静寂の城〜魔王は世界征服をしたい〜

魔族領海洋都市国家、アトラマリス

122.剣聖、笑う

シスターが淹れてくれた温かい香草茶から、ほのかな湯気が立ち上る。

孤児院の応接室。

年季の入った木のテーブルを挟み、ガエン達とスレイドが向かい合って座っていた。

「しかし驚いたな。」

ガエンは湯飲みを持ちながら苦笑する。

「魔王城には勇者が居候してるし、スラム街の孤児院には剣聖が居候してるとは。」

「どっちも常識外れですね。」

ラーシャも肩をすくめる。

ダグラスは腕を組みながら笑った。

「世間の連中が聞いたら腰抜かす。」

マイトは頭を抱えた。

「師匠……なんでこんな所にいるんですか。あと、なんで酒臭いんですか。」

スレイドはガハハと豪快に笑う。

「細かいことは気にすんな！」

ガエンはニヤリと笑ってマイトを見る。

「しかし、お前ちゃんと敬語なんだな。」

「当たり前じゃん！　師匠だぞ！」

「へぇ。意外。」

ラーシャまで面白そうに頷く。

「普段とは全然違いますね。」

「ラーシャ！」

皆が笑い出す。

スレイドは満足そうに茶を一口飲んだ。

「で、師匠。」

マイトが真面目な表情になる。

「本当に何をしてるんですか。こんなスラム街で。」

スレイドは椅子にもたれ、大きく息を吐いた。

「いやな。お前を鍛えてた頃は酒もギャンブルも全部我慢してたんだ。」

「え？」

「弟子の前でだらしねぇ姿は見せられねぇからな。」

マイトは目を丸くする。

「そうだったんですか……。」

「当たり前だ。」

スレイドは鼻を鳴らした。

「朝から晩まで剣、剣、剣。酒は禁止。賭け事も禁止。毎日真面目に師匠やってたんだぞ。」

ガエンは吹き出す。

「苦行じゃねぇか。」

「そうなんだよ！」

スレイドは勢いよく頷いた。

「で、お前が旅立ってから、俺も久々に世界中を旅して回った。だがよ。」

その表情が少しだけうんざりしたものになる。

「どこへ行っても。『剣聖様！』『握手してください！』『弟子にしてください！』『ぜひ試合を！』」

スレイドは次々と真似をしながら肩を落とす。

「飯屋に入れば剣聖様。宿に泊まれば剣聖様。酒場に行けば剣聖様。隠れて飲もうとしても剣聖様。全然落ち着けねぇ。」

ガエン達は思わず苦笑した。

「有名人も大変だな。」

「そうだろ？そんな時に流れ着いたのが、このアトラマリスのスラム街だった。」

スレイドはニヤリと笑う。

「ここじゃ誰も肩書きなんざ気にしねぇ。剣聖？だから何だ、って世界だ。喧嘩が強けりゃ認められる。酒を飲めば一緒に飲む。賭場に行けば歓迎される。誰も俺を持ち上げねぇ。最高だった。」

「なるほど。」

ガエンは納得したように頷く。

「だから居着いたのか。」

「ああ。」

スレイドは楽しそうに笑う。

「酒は好きなだけ飲める。ギャンブルも好きなだけできる。喧嘩を売られりゃ返り討ち。退屈しねぇ。しかもこの孤児院の連中が飯まで食わせてくれる。」

シスターは苦笑しながら口を挟む。

「子供達の剣術指導に、薪割り、お買い物の荷物持ち、屋根の修理まで。何だかんだで、とても助かっています。」

スレイドは照れ隠しのように頭をかいた。

「ま、飯を食わせてもらう以上、それくらいはな。」

マイトはそんな師匠を見て、思わず笑みを浮かべる。

「師匠らしいですね。自由気ままで。でも……子供達の面倒を見てるなんて、やっぱり師匠は変わってません。」

スレイドは照れくさそうに鼻を鳴らした。

「うるせぇ。ガキは放っとけねぇだけだ。」

その何気ない一言に、シスターも子供達もどこか嬉しそうな表情を浮かべていた。

シスターは懐かしむように微笑み、静かに湯飲みを置いた。

「実は、この孤児院も一度、閉めなければならないかもしれない時期があったんです。」

その言葉に、ガエン達の表情が引き締まる。

「寄付も減り、食料も底をつきかけて……子供達を他の孤児院へ預けるしかないかと、本気で考えていました。」

ラーシャが小さく息を呑んだ。

「そんなことが……。」

シスターはゆっくりと頷く。

「その時でした。スーさんが突然、大きな袋を抱えてやって来たんです。」

「袋？」

ダグラスが聞き返す。

「ええ。中には金貨がぎっしり入っていました。」

ガエン達は思わず目を見開く。

「そんな大金を？」

「『子供は腹いっぱい食わせろ。足りなくなったらまた来る』と、それだけ言って帰ってしまわれて……。」

シスターは優しく笑った。

「おかげで孤児院は立て直すことができました。今こうして子供達が笑って暮らせているのも、スーさんのおかげなんです。」

部屋に静かな空気が流れる。

ガエンは腕を組み、感心したように呟いた。

「スラム街のボスって聞いてたから、もっと荒っぽい奴かと思ってたが……。」

「根は相当なお人好しですね。」

ラーシャも自然と微笑んだ。

マイトは誇らしそうに師匠を見る。

「師匠……。」

だが当のスレイドは照れる様子もなく、香草茶を一口すすって豪快に笑った。

「ガハハハ！　あんなもん大した額じゃねぇよ。」

「でも、あれほどの寄付を何度も……。」

シスターが言うと、スレイドは手をひらひらと振る。

「金はよ、ちょっと仕事をすれば、持ってる奴らは喜んで出してくれるからな。」

あまりにもあっさりした口ぶりに、一同は首をかしげた。

「……仕事？」

ガエンが嫌な予感を覚えながら尋ねる。

スレイドは悪戯っぽく口角を上げた。

「おう。金持ちの用心棒だの、海賊退治だの、そんな仕事を適当に受けてるだけだ。」

スレイドは肩をすくめ、まるで畑仕事でも語るような気軽さで言った。

「腕一本ありゃ、飯には困らねぇからな。向こうも命が惜しけりゃ金は惜しまねぇ。」

ガエンはその言葉を聞き、ふと昨日まで集めていた情報を思い返す。

（金持ちの用心棒……海賊退治……。）

頭の中で、点と点が一本の線で繋がる。

歓楽街のカジノ。

海賊を一人で壊滅させたという、レオナルド商会の最強の用心棒。

そして、オリバ・アルバレスが黒服に向かって言っていた言葉。

『まだヤツに対抗出来そうな奴は見つからないのか？』

（まさか……。）

ガエンの眉がぴくりと動く。

（オリバ・アルバレスの言っていた”ヤツ”って……。）

ゆっくりとスレイドへ視線を向けた。

（剣聖スレイドのことか？）

もしそうなら全て辻褄が合う。

海賊を壊滅させたという用心棒。

豪商同士の対立。

対抗できる者を探している理由。

ガエンは確かめるように口を開いた。

「一つ聞いていいか。」

「ん？」

「その用心棒ってのは……レオナルド商会の用心棒か？」

スレイドは一瞬きょとんとした後、あっさり頷いた。

「おう、そうだぞ。」

あまりにも軽い返事だった。

だが、その一言でガエンの推測は確信へと変わる。

「やっぱりか……。」

「ガエンさん？」

ラーシャが不思議そうに首を傾げる。

ガエンは腕を組み、小さく息を吐いた。

「昨日、アルバレス商会の長が”ヤツに対抗出来る者を探せ”って部下に命じていただろ。」

「……！」

ダグラスとラーシャの表情が変わる。

「つまり、その”ヤツ”ってのは……。」

ガエンは苦笑しながら、目の前で香草茶をすすっている男を親指で指した。

「十中八九、この人だ。」

マイトはスレイドを見てぽかんとする。

対するスレイドは「ん？」と首をかしげるだけだった。

「何の話だ？」

「アンタ、自分が豪商達の勢力争いの中心人物になってるって、自覚ないのか？」

そう聞かれたスレイドは数秒考え込み――。

「……知らんな。」

あっけらかんと言い切った。

ガエン達は思わず全員ずっこけそうになった。

「知らないって……。」

「俺ぁ頼まれた仕事をして、終わったら酒飲んで、たまに孤児院に顔出してるだけだからな。商人同士が何考えてるかなんざ興味ねぇ。」

そう言って豪快に笑うスレイドに、ガエンは額を押さえた。

「なるほど……本人だけが何も知らないってわけか。」

スレイドは香草茶を飲み干すと、湯飲みをテーブルに置いた。

「ところで。」

その瞳がガエン達へ向く。

「今度はお前らだ。俺の話ばっかりだったな。」

ニヤリと笑う。

「お前らは何をしてるんだ？」

ガエンは苦笑しながら頷いた。

「話すと長くなるぞ。」

「時間ならある。」

スレイドは椅子にもたれ、腕を組む。

「聞かせてみろ。」

ガエンは一度言葉を整理するように息をつき、静かに話し始めた。

「発端は魔王だ。」

「ほう。」

「ある日突然、『運動会をやる』と言い出した。」

その一言に、スレイドは数秒固まる。

「……は？」

マイトが苦笑する。

「師匠、その反応になりますよね。」

「魔王が？」

「ああ。」

ガエンは頷いた。

「人間も魔族も関係なく集まって、競い合って、交流できる祭りを開きたいってな。」

スレイドは頭をかきながら笑う。

「変わった魔王だな。」

「俺達も最初はそう思った。」

ガエンも苦笑した。

「だが、本気だった。」

ラーシャが話を引き継ぐ。

「魔王様は戦争ではなく、交流によって人と魔族の距離を縮めたいと考えておられます。」

「だから世界中の国を回って、参加国を募っているんです。」

マイトも頷く。

「俺も勇者として協力してます。」

「勇者が魔王の祭りを手伝ってるってのも大概だな。」

スレイドは腹を抱えて笑った。

「ガハハハハ！」

ダグラスは肩をすくめる。

「最初は俺もそう思った。」

「で？」

スレイドは笑いを収める。

「それとスポンサーって話は？」

ガエンは少し真面目な顔になった。

「運動会を開くには、とんでもない金がかかる。」

「競技場の建設。」

ラーシャが指を折る。

「宿泊施設、食料、賞品、警備、人員、輸送費……。」

「規模が規模だからな。」

ダグラスが続ける。

「魔王城だけじゃ到底賄えねぇ。」

ガエンは頷いた。

「だから各国を回って、協賛してくれる国や商会を探してる。」

「スポンサー集めってわけか。」

「そういうことだ。」

スレイドは感心したように鼻を鳴らす。

「面白ぇこと考えるじゃねぇか。」

ガエンは苦笑した。

「今までフィルドリア、サイヴァーン、クリアフォル、バルファードでは何とか協力を取り付けられた。」

「順調じゃねぇか。」

「……そこまではな。」

ガエンは視線を少し落とした。

「今いるアトラマリスで行き詰まった。」

「商業都市だから金持ちは山ほどいる。」

ダグラスが言う。

「だが、それぞれの商会同士が牽制し合っていて、一筋縄じゃいかない。」

ラーシャも続ける。

「レオナルド商会、ヴァイス商会、アルバレス商会……そして商業ギルドに工業ギルド、どこも一癖も二癖もあります。」

ガエンは肩をすくめた。

「門前払いを食らうわ、豪商同士の対立には巻き込まれるわで、思うように話が進まない。」

「それで情報を集めてたら、黒い外套の仲介人の存在や、スラム街のスーさんの噂に辿り着いたんです。」

マイトが付け加える。

「そして、そのスーさんがまさかの師匠だったってわけです。」

「なるほどな。」

スレイドはニヤリと笑った。

「全部繋がったってわけだ。」

ガエンは静かに頷く。

「ああ。まさかスポンサー探しをしていたら、剣聖に行き着くとは思わなかった。」

「人生、何があるかわからねぇもんだ。」

スレイドは豪快に笑いながら立ち上がった。

「さて、んじゃ行くか。」

ガエン達が首を傾げると、スレイドはニヤッと笑った。

「スポンサーの話、するんだろ？」