守護獣の誕生秘話

旧フィリナ領解放編

35.新たな戦術（セルフィ）

　喰裂猿との戦闘を終えてから、十日ほどが過ぎた。

　セルフィはアウレインを連れ、再びあの戦闘が行われた場所まで足を運んでいた。あの時と同じ森のはずなのに、妙に静かに感じるのは喰裂猿が居なくなったからだろうか。

「さて、上位種は出てくるかな？」

「クルル」

　今回この場所を訪れた目的は、大きく分けて二つある。

　一つ目は、前回の戦いで確認できなかった、喰裂猿たちの上位種を調べることだ。

　あの時、喰裂猿は百体以上の群れで襲い掛かってきた。これほどの規模の群れである以上、それを統率する個体が存在する筈だ。

　喰裂猿の上位種は中級の魔物に分類される。単純な膂力だけでなく、群れを統率するだけの知性も備えている存在。

　おそらく、自身と同格の守護獣が四体もいたため、正面からは出てこず、配下を嗾けて戦力を測っていたのだろう。

　縄張りに踏み込まれた挙句、配下を殺され、撤退を余儀なくされたのだ。

　ならば、今頃相当怒っているはずだ。

　その状態で、今度は少数でこの場所に姿を見せれば――

「クォン」

「うん、こっちでも確認したよ」

　――何かに反応するように、アウレインが顔を上げる。

　遅れて、セルフィの心視石にも反応が走った。

　次の瞬間。

「ゴォアアアアアア！！！！」

　空気そのものを揺るがすような咆哮が、森を震わる。

　葉がざわめき、枝が揺れ、鼓膜を打つ衝撃が肌を刺す。

　視線を上げた先。

　枝を軋ませながら掴み、幹に爪を食い込ませた巨大な大猿――喰裂猿の上位種、群裂(グレイ)主(ド)が、こちらを鋭く睨みつけていた。

　群裂主が姿を現したのと同時に、周囲の木々の上から気配が増える。気づけば、いつの間にか喰裂猿の群れがセルフィたちを取り囲んでいた。

　どうやら、群裂主の威嚇でこちらの意識を引きつけ、その間に配下を展開させたらしい。

「よっぽど僕らを殺したいようだね。奇襲するよりも、周囲を囲んで逃がさないことを優先している」

　こうなっては逃げる事はできないだろう。だが、それはセルフィにとっても好都合だ。

　村の近くに、これほどの魔物が縄張りを作っているのは危険と判断していた。

　なにより、ここに来た目的の一つ。

　それは、先日の戦いで明らかになった、魔法を使う際に生じる致命的な隙――それを克服することだ。

　この十日間、セルフィは何度も試した。失敗もした。だが、形にはなった。

　その成果を、ここで試す。

　セルフィは静かに息を整え、背負っていた弓を構えた。

「ゴガァアアアアア！！！！」

　群裂主が咆哮を上げた瞬間、配下の喰裂猿たちが一斉に腕を振り上げる。

　次の瞬間、無数の石礫が唸りを上げてセルフィとアウレインへと降り注ぐ。

　同時にセルフィはアウレインへ飛びついた。

　背に跨った瞬間、彼は地を蹴る。爆ぜるような加速で、その場を駆け抜ける。

　一瞬前までセルフィらが立っていた空間を、石が叩き潰した。

　それを横目に、セルフィはアウレインの背から周囲を見渡す。

　一定の距離を保ったまま、包囲を崩さない陣形。どうやら逃走経路を限定し、追い詰めるつもりのようだ。

　――と、セルフィが分析を巡らせた、その瞬間。

　――ゴウッ！！

「――アウレイン！！」

「クルゥ！！」

　それまでの石礫とは比べものにならない巨石が、空気を裂いて迫る。

　唸りを上げるその質量は、直撃すればひとたまりもない。

　セルフィは咄嗟に指示を飛ばす。

　アウレインは即座に地を蹴り、体を大きく傾けて軌道を外す。

　背後で巨石が地面を抉り、土と木片が爆ぜた。

　その衝撃を背に受けながら、巨石が飛来した方向へ視線を向ける。

　やはり――群裂主だ。

　腕を振り下ろした姿勢のまま、こちらを見下ろし、口元を歪めている。

「ゴォア！！」

　一声吼えたかと思うと、群裂主は近くの大木へと跳んだ。

　――速い。

　巨体が宙を裂き、枝を軋ませながら一瞬で位置を変える。

　喰裂猿の三倍近い体躯にもかかわらず、その速度は通常個体と遜色ない。

　いや、それ以上かもしれない。

　どうやら配下の投石でセルフィたちを追い込み、動きを制限したところで、自らの剛腕で仕留める算段のようだ。

「ふぅー……」

　肺の奥に溜まった空気を、ゆっくりと吐き出す。

　揺れる視界の中で、意識だけを静める。

　アウレインの背に揺られながら、弓を構えた。

　群裂主は大木の幹を盾にし、枝を足場に位置を変え続けている。

　通常の矢では、あの皮膚は貫けない。

　慣れない魔法では、動きを捉えることすら難しいだろう。

　――だが、問題ない。

　狙いを定めると、番えた矢の先が眩く輝き始める。

　そして――

「シッ！！」

　鋭く息を吐くと同時に、矢を放った。　

　矢は残光を引きながら一直線に森の奥へと駆ける。

　針の穴に糸を通すように、幾重もの大木の幹と枝の隙間を縫い、素早く移動する群裂主へと迫り――

「――ッ！！ ゴォアアアア！！！！」

　その肩に矢が突き立った瞬間、光が弾ける。

　爆ぜるように膨れ上がったそれは、巨大な光へと変じた。

　それは、紛れもなく光魔法の基本技――光球(ルーラ・レイ)だった。

「ガァ……アッ！！」

　群裂主は顔を苦しげに歪め、肩を押さえた。

　毛皮は焦げ、裂けた肉が露出している。傷口からは白煙が立ちのぼり、血がぽたりと滴り落ちた。

「よしっ、上手くいった！」

　一方のセルフィは、思わず声を上げる。

　そう――この弓と魔法の組み合わせこそ。

　未熟な魔法しか扱えないセルフィが、戦闘に魔法を織り込むための答えだった。

　魔法を戦闘で扱えない原因は、単純に制御能力の不足だ。

　一刻も早く制御能力を高め、実戦で使えるようにするしかない――セルフィはそう思っていた。

　しかし、いくら気合を入れようと、地力というものは一日二日で伸びるものではない。

　制御能力を高めるには、日々鍛え、積み重ねていくしかなかった。

　――だからこそ、逆転の発想だった。

　制御能力が足りない。

　鍛える時間もない。

　ならば能力を伸ばすのではなく――

　今の制御能力で扱える形に、魔法のほうを削ればいい。

　そこでセルフィは、杖に埋め込まれていた核の宝石を、弓の持ち手へと移した。

　こうすることで、弓を構えたまま聖気を引き出せる。

　本来、光魔法の工程はこうだ。

　光球(ルーラ・レイ)を生み出す。

　圧縮を維持する。

　目標を定める。

　そして、発射。

　だが弓を組み合わせれば――

　矢の先の鏃、そこに聖気を圧縮する、それだけでいい。

　無から光球(ルーラ・レイ)を生み出すよりも、鏃という“器”を使うほうが遥かに容易い。

　狙いも、弓に慣れたセルフィなら感覚的に合わせられる。

　結果、制御に割く負担は大幅に減った。

　杖で光球(ルーラ・レイ)を生成するには数秒かかるが、鏃に光を宿すだけなら、一秒もかからない。

　――そして今。

　光魔法を弓の精度で撃てることが、この戦場で証明された。

「喰裂猿に光球(ルーラ・レイ)を当てたときは、その部分が消滅した。でも今は、体表を削るだけ……」

　群裂主の肩を見る。

「弓を使ったことで、魔法の威力が落ちたわけじゃない。単に――中級の皮膚が硬いってことか」

「それでも、十分通るから問題ない」

　そう言って口角を上げるセルフィに、群裂主は忌々しげに睨み返す。

　怒りに任せて突っ込んでくる――そう思ったが。

「――ん？」

　どうやら冷静さは失っていないらしい。

　ボスが手傷を負ったことで混乱していた配下を一喝で鎮めると、再び包囲を固め始めた。

　やがて投石が再開される。

　だが――

「――おっと！」

　今回は、それだけではない。

　石礫に紛れ、少なくない数の喰裂猿が一斉に飛びかかってきた。

　アウレインが軽やかに地を蹴る。

　危なげなく躱すと同時に弓を引き――連続で光球(ルーラ・レイ)を放つ。

　閃光が走り、飛びかかった喰裂猿たちを次々と撃ち落としていく。

「これは……なるほど、厄介だな。矢が尽きるまで待つつもりか」

　おそらく、矢が有限であることに気づいたのだ。

　配下に攻めさせ、こちらに撃たせ続ける。

　矢が尽きた瞬間を狙って仕留めるつもりだろう。

「さっきの一撃で警戒させたか」

　群裂主は深く大木の陰に身を隠し、こちらを窺っている。これでは直接狙えない。

　魔物の中でも群裂主は知恵が回ると聞いていたが――どうやら本当らしい。

「アウレインっ！」

「クォン！」

　声をかけると同時に、アウレインが加速する。

　投石と喰裂猿を躱しながら、森の中を疾走する。

　焦らずに、飛びかかってくる喰裂猿の動きを見極める。

　そして――数体の身体が一直線に重なった、その瞬間。

「――ここっ！」

　――貫光球(ルーラ・ルクス・レイ)。

　放たれた矢は一体目を撃ち抜き、勢いを殺すことなく貫通。

　さらに背後の喰裂猿を、次々と串刺しにしていく。

　六体。

　一直線に並んだ猿たちは、そのまま地に崩れ落ちた。

「キィィ！！」

「ホワッ！！」

　一度に仲間を失い、喰裂猿たちが動揺する。

　その隙をセルフィは逃さない。

　さらに一射。

　そして、矢を放つと同時に手綱を引き、反転。

　アウレインが地を蹴り加速――今度はセルフィから群裂主へと迫る。

「ッ！！　ゴァアアア！！」

　自身へ迫る影に、群裂主の目がわずかに揺らぐ。

　だが次の瞬間、咆哮を上げ――迎え撃つように飛びかかった。

　その刹那。

　――ドスッ！！

「――ガッ！？」

　突然、横から飛んできた矢が、群裂主の脇腹に突き刺さる。

　何が起きたのか、それを群裂主が理解するより早く――

　――ドォンッ！！！！

「グガアアアアアァッ！！」

　炸裂した光球(ルーラ・レイ)が、空中で爆ぜた。

　大きく弾き飛ばされた群裂主を追って、アウレインが駆ける。

　――先程の矢は、反転する直前にセルフィが撃ったものだ。

　光を宿した矢は、魔法と同じように軌道を変えることができる。

　光球(ルーラ・レイ)のように折れ曲がるような急激な変更はできないが、曲線を描くような軌道でなら操ることが可能だ。

　魔法と組み合わせることで、弓の戦術が一気に広がった。

　そしてもう一つ――そこにアウレインの機動力を加えることができる。

　――タタン。

　鹿の特徴の一つに、悪路への強さが挙げられる。

　驚異的な脚力と優れたバランス感覚、さらに天然のクライミングシューズのような蹄の構造により、彼らは地面を選ばない。

　――タッタッ

　足場の悪い森を駆けるのはもちろん、ほぼ垂直に近い斜面でさえ踏破できる。

　それは単なる走破性に留まらない――三次元的な機動力だ。

　――タンッ！

　軽快な足音とともに、アウレインが大木を駆け上がる。

　幹を蹴り、空へと跳ねた。

　吹き飛ばされた群裂主へ追いつき――その頭上を取る。

「ゴ……ガァ！」

　目を見開き、驚愕を露わにする群裂主。

　咄嗟に身をよじるが、空中では身動きがとれない。

　そして――

「――貫光球(ルーラ・ルクス・レイ)！」

　放たれた矢は、迷いなく群裂主の胸を穿つ。

　拳大の風穴が開き、血飛沫とともに光が背後へ抜けた。

　――ドスンッ

　巨体が地面に叩きつけられる。

　遅れて、アウレインも着地した。

「「キキィーー！！！！」」

　群れの主を失い、喰裂猿たちは統制を失ったように散り散りに逃げていく。

　統率者を欠いた群れは脆い。これで、少なくともこの一帯は安全になるだろう。

「ふぅーっ」

　肩の力を抜き、深く息を吐く。

　すると、アウレインが傍へ寄ってきて、セルフィへ頭を押しつけてきた。

「クルルゥ」

「おっと、ははっ。お疲れ様、アウレイン」

　戦闘中とは打って変わって、甘えるような仕草だ。

　その首筋を撫でながら、今しがたの戦いを振り返る。

　魔法を弓に組み込み、機動力と掛け合わせる。

　その戦術は、十分に実用に耐えると証明できた。

　――こうして、新たな戦術は、確かな成果を得たのだった。