静寂の城〜魔王は世界征服をしたい〜

人間領聖王国、ルミナリア

146.勇者、衝撃の真実を話す

ルミナリアの監獄の奥深く、特別牢。

マイトはそこに入れられている。

冷たい石壁に背を預け、鉄格子の向こうを静かに見つめていた。

牢内は静寂に包まれていたが、その静寂を破るように重々しい足音が響く。

カツン……カツン……。

やがて一人の男が姿を現した。

司祭、カーツ・ハミルトン。

鉄格子の前まで来ると、腕を組み、軽蔑の眼差しでマイトを見下ろす。

「勇者ともあろう者が、このような場所にいるとは……情けないものですね。」

マイトは薄く笑った。

「こんにちは、カーツさん。」

「挨拶など不要です。」

カーツは冷たく言い放つ。

「あなたは勇者です。人類の希望であり、魔を討つ存在。その勇者が魔族を救おうとして捕らえられるなど……前代未聞です。」

マイトは肩をすくめる。

「偏見は争いを生むだけだよ。」

「……。」

「種族だけで善悪を決めつけるから、人は争い続けるんだ。」

カーツは鼻で笑った。

「魔族は悪です。それは歴史が証明しています。」

「歴史？」

「そうです。」

カーツは胸を張る。

「先代勇者アイラ様は命を懸けて魔王軍と戦われました。その崇高な意思を継ぐべき勇者が、魔族と手を取り合うなど……。」

その言葉を聞いた瞬間。

マイトの表情から笑みが消えた。

静かだった瞳に、怒りの色が宿る。

「……何も知らない癖に。」

「？」

「ひい婆ちゃんを語るな。」

牢の空気が一変する。

カーツは眉をひそめた。

「何ですと？」

マイトは鉄格子の前まで歩み寄る。

「アイラ・アークライト。」

その名を口にする声には、いつもの軽さは一切なかった。

「あの人は君達が思っているような人じゃない。」

「侮辱するつもりですか！」

「違う。」

マイトは真っ直ぐカーツを見る。

「俺は、ひい婆ちゃんの血を引く人間だ。」

その一言に、カーツは息を呑む。

「子供の頃から何度も聞かされた。家に残る日記も、手紙も、旅の記録も全部読んだ。」

マイトは拳を握る。

「君達より、俺の方がずっと知ってる。」

「馬鹿な……。」

「ひい婆ちゃんは確かに魔王と戦った。でも、それは『魔族だから』じゃない。」

マイトの声は静かだった。

しかし、その静けさがかえって重く響く。

「悪だから戦ったんだ。」

「……。」

「逆に言えば、善良な魔族まで憎めなんて、一度も言ってない。」

カーツは首を横に振る。

「そんなはずはありません！　アイラ様は人類を救った英雄です！」

「だから？」

マイトは即座に返す。

「英雄だから、魔族を皆殺しにしろって言った証拠でもあるの？」

「それは……。」

「あるなら見せて。」

カーツは言葉に詰まる。

マイトは続ける。

「ひい婆ちゃんの日記には何度も書いてある。」

少し目を伏せ、まるでその文字を思い出すように呟いた。

「『憎しみは新たな憎しみを生む。私が剣を振るうのは種族ではなく、人々を苦しめる悪へ向けてだ』って。」

カーツの瞳が揺れる。

「嘘です……。」

「嘘じゃない。」

「そんな記録、教会には……。」

「残ってないんだろ。」

マイトは苦笑する。

「都合の悪い部分は、歴史から消えることがあるからね。」

カーツは拳を震わせる。

「黙れ……。」

「君達は『勇者アイラ』を信仰してる。」

マイトは静かに言った。

「でも俺は、『アイラおばあちゃん』を知ってる。」

「…………。」

「優しくて、お節介で、泣き虫で、最後まで争いを嫌ってた人だ。」

マイトは真っ直ぐカーツを見据える。

「だから俺は、その意思を継ぐ。人と魔族が笑って暮らせる世界。それが、ひい婆ちゃんの本当の願いだった。」

カーツは何も言い返せない。

信じてきた歴史と、勇者の末裔が語る真実。

二つが激しくぶつかり合い、彼の心を大きく揺さぶっていた。

カーツはしばらく黙っていた。

しかし、やがてゆっくりと顔を上げる。

「……それでも。」

低い声だった。

「それでも、魔族は悪です。」

マイトの眉がわずかに動く。

「カーツさん……。」

「あなたが何を言おうと、魔族が人間を傷つけてきた事実は変わらない。」

カーツは鉄格子を睨む。

「過去の戦争で多くの人間が命を落とした。家族を奪われた者もいる。魔族の中に善人がいる？　そんなことは分かっています。」

一瞬、マイトは意外そうな顔をする。

カーツは続けた。

「ですが、一部の例外を見て、魔族全体を信用するなど……あまりにも危険だ。」

「……。」

「あなたは優しすぎるのです、マイト殿。」

カーツは悲しそうに目を細める。

「先代勇者アイラ様のような偉大な方ならともかく、あなたが過ちを犯しているとは……。」

その言葉を聞いた瞬間。

マイトは小さく息を吐いた。

「……やっぱり。」

「何です？」

「カーツさんは、何も知らない。」

「！」

マイトは静かに鉄格子へ手を添える。

「これは勇者の家系にしか伝わっていない話なんだ。」

「……？」

「教会にも、大陸の歴史書にも残されていない。」

カーツの表情が険しくなる。

「一体、何を……。」

マイトはゆっくり語り始めた。

「先代魔王との最後の戦い。勇者アイラは魔王城へ乗り込み、先代魔王と一騎打ちをした。」

カーツは当然のように頷く。

「そうです。アイラ様は魔王を討ち、人類を救った。」

「違う。」

マイトの一言が響く。

「戦いの途中で、二人は気づいたんだ。」

「……何に？」

「同じだったんだよ。」

マイトは目を伏せる。

「アイラは人間を守りたかった。」

「……。」

「先代魔王も、魔族を守りたかった。」

カーツの目が揺れる。

「二人とも、自分の種族が生き残るために戦っていただけだった。」

「そんな……。」

「敵だったから分からなかった。」

マイトは静かに続ける。

「剣を交えて、言葉を交わして、初めて分かったんだ。相手は怪物なんかじゃない。ただ、大切なものを守ろうとしている一人の存在だったって。」

カーツは黙り込む。

「そして二人は……戦いを止めた。」

「……。」

「魔族と人間の争いを終わらせるために、裏で協力したんだ。」

マイトは少しだけ笑う。

「ひい婆ちゃんの日記に書いてあった。『倒すべき敵がいなくなった時、本当の戦いが始まる』って。」

「……。」

「憎しみを終わらせる戦いだ。」

牢の中に静寂が落ちる。

そしてマイトは、さらに続けた。

「その後……二人は一緒に旅をした。」

カーツの顔が僅かに引きつる。

「まさか……。」

「うん。」

マイトは頷く。

「いつしか二人は、互いを大切に思うようになった。」

「……ありえない。」

「ありえるんだよ。」

マイトは真っ直ぐ言う。

「勇者と魔王が愛し合うなんて、当時の人間には受け入れられなかっただろうね。」

カーツの手が震える。

「では……。」

「そう。」

マイトは告げる。

「二人の間には子供が生まれた。」

「……。」

「その子供の血は、今日まで続いている。」

カーツの顔から血の気が引いていく。

「まさか……。」

マイトは静かに名前を口にした。

「現魔王バラム。」

「……！」

カーツの目が大きく見開かれる。

「そんな……馬鹿な……。」

「本当だよ。」

マイトは言い切る。

「今の魔王バラムは、先代勇者アイラ・アークライトと先代魔王の血を引く存在なんだ。」

「……。」

「つまり。」

マイトはカーツを見る。

「魔王と勇者の血は、最初から繋がっていたんだ。」

カーツは後ずさる。

「そんな話……聞いたことが……。」

「だから言ったでしょ。」

マイトは悲しそうに笑う。

「勇者の家系にしか伝わっていない話だって。」

「……。」

「教会が信じてきた『勇者と魔王の物語』は、半分だけの物語なんだよ。」

カーツは震える声で呟く。

「では……アイラ様は……。」

「魔族を滅ぼそうとした英雄じゃない。」

マイトは静かに答える。

「人間も魔族も救おうとした人だ。」

その言葉が、特別牢の冷たい石壁に響いた。

カーツは何も言えなかった。

自分が何十年も信じてきたもの。

守ってきた教え。

それらが、根底から揺らいでいた。

「……私は……。」

カーツは拳を握りしめる。

「私は……何を……。」

その呟きは、誰にも届かないほど小さかった。

マイトはそんなカーツの姿を見つめながら、静かに言葉を続けた。

「でもね、カーツさん。」

「……。」

「この話を、世界中に公表したら……たぶん大きな混乱が起きる。」

カーツはゆっくり顔を上げる。

「混乱……？」

「そう。」

マイトは頷いた。

「何百年も信じられてきた歴史が変わるんだ。人間の中には、魔族への憎しみを支えに生きてきた人もいる。魔族側にも、人間を許せない人はいる。」

「……。」

「いきなり『本当は勇者と魔王は分かり合っていました』なんて言われても、全員がすぐ受け入れられるわけじゃない。」

マイトは鉄格子越しにカーツを見る。

「きっと、また争いの種になる。」

カーツは唇を噛んだ。

「では……なぜ私に話したのです。」

震える声だった。

「私が……信じられないと分かっていたはずなのに。」

マイトは少しだけ笑う。

「カーツさんが、ひい婆ちゃんのことを大切に思っているのが分かったから。」

「……。」

「間違った形だったとしても、あなたは勇者アイラを尊敬していた。」

マイトは優しく続ける。

「だから、本当の彼女を知ってほしかった。」

カーツは目を伏せる。

「私は……。」

拳を握る。

「私はずっと……魔族を憎むことこそ、アイラ様の意思を継ぐことだと……。」

「違うよ。」

マイトは首を横に振る。

「ひい婆ちゃんが望んでいたのは、憎しみを受け継ぐことじゃない。」

「……。」

「未来を信じることだよ。」

その言葉に、カーツの肩が僅かに震えた。

「人間も魔族も、いつか分かり合えるって。」

「……そんな未来が、本当に……。」

「すぐには無理だと思う。」

マイトは苦笑する。

「俺だって、簡単だとは思ってない。」

「なら……。」

「でも。」

マイトは遮るように言った。

「誰かが最初の一歩を踏み出さなきゃ、何も変わらない。」

カーツは黙ってマイトを見る。

「ひい婆ちゃんと先代魔王がそうしたように。」

「……。」

「俺は、その続きをやりたいんだ。」

静かな声だった。

「だから俺は魔族と手を取る。」

「……。」

「それが、勇者アイラ・アークライトの本当の意思だから。」

長い沈黙が流れる。

やがてカーツは、ゆっくりと背を向けた。

「……私は……。」

一歩踏み出す。

「何も知らなかった。」

もう一歩。

「アイラ様の名を口にしながら……。」

拳を震わせる。

「私は、あの方の願いとは真逆のことをしていたのかもしれません。」

マイトは何も言わなかった。

ただ、静かにその背中を見つめていた。

カーツは牢獄の出口へ向かう。

いつもなら堂々と歩くはずの男の足取りは、今は頼りなく揺れていた。

カツン……。

カツン……。

「カーツさん。」

呼び止められ、カーツは足を止める。

「……何です。」

「答えを急がなくていいよ。」

マイトは微笑む。

「長い間信じてきたものを変えるのは、簡単じゃないから。」

「……。」

「でも、考えてほしい。」

「何を……。」

マイトは静かに告げた。

「本当にひい婆ちゃんが望んだ未来は何だったのか。」

カーツはしばらく動かなかった。

そして小さく呟く。

「……勇者とは……。」

「……。」

「人を導く者ではなく……未来を繋ぐ者、だったのでしょうか。」

マイトは優しく笑った。

「きっと、そうだよ。」

カーツは答えなかった。

ただ、ゆっくりと歩き出す。

扉が開く。

差し込む光の中へ、カーツの姿が消えていく。

しかし、その背中からは今までのような確固たる信念も、魔族への憎しみも感じられなかった。

残っていたのは。

自分が信じてきたものと向き合う、一人の男の迷いだけだった。

重い扉が閉まる。

マイトは一人になった牢の中で、小さく呟いた。

「……ひい婆ちゃん。」

冷たい石壁を見上げる。

「ちゃんと伝わるといいね。」

その声は静かな牢獄の中に、消えていった。