟く。

「本当に、散歩のついでに落ち葉でも払うように片付けてしまった。」

ラーシャは誇らしげでも自慢げでもなく、小さく笑うだけだった。

「いつものことです。」

その一言が、アッシュには何より衝撃的だった。

ラーシャは焚き火へ一本薪をくべる。

パチッ、と火の粉が夜空へ舞い上がった。

「驚かれましたか？」

「……ええ。」

アッシュは素直に頷いた。

「失礼ですが、あの三人は一体何者なんです。」

ラーシャは少し考えるように目を閉じ、それから穏やかに答えた。

「隠す必要もありませんね。」

焚き火の炎が彼女の髪を淡く照らす。

「ガエンさんは財務担当のオーガです。」

「財務担当……？」

アッシュは思わず聞き返した。

「ええ。魔王軍の幹部で、お金や物資の管理を任されています。」

「……。」

財務担当。

あれほどの怪力を持つ男が。

アッシュの頭では、その肩書きと実力がまったく結び付かなかった。

ラーシャは続ける。

「ダグラスさんは死神です。」

「死神……。」

「同じく魔王軍の幹部ですよ。」

アッシュは息を呑む。

（あの鎌使いが、本当に死神だったのか……。）

だからこそ、あの一撃だったのだ。

そしてラーシャは森の方へ目を向け、優しく微笑んだ。

「マイトさんは勇者です。」

「勇者……！？」

今度こそアッシュは目を見開いた。

「勇者が……魔王軍に？」

「いえ。」

ラーシャは苦笑する。

「正確には、魔王のお城に居候している勇者です。」

「……は？」

アッシュの思考が止まる。

「居候……ですか？」

「はい。」

ラーシャはあっさり頷いた。

「ご飯をご馳走になったり、お部屋を借りたりしながら暮らしています。」

「……。」

「本人はとても居心地がいいそうですよ。」

アッシュは口を半開きにしたまま固まった。

（勇者が……魔王城に住んでいる……？）

常識が音を立てて崩れていく。

勇者と魔王は敵同士。

それが世界の誰もが知る当然の話だ。

それなのに、この一行はまるで世間話でもするかのように語っている。

ラーシャはそんなアッシュを見て、小さく笑った。

「皆さん、少し変わっていますから。」

「少し……？」

アッシュは思わず額を押さえた。

（少しどころではない……。）

ガエンは怪物じみた怪力を持つ財務担当。

ダグラスは本物の死神。

そして勇者は魔王城に居候。

どこを切り取っても理解が追いつかなかった。

するとラーシャは自分を指差して。

「ちなみに。」

「……はい。」

「私も一応、魔王軍の幹部です。」

「……え？」

アッシュはゆっくりとラーシャを見る。

彼女は照れたように微笑み、軽く頭を下げた。

「ダークエルフのラーシャと申します。魔法や補佐を担当しています。」

「…………。」

数秒。

いや、それ以上だったかもしれない。

アッシュは完全に言葉を失っていた。

目の前にいる穏やかな女性も、あの三人と同格。

つまり魔王軍の幹部。

（この四人……全員が……。）

諜報員として数多くの情報を集めてきた。

各国の将軍。英雄。伝説の傭兵。

そのどれとも違う。

目の前にいるのは、一国の軍勢すら相手取れる化け物たちだった。

その時だった、ガサッ、と森の奥から足音が聞こえる。

「戻ったぞー。」

ガエンののんびりした声が響き、マイトが笑顔で手を振る。

「ただいまー！」

ダグラスも無言で歩いてくる。

三人とも服にはほとんど傷一つなく、まるで本当に散歩から帰ってきたような様子だった。

「おかえりなさい。」

ラーシャが穏やかに迎える。

「ただいま。」

ガエンは焚き火の前へ腰を下ろすと、大きく伸びをした。

「いやー、いい運動だったな。」

「うん！」

マイトも嬉しそうに頷く。

「お腹空いた！」

その何気ない会話を聞きながら、アッシュは心の中で静かに呟いた。

（……この人たちは、一体何なんだ。）

諜報対象として調べるつもりだった。

だが今は、調べれば調べるほど、理解できない存在になっていく。

アッシュが呆然と四人を見つめていると、焚き火の前に腰を下ろしたダグラスが、ふと口を開いた。

「……なんだ？」

低く静かな声。

その瞳が真っ直ぐアッシュを捉える。

「隠すのはやめたのか？」

「……！」

アッシュの肩がびくりと震えた。

その一言で悟る。

（やはり……全部、気付いていた。）

ラーシャだけではない。

この死神も、自分が諜報のために近付いたことなど、とっくに見抜いていたのだ。

言い逃れを考えるが、何一つ浮かばない。

沈黙が流れる。

すると、その空気を壊すようにガエンが豪快に笑った。

「ははっ、もう隠さなくていいだろ。」

アッシュへ視線を向ける。

「ぶっちゃけ、お前どこの諜報員だ？」

「……。」

「バルファードか？」

その一言に、アッシュの目がわずかに揺れた。

それだけで十分だった。

ガエンは「あ、やっぱりな」とでも言いたげに頷く。

「図星か。」

アッシュは観念したように小さく息を吐いた。

「……さすがですね。」

覆面の奥から苦笑が漏れる。

「ええ。その通りです。」

マイトが「あ、本当だったんだ」と目を丸くし、ラーシャは予想通りというように微笑む。

ガエンはまったく気にした様子もなく肩をすくめた。

「別にいいさ。」

「え……？」

「俺達、隠れて悪いことしてるわけじゃねぇし。」

そう言うと焚き火へ薪を放り込み、パチパチと火花が舞う。

「俺達はな。」

ガエンは気楽な口調で続けた。

「魔王バラムが『運動会をやりたい』って言い出したから、そのスポンサー集めのために世界中を回ってるだけなんだ。」

「……運動会。」

アッシュは思わず聞き返した。

「そう。」

ガエンは頷く。

「スポンサー探して、各国と仲良くなって、みんなででっかい運動会やろうって話。」

「ちなみに芸人や音楽家まで集め始めてる。」

ダグラスが淡々と付け加える。

「芸人さん、面白い人ばっかりなんだよ！」

マイトが嬉しそうに笑う。

「ミリアなんて毎日笑わせてくれるし！」

「ビルムさんもツッコミ担当として優秀ですよ。」

ラーシャも穏やかに補足した。

「……。」

アッシュは四人を順番に見つめた。

誰一人、嘘をついている顔ではない。

あまりにも自然で。あまりにも堂々としていて。

だからこそ信じ難い。

世界各国が警戒し、正体を探っていた一行。

その旅の目的が魔王が運動会をやりたいから。

あまりにも拍子抜けで、あまりにも平和すぎる理由だった。

しばらく黙っていたアッシュは、小さく笑った。

「……そうでしたか。」

覆面の奥で目を細める。

「噂は……本当だったんですね。」

「ん？」

ガエンが首を傾げる。

「バルファードでも報告が上がっていました。」

アッシュは静かに語り始める。

「『世界を旅する魔王軍の一団は、各国でスポンサー契約を結び、運動会なる催しを開こうとしている』と。ですが諜報部では誰も信じませんでした。」

苦笑する。

「高度な隠語だろう、と。軍事同盟の暗号ではないか。あるいは各国へ潜入するための偽装工作ではないか、と。」

ガエン達は顔を見合わせ、次の瞬間。

「ぶはははははっ！」

ガエンが腹を抱えて笑い出した。

「考えすぎだろ！」

マイトも吹き出す。

「ただ運動会したいだけなのに！」

ラーシャは口元を押さえ、上品に笑う。

ダグラスだけは表情を変えず、小さく呟いた。

「まあ……普通は信じない。」

その一言に、今度はアッシュまで肩を震わせて笑ってしまった。

「ええ。」

諜報員として初めてだった。

報告書に書かれていた内容が、信じられないほど馬鹿馬鹿しく、そして完全に事実だったのは。

焚き火を見つめながら、ガエンは苦笑した。

「しかし、そんな理由だけでここまで警戒されるとはな。」

薪がぱちりと音を立てる。

「軍師王レムルスってのは、ずいぶん慎重なんだな。」

その名を聞いた瞬間。

アッシュの表情から笑みが消えた。

「……慎重。」

小さく呟く。

「ええ。それだけではありません。」

焚き火の炎を見つめたまま、静かに続ける。

「レムルス王は、私が知る限り、この大陸で最も恐ろしい軍師です。」

マイトが首を傾げる。

「そんなに強いの？」

「武勇ではありません。」

アッシュは首を横に振った。

「頭脳です。」

その一言だけで、空気が少し引き締まる。

「レムルス王は、どんな小さな違和感も見逃しません。商人が一人増えた。兵士が一人減った。街道を通る馬車の数がいつもより一本多い。それだけで何かを疑い始めます。」

ガエンは「へぇ」と感心したように腕を組んだ。

アッシュはさらに続ける。

「敵が嘘をつくことも計算済み。本当のことだけを話していても、その本当の話を利用して罠を張ってくる。」

ラーシャが静かに頷いた。

「情報を読むのではなく、人の思考そのものを読むタイプですか。」

「その通りです。」

アッシュは頷く。

「だからバルファードではこう言われています。」

少し間を置いて、低い声で告げた。

「『レムルス王を騙そうとするな。騙そうと思った時点で、すでに読まれている』と。」

マイトが思わず目を丸くする。

「すごい人なんだ……。」

「ええ。」

アッシュは苦笑した。

「諜報部では、レムルス王への報告書に推測を書くことは禁じられています。推測を書けば、その推測が生まれた理由まで質問される。理由を書けば、その根拠を求められる。根拠を書けば、証拠を持ってこいと言われる。証拠を持っていけば、その証拠が本物である証拠を求められる。」

ガエンが思わず吹き出した。

「面倒くせぇな！」

「だからこそ軍師王なのです。」

アッシュは真顔で答える。

「中途半端な情報を最も嫌うお方です。」

ダグラスが腕を組んだまま呟く。

「疑うことをやめない男か。」

「はい。」

アッシュは静かに頷いた。

「そして一度『敵』と判断した相手には、一切容赦しません。」

焚き火が揺れる。

「戦が始まる前に兵糧を断ち、補給路を潰し、同盟を切り崩し、逃げ道まで塞ぐ。気づいた頃には、戦う前から勝負が終わっています。」

その話を聞いても、ガエンは不敵に笑った。

「なるほど。」

腕を組み、炎の向こうを見つめる。

「そりゃ会うのが楽しみになってきた。」

アッシュは思わず目を見開いた。

「……楽しみ、ですか？」

「頭の切れる相手なんだろ？」

ガエンは笑う。

「スポンサーの話をするなら、そういう相手のほうが話し甲斐がある。」

アッシュは一瞬言葉を失い、やがて小さく息を吐いて苦笑した。

「やはり……皆さんは普通ではありませんね。普通の人なら、レムルス王の名を聞いただけで身構えます。」

ガエンは肩をすくめる。

「俺達、戦争しに行くわけじゃねぇからな。運動会のスポンサーを頼みに行くだけだ。」

その一言に、アッシュは額を押さえながら小さく笑った。

（この人たちは……レムルス王相手にも、本気でその話しかしないつもりなのか。）

そのあまりの一貫性に、諜報員としての常識がまた一つ音を立てて崩れていくのだった。

焚き火の火が静かに揺れる。

笑いもひと段落した頃、不意にガエンがアッシュへ視線を向けた。

「そういやさ。」

「はい？」

「お前、諜報員だってバレちまったけど。」

ガエンは首をかしげる。

「罰とか受けるのか？」

マイトも心配そうな顔になる。

「怒られたりしない？」

ラーシャも静かにアッシュを見る。

「任務失敗という扱いになる可能性は？」

アッシュは少し考え、苦笑した。

「……多分、大丈夫です。」

「多分？」

ガエンが笑う。

「なんだその歯切れの悪さ。」

「今回の任務は『調査』です。潜入工作でも暗殺でもありません。」

アッシュは焚き火へ視線を落とした。

「正体を隠すことは望ましいですが、それ自体が最優先ではありません。目的は皆さんを観察し、事実を持ち帰ることです。」

「なるほど。」

ラーシャが頷く。

「では、成果さえあれば問題ないと。」

「ええ。」

アッシュは小さく頷いた。

「むしろ……。」

少し困ったように笑う。

「今回ほど報告書を書くのに困る任務もありません。」

「なんで？」

マイトが首をかしげる。

アッシュは真面目な顔で答えた。

「内容が、そのまますぎるからです。『魔王軍幹部一行は運動会開催のためスポンサー集めを行っている。各国で芸人や音楽家も勧誘している。敵対意思は確認できず』……。」

一度口を閉じる。

「これを提出しても、『もっと真面目に書け』と言われる未来しか見えません。」

一同は数秒沈黙し――。

「ぶはははは！」

ガエンがまた腹を抱えた。

「確かに！」

マイトも笑い転げる。

「信じてもらえないよ、それ！」

ダグラスだけが無表情のまま呟く。

「全部、本当だな。」

「だから困るんです。」

アッシュは肩を落とした。

「嘘を一つも書いていないのに、最も信用されない報告書になります。」

ラーシャはくすりと笑う。

「諜報員としては珍しい悩みですね。」

「ええ。」

アッシュも苦笑する。

「普通は証拠が足りなくて悩みます。」

少し間を置く。

「今回は、証拠がありすぎて困っています。」

「絵でも描いてやるか？」

ガエンが冗談半分で言う。

「『魔王軍、運動会スポンサー交渉中』って。」

「余計に偽造だと思われます。」

アッシュは即答した。

「ですよね。」

ラーシャが微笑む。

「でもレムルス王ほどのお方なら、逆に事実だと判断されるかもしれませんよ。」

その言葉に、アッシュは少し考え込んだ。

「……いえ。」

ゆっくり首を振る。

「レムルス王なら、まず私を呼ぶでしょう。『この報告書を書いた理由を説明しろ』と。」

ガエンは笑いながら薪を放り込む。

「大変だな、お前の仕事。」

「ええ。」

アッシュは苦笑を浮かべたまま頷いた。

「ですが、一つだけ断言できます。」

「ん？」

「私は、この旅で見たことを一切脚色せず、そのまま報告します。」

炎を見つめながら、静かに続ける。

「皆さんが敵ではなく、本気で世界中に運動会を広めようとしていることも。レムルス王なら、その報告書を読んでどう判断するか……。」

そう呟くアッシュの声には、諜報員としての緊張と、一人の人間としてのわずかな期待が入り混じっていた。