110.港町、活気に溢れる
朝、ガエン達は朝食を済ますと馬車乗り場に向かう。
既に乗り合い馬車の前には多くの旅人や商人が集まり、荷物の積み込みが行われている。木箱や麻袋、樽が手際よく荷台へと運ばれ、御者は出発の準備に追われていた。
「港町アオラオイ行き、間もなく出発するぞ！」
御者の大きな声が響く。
「よし、乗るか。」
ガエンがそう言うと、四人は馬車へ乗り込んだ。
中には既に数人の乗客が座っており、旅人や商人らしき者達が思い思いに会話を交わしている。
やがて全員が乗り込むと、御者が手綱を鳴らした。
「出発！」
馬が力強く地面を蹴り、馬車はゆっくりと動き始める。
石畳を抜けると、整備された広い街道へ出た。
両脇には青々とした草原や畑が広がり、遠くには森や山々が見える。街道はよく整備されており、大きな揺れも少ない。
荷馬車や旅人とも何度かすれ違いながら、馬車は順調に港町アオラオイへ向かって進んでいった。
しばらく景色を眺めていたガエンは、向かいに座る年配の商人へ声を掛ける。
「なあ、あんたはアオラオイの商人か？」
商人は穏やかに笑って頷いた。
「ええ、魚介や塩、それに海外から入ってきた品を各国へ運んでおります。」
「へぇ。」
ガエンは興味深そうに頷く。
「アオラオイってどんな町なんだ？」
その質問に商人は少し嬉しそうな表情になった。
「一言で言えば、活気のある港町ですね。港には毎日のように船が出入りしていますし、市場には世界中の商品が並びます。」
「世界中？」
ラーシャが目を輝かせる。
「ええ。魔族領だけでなく、人族領や南方諸島、東の島国からも船が来ます。珍しい香辛料や布、高級な酒、宝石まで何でも手に入りますよ。」
「へぇ……。」
マイトは楽しそうに身を乗り出した。
「美味しい魚もいっぱいある？」
「もちろんです。朝に水揚げされた魚が昼には市場へ並びますからね。魚料理ならアオラオイに敵う町はそうありません。」
「やったー！」
マイトは子供のように喜び、ラーシャも思わず微笑んだ。
一方、ダグラスは静かに商人へ尋ねる。
「港の警備はどうだ？」
「かなり厳重ですよ。貿易都市ですから密輸や海賊への警戒もあります。港には常に兵士が巡回していますし、海軍の船も停泊しています。」
「なるほど。」
ダグラスは納得したように頷いた。
ガエンは腕を組みながら笑う。
「港町自体は何度か行ったことあるんだけどな。」
「俺もだ。」
ダグラスも続ける。
「人族領の港町や魔族領の港には立ち寄ったことはあるが、アオラオイだけは縁がなかった。」
「私も初めてです。」
ラーシャも素直に答える。
「俺も！」
マイトは元気よく手を挙げた。
商人は少し驚いた表情を浮かべる。
「そうでしたか。それならきっと驚きますよ。アオラオイは他の港町とは少し雰囲気が違います。」
「違う？」
「ええ。あそこは商人だけでなく船乗りや職人、冒険者、異国の旅人まで入り混じる町です。昼も賑やかですが、夜になると港沿いは灯りが海に映って、それは見事な景色になります。」
その話を聞きながら、ガエンは窓の外へ視線を向ける。
「ますます楽しみになってきたな。」
ダグラスも静かに頷いた。
馬車は心地よい揺れと馬の蹄の音を響かせながら、港町アオラオイへ向けて整備された街道を順調に進んでいった。
馬車は朝から夕方まで街道を進み続けた。
途中、小さな川を渡り、草原を抜け、緩やかな丘陵地帯を越えていく。
街道は多くの旅人が行き交うため整備が行き届いており、馬車は大きな問題もなく順調に進んでいた。
やがて夕日が西の空を赤く染め始めた頃、御者が声を張り上げる。
「この先の村で今日は泊まりだ！ 明日の朝にまた出発するぞ！」
馬車は街道沿いにある小さな村へと入っていく。
村には旅人向けの宿が数軒建ち並び、井戸や厩舎も備えられていた。
街道を利用する者達の中継地点として栄えているようで、他にも何台もの馬車が停まっている。
「今日はここで一泊か。」
ガエンは荷物を肩に担ぎながら周囲を見回した。
「街道沿いの村にしては随分賑わっているな。」
ダグラスが静かに呟く。
「港町へ向かう人も多いのでしょうね。」
ラーシャは荷物を抱えながら微笑んだ。
「明日には着くんだよね？」
マイトが御者へ尋ねる。
「ああ。この調子なら昼過ぎにはアオラオイへ着くさ。」
その言葉にマイトは嬉しそうに笑った。
「やったー！ もうすぐ海だ！」
四人は宿で簡単な夕食を済ませ、それぞれ部屋で旅の疲れを癒やす。
窓の外では虫の鳴き声が静かに響き、街道を行く旅人達の話し声も次第に遠ざかっていく。
「今日はよく進んだな。」
ガエンがベッドへ腰掛ける。
「明日はいよいよ港町か。」
「ああ。」
ダグラスも短く返事をした。
「海洋都市国家アトラマリスへ向かう船も、あそこから出るんですよね。」
ラーシャが確認すると、ガエンは頷く。
「ああ。まずは港の様子を見て、船の手配だな。」
「その前に市場！」
マイトが勢いよく言う。
「新鮮なお魚食べたい！」
その一言に三人は思わず笑った。
「お前はそればっかりだな。」
ガエンが苦笑すると、マイトは照れくさそうに笑う。
和やかな空気のまま四人は眠りにつき、翌朝を迎えた。
翌朝。
澄み渡る青空の下、馬車は再び街道を走り始める。
昨日と変わらぬ整備された道を進み、太陽が高く昇る頃になると、潮風が微かに流れ始めた。
「この匂い……。」
ラーシャが小さく呟く。
「海ですね。」
ダグラスも頷く。
「ああ、間違いない。」
さらに進むと、小高い丘へ差しかかる。
馬車が頂上へ辿り着いたその時……
一面に広がる青く輝く大海原が四人の視界へ飛び込んできた。
「おぉ……！」
ガエンは思わず感嘆の声を漏らす。
その海の手前には、白い建物と赤茶色の屋根が立ち並ぶ巨大な港町が広がっていた。
幾本もの桟橋には大小様々な船が停泊し、高い帆を張った商船や軍船が行き交っている。
港には無数の人影が見え、市場からは活気ある声が風に乗って届いてきた。
「あれが……。」
ラーシャは目を輝かせる。
「港町アオラオイ。」
マイトは窓から身を乗り出しそうな勢いで叫ぶ。
「すごーい！ 本当に大きな港だ！」
商人は懐かしそうに町を眺めながら微笑んだ。
「ようこそ、港町アオラオイへ。」
馬車はゆっくりと坂道を下り、賑わいに満ちた港町アオラオイへと到着した。
港町アオラオイは、まさに活気に満ち溢れていた。
石畳の大通りには旅人や商人、船乗り、冒険者が絶え間なく行き交い、威勢のいい呼び込みの声があちこちから響いてくる。
「いらっしゃい！ 今朝水揚げされたばかりだよ！」
「南方諸島産の香辛料だ！ 今日入ったばかり！」
「焼きたての貝だ！ 熱いうちにどうだ！」
港に隣接する大市場では、朝採れの魚介が所狭しと並べられていた。
大きなマグロのような魚、銀色に輝く細長い魚、甲羅の大きな蟹、まだ動いている海老や貝類まで、様々な海の幸が氷の上に並び、次々と買い手が付いていく。
魚を捌く包丁の音と、競り人の威勢の良い掛け声が市場全体に響き渡っていた。
「すごい量だな……。」
ガエンが思わず感心する。
「朝採れって聞いていたが、本当に新鮮そうだ。」
ダグラスも市場を見渡しながら静かに頷いた。
「魚の種類も多いな。」
その一方で、異国の商品を扱う通りには色鮮やかな光景が広がっていた。
人族領から運ばれてきた織物や絹。
南方諸島の香辛料や果実酒。
東の島国から届いた繊細な陶器や漆塗りの工芸品。
魔族領各地で作られた武具や装飾品。
さらには魔力を帯びた指輪や首飾り、小型の魔道具なども並び、多くの客が足を止めて眺めている。
「見てください。」
ラーシャは一軒の店先で足を止めた。
「こんな精巧な魔道具、初めて見ました。」
透明な水晶の中で小さな光が揺らめく照明具や、魔力を流すだけで温かくなる食器など、生活に役立つ魔道具が数多く並んでいる。
「へぇ。」
ガエンも興味深そうに手に取る。
「こういう物まで集まるのか。」
「港町ですからね。」
先ほどまで同じ馬車に乗っていた商人が笑う。
「船が運んでくるのは魚だけではありません。世界中の技術や文化も、この町へ集まるのですよ。」
その言葉に四人は改めて周囲を見渡した。
耳に入る言葉も様々だった。
魔族領の言葉だけでなく、人族の言葉や異国の言葉まで飛び交い、服装も実に多彩である。
角を持つ魔族と人族の商人が笑顔で商談し、獣人の荷運び達が大きな木箱を軽々と運び、港では船員達が忙しそうに帆を張り替えていた。
まさに世界中の人々が集まる町だった。
そして通りを歩く四人の鼻を、食欲を刺激する香ばしい匂いが包み込む。
「おぉ、この匂い！」
ガエンが笑う。
屋台通りには、炭火で焼かれた魚や貝、イカや海老の浜焼きがずらりと並び、焼き網の上では脂が弾け、香ばしい煙が立ち上っていた。
醤油に似た香ばしいタレを塗った焼き魚。
大ぶりのホタテや牡蠣。
串に刺したタコやイカ。
魚のつみれ汁や海鮮串まで並び、どの屋台も客で賑わっている。
「お魚だー！」
マイトは目を輝かせながら今にも屋台へ駆け出しそうになる。
「落ち着け。」
ガエンが笑いながら肩を掴んだ。
「まずは宿を取って荷物を置くのが先だ。」
「えぇー……。」
マイトは名残惜しそうに屋台を見つめる。
ラーシャは思わず吹き出した。
「あとでゆっくり食べましょう。」
「約束だよ？」
「約束です。」
そのやり取りにダグラスも珍しく小さく口元を緩める。
「……市場が閉まる前なら十分間に合う。」
「やったー！」
マイトは両手を上げて飛び跳ねた。
四人は笑い合いながら港町の大通りを歩き始める。
潮風と人々の笑い声、港に響く鐘の音が混ざり合うアオラオイは、これまで訪れたどの港町とも違う、生き生きとした熱気に満ちていた。
そして彼らはまず、この港町で旅の拠点となる宿を探すため、人波の中へと歩みを進めていくのだった。
