2.死神、冒険者になる
静寂の城を出発したガエンとダグラスは一番近い人間領の街、ガナーノに向かった。
ガナーノは商業が盛んで魔族領との貿易の拠点になっている街である。
ガナーノまでの道のりは街道が整備されていて多くの魔族や人間が馬車や徒歩で行き交っている。
「ダグラスはガナーノに行った事はあるのか？」
「行った事はあるがギルドに行くのは初めてだ。」
「なら冒険者ギルドに登録をしないとだな。」
「登録？」
「ああ、冒険者登録をしないと依頼を受けられないからな。」
そう言うとガエンは冒険者カードを取り出してダグラスに見せた。
名前:ガエン
種族:オーガ
性別:男
年齢:31歳
職業:農家
冒険者クラス:A
「農家？」
「あー、登録する時に職業を決めるんだ。職業って言われても何て書けばいいのかわからなかったから農家にした。」
「ガエンなら戦士とかじゃないのか？」
「戦いよりも作物を作っている方が好きだからな。ダグラスは職業何にするんだ？死神か？」
「死神は種族だ。職業は考えておかないとな。」
「そもそも死神って何なんだ？死を司る神なのか？」
「死神は死神だ。神じゃない。お前はフライパンが空を飛ぶパンだとでも思っているのか？」
「なるほど、エゴノネコアシみたいなものか。あれもエゴノキに猫の足が生えているわけじゃないしな。」
「みたいなものかと言われてもそれがわからん。」
ダグラスは心の中で、
（後でググるか....）
と呟いた。
そんな他愛もない会話を交わしながら街道を進むにつれ、遠くに石造りの城壁が見えてきた。
荷馬車の列、行商人の呼び声、旅人の笑い声。
静寂の城では決して聞くことのない「生活の音」が風に乗って流れてくる。
「……賑やかだな」
ダグラスが呟いた。
「ガナーノは人間領でも特に人の出入りが多い街だからな。魔族も珍しくない。」
「視線は集まっているがな。」
確かに、行き交う人々の何人かが二人を見ていた。
巨大なオーガと、黒い外套を纏った死神。目立たないはずがない。
「気にするな。あいつらは怖がってるんじゃない。『どこの商隊の護衛だ？』って顔だ。」
「そういうものか。」
「そういうものだ。」
やがて城門へ辿り着く。
門番の人間兵が槍を構えた。
「止まれ。身分証を。」
ガエンは慣れた手つきで冒険者カードを差し出す。
兵士はそのカードを見て眉を上げた。
「……Aランク？農家？」
「農家だ。」
「……そうか。」
兵士は深く考えるのをやめた顔で頷いた。
続いてダグラスを見る。
「そちらは？」
「まだ未登録だ。これからギルドへ行く。」
「種族は？」
「死神。」
兵士の動きが止まった。
隣の兵士も止まった。
その場の空気が止まった。
「……冗談はやめろ。」
「冗談ではない。」
「仮装か？」
「素顔だ。」
誰しもが言葉を失って沈黙が広がる。
ガエンが肩をすくめながら言った。
「危険な奴じゃない。むしろ礼儀正しいぞ。」
「礼儀正しい死神って何だ……」
門番は頭を抱えた後、深くため息をついた。
「……問題を起こすなよ。」
「起こさない。」
「起こさせない。」
二人は同時に答えた。
こうして、ガエンとダグラスは人間領最大級の交易都市ガナーノへ足を踏み入れた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
石畳の通りには屋台が並び、香ばしい肉の匂いが漂う。
楽師が笛を吹き、子供たちが走り回り、商人が値段を叫ぶ。
ダグラスは立ち止まった。
「……この場所は生きているな。死者の気配が薄い。」
「当たり前だ。街だからな。」
ダグラスは少しだけ首を傾げた。
「だが、嫌いではない。」
ガエンは笑った。
「だろ？平和ってのはこういうもんだ。」
その時。
――ガシャーン！！
近くの露店が派手に倒れた。
怒鳴り声が響く。
「金がねぇなら最初から食うんじゃねぇ！」
「だから後で払うって言ってるじゃないか！」
見ると、若い冒険者風の少年が店主に胸ぐらを掴まれていた。
周囲の人々は距離を取っている。
「……あれはよくあるのか？」
「新人冒険者あるあるだな。依頼失敗して無一文。」
ガエンは腕を組んだ。
「放っておくか？」
ダグラスは少し考えた。
そして静かに言った。
「――放っておけない。」
黒い外套が揺く。
死神が一歩前へ出る。
その瞬間、周囲の空気がわずかに冷えた。
ガエンは苦笑する。
「……冒険者初日から事件か。先が思いやられるな。」
ダグラスは答えた。
「冒険とは、こういうものなのだろう？」
「まあな。」
ガエンは拳を鳴らした。
「よし、未来の同業者を助けに行くか。」
二人は騒ぎの中心へ歩き出した――。
騒ぎの中心に近づくにつれ、人垣が静かに割れていった。
理由は単純だった。
巨大なオーガと死神が歩いてくるからだ。
「……なんか道が空くな。」
「威圧感というやつだ。」
「お前のせいだと思うぞ。」
「否定はしない。」
店主はまだ少年の胸ぐらを掴んでいた。
「払えねぇなら冒険者なんかやめちまえ！」
「依頼主が逃げたんだってば！」
少年は必死に叫ぶが、空腹と疲労で足が震えている。
革鎧は擦り切れ、剣も安物。
いかにも登録したばかりの新人だった。
ダグラスが静かに口を開く。
「いくらだ。」
店主が振り向く。
そして――凍りついた。
「……っ」
死神と目が合った。
「……代金だ。いくら支払えば解決する。」
「え、いや……その……」
店主は一瞬言葉を失ったあと、慌てて答える。
「肉串三本とパンで……銅貨十二枚だ。」
ガエンが即座に財布を出した。
「ほい。」
チャリン、と音が鳴る。
「これでいいか？」
店主は何度も頷いた。
「あ、ああ！問題ねぇ！」
掴まれていた少年が解放され、その場にへたり込む。
「た、助かった……」
ダグラスは少年を見下ろした。
「名前は。」
「ゲイツ……です。冒険者になったばっかで……」
「依頼失敗か。」
「はい……護衛依頼だったんですけど、依頼主が途中で逃げちゃって……報酬ゼロで……」
ガエンが苦笑する。
「新人洗礼だな。」
「洗礼？」
「冒険者ギルドは依頼主も冒険者も玉石混交だ。外れを引くこともある。」
ゲイツは俯いた。
「……俺、向いてないのかも。」
その瞬間。
ダグラスがしゃがみ、ゲイツと目線を合わせた。
その様子に周囲がまた静まる。
死神が新人に話しかけているという奇妙な光景だった。
「お前に問う。」
低く、しかし穏やかな声。
「依頼から逃げたか。」
ゲイツは先程の安堵の表情から少しばかり緊張した面持ちで答える。
「……逃げてません。」
「依頼を恐れたか。」
先程より緊張した、しかし迷いのない目で答える。
「……怖かったです。でも最後まで護衛しました。」
「なら問題ない。」
ゲイツが顔を上げる。
ダグラスは淡々と言った。
「逃げなかった者は、まだ終わっていない。」
その言葉には妙な重みがあった。
まるで何百年も死と向き合ってきた者の言葉のように。
ガエンが腕を組む。
「いいこと言うじゃないか死神。」
「事実を述べただけだ。」
ゲイツは目を潤ませた。
「……ありがとうございます。」
ゲイツは何度も頭を下げた。
「本当にありがとうございました……！」
「礼は不要だ。」
ダグラスは立ち上がる。
「次は食う前に財布を確認しろ。」
「はい！」
ガエンが笑う。
「お、ちゃんと先輩っぽいこと言ってるじゃないか。」
「先輩ではない。まだ未登録だ。」
「そうだったな。」
ガエンは街の奥を指差した。
「じゃあ本来の目的だ。冒険者ギルドへ行くぞ。」
ゲイツが目を丸くした。
「ギルドに行くんですか？俺も戻るところなんで案内します！」
「助かる。」
オーガと死神と少年の三人は並んで石畳を歩き出した。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
やがて、大通りの先に巨大な建物が見えてきた。
石造り二階建て。
入口の上には剣と盾の紋章。
酒場のような賑わいと、武装した者たちの気配。
扉が開くたびに――
笑い声。
怒鳴り声。
依頼内容を読む声。
武器のぶつかる音が聞こえる。
「……ここか。」
ダグラスが呟く。
「冒険者ギルド・ガナーノ支部だ。」
ガエンは慣れた様子で扉を押し開けた。
中に入った瞬間。
ギルドが静まった。
視線が一斉にガエン達に集まる。
オーガはまだいい。
だが――
黒衣の死神。
多くの人がその姿を見る事なく一生を終える。
誰しもが黒衣を見に纏う男が何者なのかはわからなくとも、その男が異形であると一瞬で理解した。
酒を飲んでいた冒険者が固まり、受付嬢が羽ペンを落とし、奥で腕相撲していた男たちが手を止めた。
「……また視線だな。」
「今回は完全にお前だ。」
「理解している。」
ゲイツが小声で言う。
「だ、大丈夫です！ギルドは種族差別禁止なんで！」
「それは助かる。」
受付カウンターへ向かう。
受付にいた女性が、ぎこちない笑顔を浮かべた。
「よ、ようこそ冒険者ギルドへ……ご用件は？」
ガエンが親指でダグラスを指す。
「新規登録だ。」
受付嬢の視線がゆっくり死神のダグラスへ。
「……種族を、確認しても？」
「死神。」
ペンが止まった。
「……もう一度。」
「死神。」
「……冗談ではなく？」
「事実だ。」
しばしの沈黙。
周囲の冒険者たちが耳をそばだてている。
受付嬢は深呼吸した。
さすがプロだった。
「……わかりました。規定により、危険種族でも登録可能です。」
ざわ……と周囲が揺れる。
「では登録用紙をどうぞ。」
羊皮紙が差し出される。
名前：ダグラス
種族：＿＿＿＿
性別：＿＿＿＿
年齢：＿＿＿＿
職業：＿＿＿＿
ダグラスは固まった。
「……職業。」
ガエンがニヤつく。
「死神農家にするか？」
「ならない。」
「じゃあ死神見習い？」
「見習っていない。」
その様子を見てゲイツが小声で言う。
「戦士とか、剣士とかが無難ですよ。」
ダグラスは少し考えた。
長い沈黙。
やがてペンが動く。
職業：旅人
受付嬢が読み上げた。
「……旅人、ですか？」
「今はそれが最も近い。」
ガエンが頷く。
「いいじゃないか。冒険者っぽい。」
「冒険とは旅だろう。」
「確かにな。」
受付嬢は微笑み、書類を回収した。
「では、能力測定を行います。」
奥の水晶台へ案内される。
透明な巨大水晶。
新人冒険者が必ず通る儀式だった。
「手をかざしてください。」
ダグラスが黒い手袋を外す。
その瞬間。
空気が冷える。
水晶がカタカタと震えた。
ピキ……。
「え？」
ピキピキピキ――
バキン！！
水晶にヒビが走った。
ギルド全体が凍りつく。
受付嬢が青ざめる。
「す、水晶が耐久限界を……」
ガエンが頭を抱える。
「初日から設備破壊か……」
ダグラスは困惑していた。
「……触れただけだ。」
その時、奥からギルドマスターらしき壮年の男が現れる。筋肉質な体に無数の傷跡、元々冒険者だった事を伺わせる鋭い目つき。
その男が腕を組み、ダグラスをじっと見る。
「面白い。」
低い声。
「測定不能判定だな。」
ギルド内にざわめきが広がる。
「規定により――」
ギルドマスターは笑った。
「ランクCからスタートとする。」
受付嬢が慌ててカードを刻印する。
光が走り、一枚の金属カードが完成した。
ダグラスへ差し出される。
⸻
名前：ダグラス
種族：死神
性別 : 男
年齢 : 110歳
職業：旅人
冒険者クラス：C
⸻
ダグラスはカードを静かに受け取った。
しばらく見つめる。
「……これで冒険者か。」
ガエンが肩を叩いた。
「ようこそ、同業者。」
ゲイツが目を輝かせる。
「先輩だ……！」
ダグラスは小さく頷いた。
「まだ始まったばかりだ。」
ギルドの喧騒が戻る。
酒の音。
依頼の声。
笑い声。
死神はカードを外套の内側へしまった。
その仕草は――
どこか少しだけ、嬉しそうだった。
ギルドカードを受け取った直後受付嬢がにこやかに言った。
「それではダグラスさん、新人冒険者講習にご参加ください。」
ダグラスが止まる。
「……講習？」
ガエンが吹き出した。
「あーあるある。登録したら強制だ。」
「強制？」
「新人が死なないための授業だな。」
ダグラスは静かに頷いた。
「死なない方法を学ぶ講習か。」
受付嬢が微妙な顔をした。
「ええと……主に“迷惑をかけない方法”です。」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
講習室。
長机が並び、十数人の新人冒険者が座っている。
・緊張した少年
・夢見がちな魔法使い志望
・明らかに元盗賊
・武器だけ立派な初心者
そして――
黒衣の死神。
全員が距離を空けて座っていた。
「席が広いな。」
「お前が原因だ。」
ガエンは壁際で見学している。
「保護者か？」
「違う。ただ面白そうだから残った。」
新人冒険者達の前に立ったのは筋骨隆々の女性講師だった。
「新人講習担当、Aクラス冒険者のマルダだ！」
机を叩く。
ドン！！
「ここでは三つ教える！」
指を立てる。
「死ぬな！」
「借金するな！」
「依頼主を殴るな！」
ダグラスが手を挙げた。
「質問。」
「早いな死神。」
「依頼主が先に殴ってきた場合は？」
マルダは即答した。
「証人を作ってから殴れ！」
「合理的だ。」
周囲の新人がざわつく。
（会話が成立している……）
■新人講習①：危険生物の見分け方
黒板に絵が描かれる。
「これはゴブリン！」
新人たちが頷く。
「これはスライム！」
頷く。
「じゃあ問題！これは？」
ぐちゃっとした謎の影。
新人たち沈黙。
ダグラスが即答した。
「死因未確定の集合怨念体。」
教室が静まる。
マルダが腕を組む。
「……正解だが言い方が怖い。」
■新人講習②：パーティーの役割
「前衛！後衛！支援！」
マルダが指差す。
「お前、死神。役割は？」
ダグラスは考えた。
「最後尾。」
「理由は？」
「最後に立っている者が死を看取る。」
新人たちが震えた。
マルダが頭を抱える。
「精神的後衛タイプか……」
ガエンが遠くで笑っている。
■新人講習③：応急処置
包帯が配られる。
「怪我人を見たらまず止血！」
新人同士で練習開始。
ダグラスの前に少年が座る。
「よ、よろしくお願いします……」
ダグラスは包帯を見る。
「これは生者を延命する布か。」
「た、ただの包帯です！」
ダグラス、ものすごく丁寧に巻く。
完璧。
芸術的。
医療神殿レベル。
マルダが覗き込む。
「……なんでこんなに上手い？」
「死ぬ直前の処置は重要だからな。」
全員黙った。
■新人講習④：よくある死亡例
黒板に書かれる。
・単独行動
・無計画突撃
・宝箱を即開け
マルダが叫ぶ。
「宝箱は罠を疑え！」
ダグラスが挙手。
「中身が魂だった場合は？」
「そんな宝箱ねぇよ！」
「残念だ。」
■休憩時間
新人たちがひそひそ話す。
「なぁ……死神って何する職業？」
「Cランクって嘘だろ……」
「でもめちゃくちゃ礼儀正しいぞ」
ガエンと共に見学していたゲイツが誇らしげに言う。
「あの人、めちゃくちゃいい人ですよ！」
ダグラスは壁際で立っていた。
「……妙だ。」
ガエンが近づく。
「何がだ？」
「死なないための知識がこれほど体系化されているとは。」
「人間は死にたくない生き物だからな。」
ダグラスは少し考えた。
「合理的な種族だ。」
「しかし死神が死なないための知識を学ぶとか、面白い物を見れたな。」
「うるさい財務担当。お前は金の数え方でも学んでこい。」
新人達はオーガと死神の会話を興味深そうに聞いていた。
■最後の試験：模擬依頼
マルダが宣言する。
「最後は模擬依頼だ！」
鉄製のゴブリン人形が数体運ばれる。
「人形だから動きはしない。連携して討伐しろ！」
新人たちが何人かに分かれて突撃を開始する。
大混乱。
転ぶ。
ぶつかる。
魔法暴発。
マルダが叫ぶ。
「連携しろ連携！」
一人が剣で斬りかかるが踏み込みが浅く弾かれる。
一人が魔法を放つが集中が出来ていないため当たる前に消える。
他の者が放った魔法が味方に当たる。
中には連携を意識した者たちが前衛と後衛に分かれ攻撃をするが軽く傷をつける程度だった。
新人冒険者達が悪戦苦闘をしている中、ダグラスは一歩前へ。
静かに歩き――
人形の背後に回る。
トン。
軽く触れた。
ゴブリン人形が砕けた。
終了。
全員沈黙。
マルダ。
「……今何した？」
「死ぬ未来を確定させただけだ。」
「人形を未来確定させるなあああああぁぁぁぁ！」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
講習終了。
修了証が配られる。
受付嬢が微笑む。
「これで正式な新人冒険者です。」
ダグラスは紙を見る。
「……修了。」
少し間。
「不思議だ。」
ガエンが聞く。
「何が？」
「死を扱う者が、“生き延びる方法”を学んだ。」
ガエンは笑った。
「それが冒険者ってもんだ。」
ゲイツが拳を握る。
「俺、頑張ります！」
ダグラスは頷いた。
「共に生き延びよう。」
そう言ってからダグラスは依頼掲示板を眺める。
掲示板には様々な依頼が並んでいる。
薬草採取、護衛依頼、討伐依頼からペット探しまで多種多様な依頼がある。
「なるほど、冒険者のランクによって受けられる依頼は変わるのか。」
「そりゃそうだ。駆け出しの新人がいきなりドラゴンの討伐に行っても全滅するだけだからな。」
ダグラスは掲示板のFの欄を見る。
依頼内容はペット探しや薬草採取ばかりだ。
Eの欄では簡単な護衛や警備が増えてくる。
Dの欄になるとようやく討伐依頼。ただし弱い魔物ばかりだった。
Cの欄では少し強い魔物の討伐依頼や遠方への護衛、盗賊討伐などがある。
「俺はこのCの依頼を受けられるのか。ブラッドウルフやアイアンアント？なんだ？簡単な魔物しかいないじゃないか。」
「依頼は一つ上のランクも受ける事も出来るぞ。それにギルドに認められればランクも上がる。ランクってのは冒険者の安全を守るためにあるんだ。普通はFランクから少しずつ経験を積んでランクを上げていく。」
ダグラスはガエンの言葉を聞いて納得した表情になった。
「なるほどな、段階的に“死なない技術”を学ばせる仕組みか。」
ダグラスは静かに頷いた。
掲示板を眺める目は冷静そのものだが、どこか楽しげでもあった。
「合理的だ。無謀を防ぎ、生存率を上げる。実に良い制度だな。」
「お前みたいな奴が言うと説得力あるな……」
ガエンは腕を組んで苦笑する
「まあな。冒険者ってのは強さより“帰ってくる率”が大事だ。」
「帰還率。」
「そう。強くても死んだら意味がない。」
ダグラスは小さく頷いた。
「合理的だ。」
しばらく二人は依頼掲示板の前に立ったまま会話を続けた。
周囲では冒険者たちが紙を剥がし、仲間を呼び、酒場側では笑い声が響いている。
ギルドという生き物が呼吸しているようだった。
ゲイツが遠慮がちに口を開く。
「えっと……先輩たちはどんな依頼受けるんですか？」
「先輩ではない。」
「もうCランクですよ！十分先輩です！」
ガエンが笑う。
「まあ初仕事は軽いのでいいだろうな。」
ダグラスは依頼を見ながら呟いた。
「興味深い。」
「何がだ？」
「依頼の難易度ではない。“内容”だ。」
ダグラスは掲示板を指差した。
「魔物討伐。護衛。採取。探索。紛失物捜索。」
「普通だろ？」
「共通点がある。」
ガエンは少し考えたがわからない顔をした。
「なんだ？」
ダグラスは静かに言った。
「――すべて、“死を遠ざける仕事”だ。」
少し間。
ゲイツが首を傾げる。
「え？」
「魔物討伐は被害を未然に防ぐ。」
「護衛は危険から守る。」
「採取は生活を支える。」
「探索は未知による事故を減らす。」
「紛失物捜索は人の心を救う。」
黒い外套が揺れる。
「冒険者とは死と戦う職業ではない。」
ダグラスは結論を出した。
「死を遅らせる者たちだ。」
ガエンが感心したように息を吐く。
「……そんな考え方したことなかったな。」
「死神の視点だ。」
「なるほどな。」
ダグラスはさらに掲示板を観察し続けた。
視線は依頼ではなく――人へ向いていた。
酔って笑う者。
地図を広げて議論する者。
傷だらけで帰還する者。
新人に助言するベテラン。
しばらく沈黙。
やがてダグラスがぽつりと言った。
「もう一つわかった。」
「今度は何だ？」
「この場所が騒がしい理由だ。」
ガエンがニヤリとする。
「酒場だからじゃないのか？」
「違う。」
ダグラスはゆっくりギルド全体を見渡した。
「ここには“明日も生きている前提”がある。」
ゲイツが目を瞬かせる。
「……明日？」
「死を知る場所ほど静かになる。」
「だがここは違う。」
ダグラスの声は穏やかだった。
「誰もが次の依頼を考えている。」
「つまり――未来を信じている。」
ガエンは少しだけ驚いた顔をした。
そして笑う。
「お前、冒険者向いてるな。」
「そうだろうか。」
「少なくとも死神よりはな。」
「私は死神だ。」
「知ってる。」
三人は少し笑った。
その時。
近くで依頼を剥がそうとしていた新人が背伸びして届かず苦戦していた。
ダグラスが無言で紙を取って渡す。
「……ありがとうございます！」
新人は慌てて走っていった。
それを見送って、ダグラスが言う。
「もう一つ考察がある。」
「まだあるのか。」
「冒険者ランク制度。」
ガエンが頷く。
「聞こうじゃないか学者先生。」
ダグラスはカードを取り出した。
Cランクの金属カードが光を反射する。
「強さの序列ではない。」
「ほう？」
「信頼の階段だ。」
ガエンの笑みが消え、少し真面目な顔になる。
「説明してみろ。」
「高ランクほど危険な依頼を任される。」
「それは力だけでは成立しない。」
ダグラスはカードを指でなぞる。
「依頼主が“生きて帰ると信じられる者”にのみ仕事が集まる。」
ゲイツが小さく呟く。
「……信用。」
「そうだ。」
ダグラスは続けた。
「冒険者ランクとは、生存記録の積み重ね。言い換えれば――」
少しだけ間を置き。
「死に損なった回数の証明だ。」
ギルドの喧騒が遠く聞こえる。
ガエンが大きく笑った。
「ははは！それは冒険者全員怒るぞ！」
「事実だ。」
「否定できないのが悔しいな。」
ゲイツは拳を握る。
「俺も……死に損なえるようになります！」
「言い方。」
ガエンがツッコむ。
ダグラスは静かに頷いた。
「それでいい。」
その時――
ギルド掲示板で鐘が鳴った。
カーン！！
緊急依頼。
ざわめく冒険者たち。
受付嬢の声が響く。
「新人でも参加可能な討伐依頼です！」
ガエンがニヤリと笑う。
「……さて、初仕事だな。」
ダグラスは外套を翻した。
「講習の成果を試す時か。」
死神の新人冒険者生活はまだ始まったばかりだった。
登場人物
ゲイツ・・・若い人間の新人冒険者、ランクF。
マルダ・・・ベテラン女性冒険者、ギルドの新人講習担当、ランクA。
