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126.海岸、人智を越える

港とは反対側の広い海岸。

見渡す限り白い砂浜が続き、打ち寄せる波だけが静かに音を立てている。

その広大な海岸の中央で、勇者マイトと剣聖スレイドの師弟は、互いに数十メートルの距離を空けて向かい合っていた。

その様子を少し離れた場所から見守るのは、ガエン、ダグラス、ラーシャ。

さらにレオナルド商会のカイ、ヴァイス商会のサラ、アルバレス商会のオリバを始めとした豪商達。

そして商業ギルド長、工業ギルド長達まで集まっている。

「……まさか本当にやるとは。」

カイが呆れたように呟く。

「剣でやるんじゃないだけマシだと思うべきかしら。」

サラは腕を組みながらため息をつく。

オリバは苦笑いを浮かべた。

「いや……あの二人なら素手でも街一つ消えるぞ。」

ダグラスも神妙な顔で頷く。

「否定できない。」

その時だった。

スレイドが懐をごそごそと探り始める。

「ん？」

取り出したのは……

割り箸だった。

しかも二膳。

「…………。」

全員が固まる。

スレイドは一本を自分で持つと、もう一膳を軽く放り投げた。

「ほらよ。」

ヒュッ。

マイトは苦笑いしながらそれを受け取る。

「またですか……。」

器用に袋を破り、二本に割る。

パキッ。

スレイドも同じように割り箸を割る。

「剣は禁止だ。」

「そうですね。」

「本気でやったら、この国が消える。」

「師匠らしい理由ですね。」

マイトは苦笑を浮かべながら、一本の割り箸を正眼に構えた。

その姿勢は木の棒ではなく、まるで伝説の聖剣でも持っているかのような隙の無さだった。

対するスレイドも、だらしなく立っているように見える。

しかし、その一本の割り箸の先だけは、まるで世界の中心を指しているかのように微動だにしない。

空気が変わる。

ザァァ……

波の音だけが響く。

誰一人として口を開かない。

ガエンは額に汗を浮かべた。

（割り箸だよな……。）

ラーシャも目を丸くする。

（どう見ても割り箸ですよね……。）

商業ギルド長が小声で呟く。

「何も起きない……よな？」

工業ギルド長も頷く。

「さすがに割り箸で……。」

その瞬間。

ズンッ……

空気そのものが沈んだ。

全員の肩に、とてつもない重圧がのしかかる。

「なっ……！」

「息が……！」

豪商達が思わず膝をつく。

砂浜がミシミシと音を立てて沈み始める。

海面までもが、まるで見えない何かに押さえ付けられたように波を失っていた。

ダグラスだけが苦笑する。

「始まったな。」

ガエンは青ざめる。

「まだ構えただけだよな？」

「ああ。」

スレイドはニヤリと笑った。

「腕は鈍ってねぇみたいだな。」

マイトも静かに笑う。

「師匠こそ。」

スレイドは肩を鳴らしながら言った。

「なら……」

割り箸の先をゆっくりとマイトへ向ける。

その笑みは、獲物を見つけた猛獣そのものだった。

「来い。」

その一言と同時に。

ドンッ！！

二人の姿が掻き消えた。

次の瞬間。

カァァァァンッ！！

割り箸同士がぶつかった、ただそれだけの音が響く。

だが、その衝撃だけで周囲の砂浜が巨大な円形に吹き飛び、沖合の海面が真っ二つに割れ、高く水の壁が立ち上がった。

豪商達は目を見開いたまま絶句する。

「……割り箸、だよな？」

誰かの震える呟きに、答えられる者は一人もいなかった。

カァァァァンッ！！

二本の割り箸が交差する。

だが、それは人の目で追える速さではなかった。

一瞬遅れて、

ドゴォォォォンッ！！

轟音が空を揺らし、衝撃波だけが海岸を駆け抜ける。

「うわっ！」

豪商達は砂に足を取られ、思わず踏ん張る。

海面には一直線に巨大な裂け目が走り、左右へ押し退けられた海水が山のように盛り上がる。

その頃にはもう、二人の姿はそこにはなかった。

「どこだ！？」

ガエンが叫ぶ。

「上です！」

ラーシャが空を指差す。

全員が見上げる。

遥か上空、雲より高い場所で二つの影が激しくぶつかり合っていた。

カンッ！！

カカカカカンッ！！

キィィィィン！！

割り箸とは思えない澄んだ音だけが、空から何度も降ってくる。

「……空を走ってる。」

工業ギルド長が呆然と呟く。

その言葉通りだった。

マイトは空中を蹴り、スレイドもまた何もない空を踏み締めている。

まるで空そのものが地面になったかのように。

「意味が分からん……。」

商業ギルド長は頭を抱えた。

「空って……走れるものだったか？」

ダグラスは腕を組んだまま苦笑する。

「少なくとも俺には無理だ。」

次の瞬間。

スレイドが豪快に笑った。

「はははははっ！　いいぞマイト！」

「師匠こそ！」

二人は笑いながら、さらに速度を上げる。

ドンッ！！

マイトが一直線に海へ突っ込んだ。

ザバァァァァン！！

豪快な水柱が上がる。

「落ちた！」

誰かが叫ぶ。

しかし、

「違う！」

ガエンが目を見開く。

マイトは沈んでなどいなかった。

海面を疾走していた。

バシャッ！

一歩踏み出すたびに水柱が上がり、その速度は大型の魔導船すら置き去りにするほどだった。

「海の上を走ってるぞ！？」

カイが思わず叫ぶ。

「常識が逃げていくわ……。」

サラは額を押さえる。

その背後から。

ドォン！！

スレイドも海へ飛び込む。

いや、飛び込んだように見えて、やはり海面を走っていた。

「逃がすか！」

「来てください！」

二人は海の上を並走しながら割り箸を打ち合う。

カンッ！！

その一撃だけで海が左右へ吹き飛び、一瞬だけ海底が姿を現した。

「海底が見えたぞ！？」

オリバが思わず叫ぶ。

「割り箸で海を割るな！」

ガエンも思わずツッコミを入れる。

しかし、本人達はそんなことなど気にも留めていない。

「まだまだぁ！！」

スレイドが大きく踏み込む。

マイトは笑みを浮かべたまま迎え撃つ。

「はい！」

カァァン！！

その瞬間、二人は再び陸へ。

ズガァァァン！！

巨大な岩場へ飛び込み岩を足場にした。

ドンッ！！

岩から岩へ飛び移るたびに、何十メートルもある巨岩が粉々に砕け散っていく。

「岩が……。」

ラーシャがぽつりと呟く。

最後の一歩。

スレイドが岩を蹴る。

ドゴォォォン！！

直径二十メートルはある巨岩が爆散した。

破片が空高く舞い上がる。

その瓦礫の雨の中で。

カンッ！！

二人は楽しそうに笑いながら割り箸を打ち合わせていた。

「ははははは！」

「ふふっ！」

その表情には殺気はない。

あるのは純粋な歓喜だけ。

久しぶりに全力で腕を競い合える喜び。

師匠と弟子だからこそ分かる、お互いへの信頼。

ガエン達はただ、その光景を見上げることしかできなかった。

「……。」

誰も言葉が出ない。

ダグラスだけが静かに笑う。

「二人とも、本当に楽しそうだな。」

ガエンは乾いた笑みを浮かべる。

「楽しそうなのは分かるが……。」

遠くでまた一つ、巨大な岩山が真っ二つに割れて崩れ落ちる。

ズガァァァァン！！

「楽しみ方が世界規模なんだよ……。」

その一言に、その場にいた全員が無言で深く頷いた。

その後も、師弟の戦いは止まることがなかった。

カァァン！！

カンッ！！

キィィィィン！！

割り箸同士が打ち合わされるたびに、海は割れ、砂浜は抉れ、岩山は粉々に砕け散る。

しかし、当の二人は終始笑顔だった。

「はははははっ！！」

豪快に笑うスレイド。

「まだまだぁ！」

マイトも少年のような笑みを浮かべながら応じる。

空を駆け。海を走り。岩を砕き。また空へ。

もはやどちらが攻め、どちらが受けなのかすら誰にも分からない。

ガエン達は首を左右に振りながら必死に目で追うが、

「……見失った。」

「私もです。」

ラーシャとガエンは同時に諦めた。

「音だけ聞こえるな。」

ダグラスだけは苦笑いを浮かべる。

カンッ！！

ドゴォォォォン！！

少し遅れて、遠くの断崖が縦に裂け、そのまま海へ崩れ落ちた。

ザザァァァン！！

「また地形が変わった……。」

商業ギルド長が遠い目をする。

「修復費を考えたくない。」

工業ギルド長は頭を抱えた。

「誰に請求すればいいんだ……。」

「魔王か？」

「勇者か？」

「剣聖じゃない？」

「いや、もう全員だろ。」

豪商達は現実逃避気味に相談を始める。

その頃、遥か上空。

カンッ！！

「いいぞマイト！」

「師匠こそ！」

再び割り箸がぶつかる。

その衝撃だけで雲が円形に吹き飛び、青空が大きく広がった。

ガエンは思わず空を見上げる。

「天気まで変えたぞ……。」

その直後。

ヒュン。

スレイドが距離を取った。

マイトも自然と動きを止める。

互いに数十メートル離れ、海の上へ静かに降り立った。

波の上。

二人はまるで地面に立つように向かい合う。

ガエン達も固唾を呑んで見守る。

（決着か……？）

（どっちが勝つんだ……。）

豪商達も思わず息を止める。

スレイドは割り箸を肩に担ぎ、しばらく無言だった。

そして。

「……よし。」

ぼそりと呟く。

マイトが構えたまま尋ねる。

「どうしたんです？」

スレイドは懐へ手を入れた。

ごそごそ。

何かを探す。

しかし。

「……。」

手が止まる。そしてもう一度探す。

ごそごそ。

そして真顔のまま一言。

「やめだ。」

「……え？」

マイトが思わず間の抜けた声を漏らす。

スレイドは真剣な表情で頷いた。

「酒が切れた。」

「…………。」

一瞬、世界が静まり返る。

ガエン達も豪商達も、全員が固まった。

「酒が……切れた？」

ガエンが聞き返す。

スレイドは当たり前のように答える。

「ああ。」

腰に下げていた酒瓶を逆さにする。

コポ……

一滴。ぽちゃん。

それで終わりだった。

「なくなった。」

満足そうに頷く剣聖。

「だから終わりだ。」

「そんな理由！？」

マイトが思わず叫ぶ。

「いや、酒がないと調子が出ねぇ。」

「さっきまで絶好調だったじゃん！」

「酒があったからだ。」

「理屈になってない！」

スレイドは豪快に笑った。

「はっはっはっ！　続きは次に酒を用意してからだ！」

そう言うと、何事もなかったかのように海面を歩き始める。

スタスタスタ……

「師匠！まだ勝負は！」

「腹も減った。」

「聞いて！」

「帰るぞ。」

「終わり！？」

「終わりだ。」

あまりにもあっさりした一言だった。

マイトはしばらく呆然と立ち尽くしていたが、やがて苦笑すると割り箸を懐へしまう。

「……相変わらずですね。」

「まぁな。」

スレイドは振り返りもせず手をひらひら振った。

ようやく重圧が消え、海は静けさを取り戻す。

ガエン達は一斉に大きく息を吐いた。

「終わった……。」

「生きてる……。」

「助かった……。」

豪商達はその場にへたり込み、砂浜へ大の字になる。

しかし視線の先には、真っ二つになった岩山、形の変わった海岸線、そして無数の巨大なクレーター。

オリバが乾いた笑みを浮かべる。

「……結局。」

カイも深くため息をつく。

「割り箸でここまで壊したのか。」

サラは呆れたように肩をすくめた。

「世界最強の二人って、本当に何でもありなのね。」

ガエンは遠ざかる師弟の背中を見送りながら、小さく呟く。

「割り箸による人智を超えた戦いの決着が……酒切れとは。」

その言葉に、その場にいた全員が、力なく頷くしかなかった。