守護獣の誕生秘話

旧フィリナ領解放編

49.上級①

　旧フィリナ領の不死領域攻略を開始してから数日。

　突入と休息を繰り返すことで、セルフィたちは損害を出すことなく、領域内に蔓延っていた中級不死族の討伐を完了していた。

「先日の突入で、百体を超える不死族を討伐できた。今朝方、軽く偵察に向かったが、不死領域内に存在していた不死族は、すでに殲滅されていることを確認している」

「残るは、中心部にいるこの領域の主のみだ」

　昼下がり。セルフィたちは、旧フィリナ領解放の最終局面に向けて、状況の整理を行っていた。

「ちなみに……主の姿は確認したのかい？」

　エルナの問いに、ルシウスは短く頷いて応じる。

「うむ。遠目ではあるが確認した。主は、上級不死族――“死殻（ギリアン）”だ」

「上級……か」

　その言葉を聞いたセルフィは、思わず肩を落とす。事前に想定していた中でも、最悪に近い状況だった。

「まぁ、やるしかないか……それで、作戦は？」

「ああ、それなんだが……」

　ルシウスはわずかに言葉を選ぶように間を置き、口を開いた。

「……今回は、これといった作戦はない」

「……え？　ないの？」

「ない。もともと不死族に関する資料は極めて少ない。理由は以前も話した通り、そもそも遭遇例が限られているうえ、不死領域は竜によって処理されることが多いからな」

「そのため、上級以上となると判明しているのは名称と外見のみだ。どのような攻撃を行うのか、どこに弱点があるのか――そのいずれも不明だ」

「……なるほどね。確かに、その状況じゃ作戦は立てようがないか」

　エルナは小さく息を吐き、状況を受け入れるように頷いた。

「そういうことだ。下手に作戦を立てて視野が狭くなるのも問題だ。撤退のタイミングなどは俺が現場で判断する。基本は各自の判断で戦うことになる」

「まぁ、一つだけ救いを挙げるなら、相手が単体である点だな。増援の心配もなく、一体に集中できる」

「たしかに……。最初の殲滅戦は終わりが見えなかったからね。それを考えれば、まだましか」

　ルシウスの言葉に、エルナは小さく頷く。わずかながらも状況の利点を見出し、気持ちを整えている様子だった。

「――というわけだ。正直、これ以上詰められる要素はない。物資の確認も体調管理も済んでいる。明日の突入に備えて、今日は身体を休めておけ」

「了解」

「分かったよ」

　ルシウスの締めくくりに、セルフィとエルナはそれぞれ応じる。

　こうして三人は解散し、来たる最終決戦に向けて英気を養うこととなった。

　その日の夜。

　エルナとルシウスがそれぞれの天幕で休んでいる中、セルフィはひとり外へ出ていた。

　防壁の上に腰を下ろし、静かに星空を見上げる。瞬く光の群れを眺めながら、これまでの歩みを振り返っていた。

　異世界へ転生し、エルフの王族と友となり、故郷の村を襲撃された。それでも諦めることなく戦い続け、ついには守護獣を誕生させるに至った。

　――そして明日。

　故郷を解放するための、最後の戦いに赴くことになる。

　そこまで思い至り、セルフィは小さく苦笑した。あまりにも波乱に満ちた道のりだと、自分でも呆れてしまうほどだった。

　そんなふうに物思いに耽っていると――

「やぁ、セルフィ。星を眺めるなんて洒落ているね」

「エルナ」

　気配もなく現れたエルナが、隣へと歩み寄りながら声をかける。

　セルフィはわずかに視線を向け、その名を呼んだ。

「もしかして、邪魔をしてしまったかな？」

「まさか。一人で眺めるより、エルナと一緒の方がずっといいよ」

「ははっ、そう言ってくれると嬉しいよ」

　そう言うと、エルナは言葉どおり嬉しそうに微笑み、セルフィの隣へ静かに腰を下ろした。防壁の上を撫でる夜風が、二人の間をすり抜けていく。

「いよいよ、明日だね」

「そうだね。八十年もかかってしまったけど……ようやく、みんなを迎えに行ける」

　その言葉には、長い歳月を経て辿り着いた決意と、わずかに滲む感慨が込められていた。

「……不安かい？」

　エルナは静かに問いかける。

　セルフィの声の奥に、わずかに揺らぐ感情を心視石から感じ取っていた。

「んー……まぁ、少しね。上級不死族の強さはまだはっきりしないし、もし失敗して誰かが死んでしまうんじゃないかって考えるとさ。さすがに、いつも通りってわけにはいかないよ」

　セルフィは肩をすくめながら、どこか照れ隠しのようにそう答える。気遣われたことへの感謝を滲ませつつも、それを大げさに扱うつもりはなかった。

　しかしそこで一度言葉を切ると、少しだけ戸惑うように続けた。

「……けど、エルナは驚くくらい普段通りだよね。ルシウスですら、少しは緊張してたのに」

　セルフィの心視石には、エルナから不安や緊張といった感情がほとんど伝わってこない。

　明日戦う相手は未知の敵――本来であれば、数百人規模で挑むべきほどの強大な存在だ。それにもかかわらず、なぜこれほどまでに動じていないのか。

　その理由を知りたいという思い、少し期待を込めてセルフィは問いかけた。

　だが――

「別に、不安がないわけじゃないよ？　ただ――なんとかなるだろうなぁって、そう思っているだけさ」

「えぇ？」

　あまりにも肩透かしな答えに、セルフィの口から間の抜けた声が漏れる。

　これはこれで凄い精神力だな、と逆に関心していると、彼女は笑顔のまま続けた。

「だって、君が傍にいてくれるんだろう？」

「――っ！」

　続く言葉に、セルフィは思わず言葉に詰まった。

　動揺を隠しきれないセルフィを眺めながら、エルナはほんのりと頬を赤らめ、楽しげに微笑んでいる。

　その表情には、からかいと、それ以上に確かな信頼が滲んでいた。

「…………まぁ、うん。そうだね。そう考えれば……僕も、頑張らないとね」

　視線をわずかに逸らしながら、セルフィはぎこちなく応える。胸の奥に広がる熱を持て余すように、それでも言葉を絞り出した。

「ふふっ、あはは！」

　その様子が可笑しかったのか、エルナは堪えきれずに笑い声をあげる。夜の静寂の中に、軽やかな笑いが溶けていった。

　セルフィは少し照れたように頬をかきながらも、つられて小さく笑う。――その表情には、もはや先ほどまで抱えていた不安の影は、どこにも残っていなかった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　夜が明けた翌朝。

　セルフィたちは故郷解放のため、瘴気に満ちた領域へと再び踏み込み、主の待つ中心部へと歩を進めていた。

　奥へ進むにつれて瘴気は一層濃さを増し、視界は著しく悪化していく。すでに主以外の不死族は殲滅されているため、広大な空間には物音ひとつなく、ただ不気味な静寂だけが支配していた。

　足音さえ吸い込まれていくようなその空間で、三人は警戒を緩めることなく進み続ける。

　そして――

「……いたぞ」

　ルシウスの低い声が静寂を裂く。

　次の瞬間、瘴気の奥からゆっくりと輪郭が浮かび上がる。

　上級不死族――死殻（ギリアン）。

　それが、セルフィたちの前に姿を現した。

　死殻は、これまでセルフィたちが目にしてきたどの生物よりも巨大だった。

　見上げるほどの巨体――頭部は地上からおよそ十二、三メートルはあろうか。その全身は、見るからに分厚い甲殻に覆われている。そしてその巨体を支えているのは、同じく硬質な甲殻に包まれ、先端が鋭く尖った八本の細長い脚だった。

　全身からは蒸気のように瘴気が噴き出し、周囲の空気を歪ませている。昆虫を思わせる無機質な光を宿した眼には感情がなく、口元からは何本もの触手が蠢いていた。

　セルフィたちがその異形を観察していると――死殻もまた、侵入者の存在に気づく。

「ギイイィィィィィ――！！！！！！」

　甲高く耳障りな咆哮が響き渡り、空気が震える。

　その瞬間――旧フィリナ領解放のための、最後の戦いが幕を開けた。