静寂の城〜魔王は世界征服をしたい〜

魔族領海洋都市国家、アトラマリス

115.遠征隊、情報を聞く

昼を過ぎても街の活気は衰えるどころか、ますます熱を帯びている。

石畳の大通りには商人や旅人、船乗り、獣人やエルフ、人間、ドワーフなど様々な種族が行き交い、威勢のいい呼び込みの声が飛び交っていた。

「新鮮な魚だよ！　今朝揚がったばかりだ！」

「南方産の香辛料！　今日だけ特価！」

「魔道具の修理なら任せな！」

市場は港町らしく海産物が豊富で、大きなマグロのような魚や色鮮やかな貝、見たこともない海獣の肉まで並んでいる。

マイトは辺りを見回しながら感心した。

「すごいね。本当に世界中の物が集まってる。」

ラーシャも頷く。

「種族も文化も入り混じっていますね。」

ダグラスは静かに周囲を観察していた。

「人の流れが絶えない。情報も金も、この街を中心に動いているようだ。」

ガエンは腕を組む。

「まずはスポンサー探しの前に、この街を知ることだな。」

四人は手分けすることなく、一軒一軒店を回りながら話を聞いていくことにした。

最初に立ち寄ったのは魚屋だった。

日に焼けた初老の店主は笑顔で魚を捌きながら話してくれる。

「アトラマリスは王様がいねぇ代わりに自由な街だ。腕がありゃ誰でも稼げる。」

「逆に腕がなきゃ生き残れねぇがな。」

ガエンが頷く。

「商売人が多い理由は？」

「港だよ。この世界中の船が集まるからな。情報も品物も金も全部ここを通る。」

礼を言って店を後にすると、今度は香辛料を扱う店へ向かう。

店番をしていた女性は棚を整えながら話した。

「この街には商業ギルドがあるけど、全部を支配しているわけじゃないの。大商会同士が競い合ってるから、値段も品質も自然と良くなるのよ。」

ラーシャが尋ねる。

「商会は一つだけではないのですか？」

「ええ、有名どころだけでも何社もあるわ。」

「競争相手が多いから大変だけど、それだけ商売は面白いわね。」

さらに歩くと、魔道具店を見つける。

店主は年配のドワーフだった。

「スポンサーを探してる？」

ガエンが軽く笑う。

「まあ、そんなところだ。」

ドワーフは顎髭を撫でる。

「だったら商業ギルドだけじゃなく、有名商会も当たるといい。それから工業ギルドも悪くねぇ。魔道具や武具を扱う連中は金回りがいいからな。」

ダグラスが聞く。

「他には？」

店主は少しだけ声を落とした。

「表じゃ言えねぇが……この街には裏社会もある。カジノを仕切る連中や運び屋、用心棒を束ねる組織もな。下手に関わると危険だが、金だけなら表より持ってる奴もいる。」

ガエンはその言葉を胸に刻む。

宿で立てた予想は間違っていなかったようだ。

さらに四人は喫茶店や武具屋、露店などでも話を聞いて回った。

誰に聞いても共通していたのは、

「アトラマリスは自由の街。」

「実力がすべて。」

「金は世界中から集まる。」

という三つの言葉だった。

夕方が近づく頃には、ガエン達はこの街の大まかな勢力図を把握し始めていた。

商業ギルド、工業ギルド、有力商会、そして裏社会。

スポンサー候補は予想以上に多い。

ガエンは仲間達を見回しながら口を開いた。

「街のことはだいたい分かったな。明日から一つずつ話を持ちかける。全部断られるかもしれねぇが、それならそれだ。」

マイトは笑顔で拳を握る。

「全部回れば、どこか一つは興味を持ってくれるかもしれないね！」

ラーシャも静かに頷く。

「情報は十分集まりました。あとは交渉ですね。」

ダグラスは短く答えた。

「ああ。ここからが本番だ。」

ガエンは歩みを止めると、通りの角に建つ木造の酒場へ視線を向けた。

「……いや、あともう一ヶ所だけ寄ろう。」

三人がその視線を追う。

看板には大きく酒瓶が書かれており、昼間だというのに船乗りや商人で賑わっている。

「酒場？」

マイトが首を傾げる。

ガエンは頷いた。

「ああ。こういう場所には、表じゃ聞けねぇ話が転がってるもんだ。」

四人は扉を開けて酒場へ入った。

中には酒樽が並び、昼から酒を飲む船乗り達の笑い声が響いている。

香ばしく焼かれた肉と魚の匂いが食欲をそそり、壁には世界各地から持ち込まれた酒瓶や航路図が飾られていた。

カウンターでは、筋骨隆々とした虎の獣人の店員が手際よくジョッキを磨いている。

「いらっしゃい。食事か？　それとも酒か？」

「いや、少し話を聞きたくてな。」

ガエンが席に腰掛ける。

虎の獣人は興味深そうに目を細めた。

「珍しい客だな。何を聞きたい？」

ガエンは包み隠さず答えた。

「俺達は大きな催しを開く予定でな。運動会っていう競技大会だ。そのスポンサーになってくれそうな相手を探して、この街を回ってる。」

「スポンサーか……。」

虎の獣人は腕を組み、少し考え込む。

「表なら商業ギルドや工業ギルド、有力商会だろうな。」

「そこはもう候補に入ってる。」

ガエンが答えると、虎の獣人は周囲を一度見回し、少しだけ声を潜めた。

「なら……裏も考えてるってことか。」

ダグラスが静かに頷く。

「話だけは聞いておきたい。」

虎の獣人は苦笑した。

「まあ、この街じゃ珍しい話でもない。」

彼はジョッキを棚へ戻しながら続ける。

「アトラマリスのカジノは一軒一軒が勝手にやってるわけじゃねぇ。いくつものカジノを束ねる元締めがいる。表向きは豪商だが、裏では莫大な金を動かしてる。歓楽街も同じだ。酒場や劇場、高級娼館なんかも、それぞれ裏で顔役が仕切ってる。」

ラーシャが静かに尋ねる。

「その人達は危険なのですか？」

「危険……というより、筋を通す連中だ。」

虎の獣人は苦笑する。

「約束は守るし、一度契約すりゃ金払いもいい。だが、逆に裏切りや面子を潰すような真似をすれば容赦はしねぇ。」

ガエンは腕を組んだ。

「スポンサーになってくれる可能性はあるか？」

「派手な宣伝になると思えば、乗る奴はいるだろうな。特に運動会なんて人が集まる催しなら興味を持つかもしれねぇ。」

マイトが感心したように呟く。

「意外と話が早そうだね。」

「ただし。」

虎の獣人の表情が急に真剣になる。

「欲を出しすぎるな。この街の裏社会は、金はあっても甘い世界じゃねぇ。」

店内の空気が少しだけ張り詰めた。

ガエンは黙って続きを促す。

虎の獣人はさらに声を落とした。

「それと、もし街を歩くなら一つだけ忠告しておく。スラム街には近寄るな。」

マイトが驚いたように聞き返す。

「スラム街？」

「ああ。」

虎の獣人は重々しく頷いた。

「港の外れにある、誰にも見捨てられた場所だ。仕事を失った船乗り、流れ者、孤児、借金を抱えて逃げてきた連中……行き場をなくした人間が集まって暮らしてる。」

ラーシャは少し眉をひそめる。

「治安は悪いのですね。」

「悪いなんてもんじゃねぇ。」

虎の獣人は即座に答えた。

「昼でも盗みや喧嘩は当たり前。夜になれば命を落としても不思議じゃない。」

ダグラスが静かに尋ねる。

「裏社会とは別なのか？」

「完全に別だ。」

虎の獣人は首を横に振る。

「裏社会にも掟がある。商売を続けるために街の秩序はある程度守る。だがスラム街にはそんなもんはねぇ。飢えた奴らが、その日を生きるためだけに動いてる。」

ガエンは静かに息を吐いた。

「つまり、一番危険なのは裏社会じゃなくスラム街ってことか。」

「そういうことだ。」

虎の獣人は真っ直ぐガエンを見る。

「お前さん達なら腕は立ちそうだ。だが、強いからといって近づく理由にはならねぇ。余計な火種は拾わない方が、この街じゃ長生きできる。」

ガエン達は礼を言って席を立った。

酒場を出ると、夕暮れの光が石畳を赤く照らし始めている。

ガエンは仲間達を見回した。

「表も裏も、だいたい見えてきたな。」

ラーシャは静かに頷く。

「スポンサー候補は増えましたが、関わり方は慎重に考える必要がありますね。」

ガエンは腕を組みながら夕焼けに染まる大通りを見渡した。

「よし、最後に明日のための場所だけ確認しておくか。」

「場所？」

マイトが首を傾げる。

「ああ。迷って時間を無駄にするより、今日のうちに聞いておいた方が早い。」

四人は近くの広場に設けられた案内所へ向かった。

木造の立派な建物で、壁にはアトラマリスの地図が掲げられている。

受付には眼鏡を掛けた猫の獣人の女性が座っていた。

「いらっしゃいませ。観光案内でしょうか？」

ガエンは軽く頭を下げる。

「いや、少し場所を教えてほしい。商業ギルドと工業ギルド、それから有力な豪商の屋敷だ。」

女性は少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに地図を広げた。

「商業ギルドはこちらです。」

細い棒で港から少し離れた巨大な建物を指す。

「市場地区の中心部にあります。商人の登録や商談、輸送契約などを取り扱っています。」

続いて別の場所を示した。

「工業ギルドは鍛冶街になります。武具職人や魔道具職人、造船技師などが所属していますので、一日中金槌の音が響いていますよ。」

ラーシャが頷きながら地図を見つめる。

「港とは反対側なのですね。」

「ええ。そして豪商ですが……。」

女性は少しだけ苦笑した。

「この街には何人もいますので、有名どころだけになります。」

地図には三か所印が付けられた。

「海運王と呼ばれるレオナルド商会。宝石や香辛料を扱うヴァイス商会。そして魔道具や希少品を扱うアルバレス商会です。」

ガエンはそれぞれの場所を頭に入れる。

「十分だ。助かった。」

「いえ、お役に立てたなら何よりです。」

案内所を後にすると、空はすっかり茜色へと染まり始めていた。

港では漁船が次々と戻り、鐘の音が夕暮れを告げる。

市場では昼とは違う夜市の準備が始まり、屋台には灯りがともされていく。

マイトが周囲を見渡す。

「もう宿へ戻る？」

ガエンは少し考えたあと、首を横に振った。

「せっかくだ。この街の夜も見ておこう。」

「歓楽街ですか？」

ラーシャが静かに尋ねる。

「ああ。ただ見るだけだ。面倒事は起こさねぇ。」

ダグラスも短く答えた。

「賛成だ。」

四人は人の流れに乗り、歓楽街へ足を向けた。

昼間とはまるで別の街だった。

建物の窓には色鮮やかな魔導灯が灯り、赤や青、金色の光が通りを照らしている。

劇場からは軽快な音楽が聞こえ、踊り子達の笑い声が風に乗って流れてくる。

高級酒場では正装した商人達が高価な酒を片手に談笑し、その隣では船乗り達が大声で乾杯している。

さらに進むと、豪華な外観の建物が並んでいた。

入口には屈強な用心棒が立ち、煌びやかな服を着た客達が次々と中へ入っていく。

「ここが……。」

マイトは目を丸くした。

「カジノか。」

建物の中からは、ルーレットの回る音や歓声、時折誰かが大勝ちしたらしい拍手が漏れ聞こえてくる。

ラーシャは静かに周囲を見回した。

「思ったより上品ですね。」

ガエンは頷く。

「裏社会って聞くと荒くれ者ばかりかと思ったが、表向きは一流ってわけか。」

その時、一人の黒いスーツ姿の男が静かに四人の横を通り過ぎる。

男の後ろには護衛らしき者が数人付き従い、周囲の人々は自然と道を開けていた。

ダグラスが小さく呟く。

「ただ者ではない。」

男は四人に一瞥をくれただけで、そのまま豪華なカジノの中へ消えていった。

ガエンも無言でその背中を見送る。

「……ああいうのが、この街の裏を動かしてる連中なんだろうな。」

四人はそれ以上深入りすることなく歓楽街をゆっくり歩き、街の雰囲気だけを肌で感じながら宿への道を引き返した。

明日はいよいよスポンサー集めが始まる。

商業ギルド、工業ギルド、そして豪商たち。

アトラマリス最大の交渉が、いよいよ幕を開けようとしていた。