守護獣の誕生秘話

旧フィリナ領解放編

43.周囲殲滅戦③

　セルフィがアウレインに騎乗し、廃坑から離脱する。それに呼応するかのように、五体の瘴牙獣もまた、その背を追って戦場を離れていった。

　アルファに騎乗し上空を旋回していたルシウスは、その一連の動きを見届けながら、静かに状況を分析する。

「（……遠方に散開していたはずの中級個体がここまで集結している。となれば、この周辺一帯の不死族は、すでに大半がここへ引き寄せられていると見ていい）」

「（それに、先ほどまで絶え間なく湧いていた個体数も明らかに減少している……終局は近いか）」

　上空という俯瞰的な位置にいることで、ルシウスは戦場全体の流れを正確に把握していた。

　断片的な情報を繋ぎ合わせ、導き出される結論は一つ――この戦闘は、間もなく終わりを迎える。

　ならば――ここが潮時だと彼は判断した。

「温存していた魔力も、ここが使いどころだろう」

　そう呟くと、ルシウスは静かに杖を構えた。

　普段よりも深く、より多くの魔力を引き出す――周囲の空気が震え、目に見えぬ圧が場を満たしていく。

　そして――

「旋風刃 （シル・ラン・ザルム）」

　――ゴォオオオオオッ！！！！

　詠唱と同時に、門前に殺到し密集していた不死族の中心部へ、突如として巨大な竜巻が顕現する。

　渦巻く暴風は瞬く間に勢いを増し、その内部には無数の風刃を孕んでいた。

　巻き込まれた不死族の肉体は、逃れる間もなく四方から切り刻まれる。

　骨ごと断ち裂かれ、四肢は引き千切られ、無惨に分断された亡骸が、風に攫われるまま周囲へと撒き散らされていく。

　荒れ狂う竜巻はしばしその場を蹂躙し続け、やがて魔力の収束とともに消え去った。

　後に残されたのは、原形を留めぬほどに破壊された不死族の残骸と、ぽっかりと空いた殲滅の跡だけだった。

「ふぅ……早いところ片付けて、セルフィの応援に向かわねばな」

　息を一つ吐き、ルシウスは再び戦場へと視線を向けた。

　先ほどの一撃で大きく数を減らしたとはいえ、不死族の群れは未だ尽きてはいない。

　瓦礫と骸が散乱する門前には、なおも蠢く影がいくつも残されている。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「「「「「ガァアアアァアァァァ！！！！！」」」」」

　セルフィの背後では、五体の瘴牙獣が獲物を喰らわんとする殺意を剥き出しにし、咆哮を轟かせながら迫ってきている。

　だが、足場の悪い岩場は、アウレインにとって有利な地形だった。

　鋭い蹄で岩肌を的確に捉え、まるで平地を駆けるかのような軽快さで疾走する。荒れた地形をものともせず、その速度は一切衰えない。

　対する瘴牙獣も決して遅れてはいないが、それでも機動力においては明らかにアウレインが上回っていた。

「光球(ルーラ・レイ)！」

　振り向きざまに、セルフィは牽制として光魔法を込めた矢を放つ。

　だが――瘴牙獣たちはそれを容易く見切り、身体を捻るだけで回避してみせた。

「やっぱり、中級ともなると単純な攻撃は当たらないか……」

　息を乱さぬまま呟き、セルフィは次の手を思案する。

　確実に当てるには、軌道、間合い、あるいは連携――何らかの工夫が必要だ。

　そう思考した、その時だった。

　瘴牙獣の一体が、不意に動きを変えた。

　それを合図とするかのように、残る個体も一斉に挙動を変化させる。

　五体の瘴牙獣は疾走を維持したまま、それぞれの頭上へ瘴気を集中し始めた。濁った気配が渦を巻き、重く淀んだ圧が周囲の空気を歪ませる。

「――アウレイン！！」

「「「「「ガァアアアア！！！！！」」」」」

　次に来る攻撃を即座に察知し、セルフィが鋭く指示を飛ばす。

　その直後、背後から瘴気の塊が放たれた。

　凝縮された瘴気弾は、ただ触れるだけで皮膚を焼き爛れさせる危険な一撃だ。

　アウレインは瞬時に身を翻し、進路を大きく変えてその一発を紙一重で回避する。

　しかし、攻撃はそれで終わらない。

　間髪入れず、次々と瘴気弾が放たれる。

　アウレインは岩場を蹴り、跳び、滑るように駆け抜けながら、後方から迫る攻撃を次々と躱していく。

　その動きは軽快でありながら無駄がなく、地形そのものを足場として利用していた。

「「ガァアアアア！！！」」

　――だが、回避に意識を割かれた一瞬の隙を、瘴牙獣たちは見逃さない。

　左右から挟み込むように、二体の瘴牙獣が同時に跳躍する。

　牙を剥き、爪を振りかざし、逃げ場を塞ぐようにしてアウレインへと襲いかかった。

　迫り来る瘴牙獣を迎え撃つように、セルフィは弦を引き絞り、矢を放つ。

　放たれた一矢は一直線に敵へと吸い込まれる――瘴牙獣は咄嗟に顔を逸らして回避を試みるが、完全には躱しきれない。

　矢は肩口に突き刺さり、同時に光が炸裂する。　

　爆ぜた光が瘴牙獣の肉体を焼き裂くが、それでも致命傷には至らない。

　その直後――反対側から飛びかかってきた瘴牙獣の牙が迫る。

　だが、アウレインが即座に結界を展開。

　鋭い牙を遮るように光の障壁が顕現し、その一撃を真正面から受け止めた。

「ガァアアアア！！！」

「クルルゥ！」

　攻撃を防いでいる間にも、残る瘴牙獣たちは容赦なく瘴気弾を放ってくる。

　アウレインはそれらを見極め、岩場を駆ける。

　背の高い岩群を足場にして立体的に軌道を変え、降り注ぐ瘴気弾を次々と回避していく。

　そして、そのまま距離を広げる。

　複雑な地形を活かした機動によって、五体の瘴牙獣との間合いを徐々に引き離していった。

「これなら……どうだ！」

　セルフィは間髪入れず弓を構え、矢を放つ。

　放たれた一矢は一直線に瘴牙獣たちへと伸び、瞬く間にその距離を詰める。

「「ガァアア！！」」

　射線上にいた二体の瘴牙獣が、先ほどと同じように飛び退いて回避を試みる。

　――だが、その判断が致命的な誤りとなった。

「光 （ルーラ）」

　矢が眼前へと迫った、その刹那。

　セルフィは魔法を発動する。

　矢に宿っていた光が一気に解き放たれ、炸裂する。

　視界を塗り潰すほどの強烈な閃光が、周囲一帯を白に染め上げた。

「「「「「ガァアアアア！！！！」」」」」

　至近距離で閃光を浴びた瘴牙獣たちは、視覚を焼かれ、悲鳴を上げて動きを止める。

　統制を失った群れは互いにぶつかり合い、もはや連携どころではない。

　――その一瞬の空白を、セルフィは逃さない。

「貫光球(ルーラ・ルクス・レイ)！」

　すでに次の矢は番えられている。

　引き絞られた弦が解き放たれ、光を纏った一矢が一直線に奔る。

　矢は一体目の頭部を容易く貫通し、その勢いのまま後方へと突き抜ける。

　さらに直線上にいたもう一体の胸部――心臓を穿ち、まとめて二体を射抜いた。

「「「ガァアアアア！！！」」」

　すぐ傍で崩れ落ちる二体には目もくれず、残る三体の瘴牙獣がセルフィたちへ向け、間断なく瘴気弾を放ってくる。

　背後から連続して迫る攻撃を、アウレインは軽快な動きで躱していく。

　岩場を蹴り、軌道を変えながら、紙一重で回避を重ねる。その間にも、セルフィの思考は止まらない。

「（これで残りは三体……だが、同じ手は通じないはず）……ん？」

　次の一手を組み立てていた、その時だった。

　追撃してくる瘴牙獣の中で、一体だけが不意に足を止める。

　四肢に力を込め、大地に食い込むように踏みしめ、その場に踏み留まっていた。

「何を――っ！？」

「コォォォォ……」

　異様な気配に、セルフィは即座に違和感を覚える。

　視線を向けた先――その瘴牙獣の顎の内側に、濃密な瘴気が渦を巻いているのが見えた。

　空気が歪み、圧が一点へと収束していく。

　その意図を理解するのに、時間はかからなかった。

　そして――

「ガァアアアァアァァァ！！！」

「まずいっ！？」

　次の瞬間、極限まで圧縮されていた瘴気が一気に解き放たれた。

　前方一帯を呑み込むように、濁流のごとき瘴気が奔流となって噴き出す。

　その威力は凄まじく、直撃した岩は削り取られるどころか、まるで存在ごと侵食されるかのように崩れ去った。

　さらに、その余波すらも致命的だった。

　周囲にわずかに生えていた草木や苔は、触れただけで黒く変色し、瞬く間に腐蝕して崩れ落ちていく。空気そのものが毒に変わったかのような光景だった。

「――アウレイン！！」

「――クルルルゥ！！」

　セルフィの叫びに応じ、アウレインが咆哮を上げる。

　だが――

　押し寄せる瘴気の奔流はあまりにも速く、あまりにも広い。

　回避の余地すら与えぬまま、濁流は一瞬で二人のもとへ到達する。

　そして、そのまま――

　瘴気の奔流は、アウレインとセルフィを呑み込んだ。