静寂の城〜魔王は世界征服をしたい〜

魔族領王都、マグノリア

167.世界、招待状を受け取る

人間領王都フィルドリア、レイルド王は厨房で卵を並べて考えていた。

（屋台に出すもの、卵焼きはいい。串に刺せる。だが目玉焼きはどうだ？卵焼き串のように手軽に楽しめる方法は？）

エプロン姿の王は試行錯誤を繰り返したが、まだ答えに辿り着かない。

「……目玉焼きを串に刺すわけにもいかぬしな」

焼いた目玉焼きを皿に乗せ、レイルド王は腕を組む。

「しかし、運動会だ。立ったまま食べられることが重要だ」

卵焼きならば、細長く切って串に刺せばいい。

だが、目玉焼きはどうしても平たい。

「……待てよ」

レイルド王の目が輝いた。

「平たいならば、挟めばいいのではないか？」

王はすぐさまパンを取り出した。

焼いた目玉焼きをパンに乗せ、その上からもう一枚パンを重ねる。

「これならば……！」

手で持って食べられる。

レイルド王は一口かじった。

「うむ！」

思わず頷く。

「これはいける！」

しかし、そこで王は再び考え込んだ。

「だが、ただの目玉焼きパンでは面白みに欠けるな……」

卵焼き、目玉焼き、ゆで卵。

フィルドリアの朝食文化を広めるのであれば、できるだけ多くの人に「朝に卵を食べる」という習慣そのものを知ってもらいたい。

「ならば、種類を増やすか」

レイルド王は紙を取り出し、次々と書き始めた。

『卵焼き串』

『目玉焼きサンド』

『ゆで卵』

『卵かけご飯』

「……いや、卵かけご飯は屋台では少々難しいか」

衛生面を考えて一度保留にする。

それでも、次から次へとアイデアが浮かんでくる。

「卵焼きにチーズを入れるのもいい。野菜を入れてもいい。肉を入れれば食べ応えも出る」

王の表情は、いつしか一国の王とは思えないほど楽しそうになっていた。

その時、厨房に足音が響いた。

「お父様、運動会の招待状が届きました。」

ミル姫だった。

ミルから招待状を受け取ったレイルドは封を開けて中を読んだ。

「おお、ついに始まるのだな。卵祭りの祭典が！」

厨房にレイルドの声が響き渡った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

氷雪都市クリアフォル、女王フロスティアは優雅に座っている。

その瞳は冷たい、見るものを凍らせるほどに。

（最近うさぎドラゴン不足。早く見たい。いつ？いつなの？いつ始まるの？）

だが、心の中は全然冷たくなかった。

その時、元水の妖精の大臣のシャーレが一通の封書を持って来て差し出した。

「女王様。魔王バラムからの招待状です。」

フロスティアは無表情でそれを受け取ると封を開けて中を読んだ。

（来た！やっと来た！待ち焦がれてたわ！いよいよなのね！ついに始まるのね！お笑いの祭典！）

「開催は間もなく。シャーレ、国の皆に通達を。」

シャーレはフロスティアの口元が少しだけ動いたのを見逃さなかった。口元をじっと見つめていた。

「……女王様。」

「何かしら？」

「今、少し笑いましたよね？」

「笑っていないわ。」

即答だった。

「ですが、口元が……」

「気のせいよ。」

「そうですか。」

シャーレはそれ以上追及しなかった。

ただし、長年フロスティアに仕えてきた彼女には分かっていた。

女王様は今、ものすごく楽しみにしている。

フロスティアは再び招待状へ視線を落とす。

（うさぎドラゴン……また会える。きっと今回も面白い姿を見せてくれるはず）

そして、その隣に記された文字を見て、さらに期待が膨らんだ。

（競技に、実況に、出店……！　きっと今回も面白いことが起こるわ）

フロスティアは静かに立ち上がる。

「シャーレ。」

「はい。」

「今回の運動会は、国を挙げて参加します。」

「承知しました。」

「そして。」

フロスティアは一瞬だけ目を輝かせた。

「これは間違いなく、お笑いの祭典になるわ。」

「……女王様。」

シャーレが冷静な声を返す。

「運動会です。」

「ええ。」

「お笑いの祭典ではありません。」

「でも、魔王城にはビルムがいるのでしょう？」

「……まあ、確かに。」

シャーレは少し考えた。

「ですが、あくまで運動会です。」

「それにミリアもいるわ。」

「……」

シャーレが黙った。

「さらにマイトが実況をするのでしょう？」

「……」

「そしてバラム様まで実況に参加すると聞いているわ。」

「……否定できませんね。」

シャーレは小さくため息をついた。

「しかし、それでも運動会です。」

「そうね。」

フロスティアは素直に頷いた。

「運動会ね。」

そして、数秒後。

「お笑い要素の多い運動会。」

「そこを付け足す必要はありません。」

シャーレの冷静な突っ込みが、静かな謁見室に響いた。

フロスティアはそんなシャーレを見つめた後、表情を変えずに言った。

「楽しみね。」

「……はい。」

シャーレも苦笑する。

「それだけは、私も同じです。」

こうして氷雪都市クリアフォルでも、運動会への期待が静かに膨らんでいった。

ただしフロスティアだけは、競技よりも別のものを心待ちにしていた。

（早く会いたい……うさぎドラゴン）

その瞳は、誰にも気づかれないほどわずかに輝いていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

司法国家サイヴァーン、国王リターシャもまた招待状を受け取っていた。

「なるほど、もうすぐ始まるのですね。騎士団長。運動会参加予定の囚人及び、騎士達に準備を進めるようお願いします。」

騎士団長は胸に手を当て一礼する。

「承知しました。」

リターシャは招待状に目を通すと、傍らの予定表を開いた。

「運動会の期間中は、ここからここまでの裁判を延期しましょう」

騎士団長が驚いたように目を見開く。

「延期ですか？」

「いずれも急を要する案件ではありません。関係者全員に新しい日程を通知し、警備も強化してください」

「承知しました」

騎士団長が一礼して退室すると、リターシャは再び招待状へ視線を落とした。

「魔王様の運動会が、司法国家の予定まで動かすとは……」

そう呟いた彼女の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「私も、少し楽しみになってきましたね」

その日の夕方、いつもの酒場にいつものオフのリターシャがいた。

長い栗色の髪をまとめ、簡素なシャツに動きやすいズボンというラフな格好。昼間、司法国家の女王として法廷に立つ姿とはまるで違う。

どこにでもいそうな、近所のお姉さん。

「マスター！　いつものお願い！」

「はいはい。今日はずいぶん機嫌がいいね。」

「そりゃそうでしょ。運動会だよ、運動会！」

リターシャはカウンター席に腰を下ろし、子どものように笑った。

隣では、鎧を脱いだ騎士団長が静かに酒を飲んでいる。

「騎士団長も飲む？」

「いただきます。」

「じゃあ、こっちにも同じのお願い！」

マスターがグラスを用意する間、騎士団長はリターシャを見た。

普段は誰よりも厳格な女王が、今は酒と運動会の話に目を輝かせる、ただの酒場の常連客だった。

「……陛下は本当に楽しそうですね。」

「そりゃ楽しみだって。魔王城の運動会なんて、そうそう見られないし。」

「私は準備の方が大変ですが。」

「まあまあ。たまには仕事を忘れて楽しもうよ。」

「陛下がそれを言いますか。」

「今日はオフだもん。」

リターシャは酒を一口飲むと、マスターへ身を乗り出した。

「ねえマスター、運動会の話聞いた？」

「ああ。魔族だけじゃなく、人間領や各国からも参加者が来るんだろ？」

「そうそう！　うちからも囚人を何人か出すんだけど、妙に張り切っちゃってさ。」

「そりゃいいじゃないか。」

「普段は『刑期を短くしてくれ』とか『飯を増やしてくれ』とか言ってる連中が、『勝つために鍛える！』だよ？」

「ははは！」

マスターが豪快に笑う。

「運動会ってのは、人を変えるねえ。」

「でしょ？」

「しかし、魔王様も面白いことを考えたもんだ。」

「うん。各国が参加するようになるとはね。国同士の交流としても、悪くない催しだと思うよ。」

女王らしい落ち着いた言葉だったが、次の瞬間にはまた身を乗り出した。

「……まあ、私は屋台の方も楽しみだけど！」

「王都フィルドリアからも大勢来るらしいぞ。」

「そうそう。レイルド王が卵料理の屋台を出すんだって。」

「卵料理？」

「卵焼きを串に刺したり、目玉焼きをパンに挟んだりするらしいよ。」

「そりゃ食べてみたいな。」

「私も！」

リターシャの目が輝く。

「運動会で食べ歩きするの、絶対楽しいよね！」

騎士団長が静かに口を挟んだ。

「陛下。運動会は視察が目的では？」

リターシャは背筋を伸ばし、厳粛な表情で答える。

「もちろん視察だよ。各国の参加状況を確認し、交流の様子を見届ける。女王として当然の務めだよ。」

「左様ですか。」

「そのついでに食べるの。」

「ついで、ですか。」

「ついでついで。」

威厳を保っていたのは、ほんの数秒だった。

「それに、競技も楽しそうじゃん。徒競走とか綱引きとか、普段なら見られない組み合わせになるんでしょ？」

「確かに、人間と魔族が一緒に競技をする機会などありませんからな。」

「だから楽しみなんだよ。」

リターシャは少しだけ真面目な表情になった。

「こういうのって、裁判所じゃ絶対にできないんだよね。立場や身分、罪を犯したかどうかも関係なく、一緒に笑ったり競ったりできる場所って、案外少ないからさ。」

「……」

「だから、魔王様には感謝してるよ。」

そう言って、リターシャは再び笑った。

「まあ、私は普通に楽しむけどね！」

「結局そこですか。」

「だってオフなんだから！」

騎士団長は諦めたように酒を口に運んだ。

「しかし、運動会か……」

「うん。うちの酒場でも、当日はその話題で持ちきりになりそうだね。」

「絶対そうなるよ。だって、魔王様の運動会だよ？」

「そりゃ話題になるわな。」

「競技も楽しみだし、屋台も楽しみ。他の国の人と話すのも楽しみ。あと……」

「あと？」

リターシャは声を潜めた。

「魔王城で何が起きるか分からないのも楽しみ！」

「……それは確かに。」

魔王バラム、勇者マイト、実況担当、各国の参加者、そして魔族領の個性豊かな面々。

何かが起こらない方がおかしい。

「……無事に終わるといいのですが。」

「大丈夫だって！　運動会なんだから！」

「その言葉を聞くと、逆に不安になるのですが。」

「細かいことは気にしない！」

「陛下ですからな。」

「何それ！」

酒場に二人の笑い声が響く。

やがてリターシャはグラスを置き、背筋を伸ばした。

「……当日は、皆が無事に楽しめるようにしようね。」

穏やかな声だったが、その言葉には確かな重みがあった。

「承知しております、陛下。」

騎士団長は姿勢を正した。

リターシャは満足そうに頷くと、再び肩の力を抜く。

「よし。じゃあ当日は、卵料理を食べに行こう！」

「陛下……」

「視察だよ、視察！」

「はいはい。」

こうして司法国家サイヴァーンでも、女王リターシャは一人の客として運動会を心待ちにしていた。

その一方で、騎士団長は早くも悟っていた。

今回も、きっと何か起こる。

だが、それもまた少しだけ楽しみになっている自分には、まだ気づかないふりをしていた。