31/37

閑話5.英雄の最期②

本日は三話（閑話2＋登場人物紹介）更新しております。

お見逃しなく

＜三人称視点＞

　ルフェイルがその少年と出会ったのは、偶然だった。

　フィリナ領で開かれていた祭りに招かれ、暇を見つけて散歩していた時のことだ。

　どこからともなく、弦を引き絞る音が聞こえてきた。

　気になって足を向けると、そこにはフィリナ族の少年が一人、弓の練習をしていた。

　ただの練習風景――そのはずだった。

　だがルフェイルは、思わず足を止め、その光景に見入った。

　フィリナ族にも狩人はいる。

　エルフたちが村の周囲の魔物を排除しているため、比較的安全に狩りができるからだ。

　おそらく少年も、狩人を目指しているのだろう。

　まだ拙さは残るものの、様になった構え。

　その一挙手一投足には、確かな素養が感じられた。

　ルフェイル自身、弓の腕は達人の域にある。

　だからこそ分かった。

　――ほんのわずかな動きだけで、少年の中に眠る才能が際立っていることが。

『……ん？』

　しばらく少年の練習風景を観察していると、視線に気づいたのか、ふとこちらを振り向いた。気づかれてしまったルフェイルは、せっかくだと思い、彼に弓を教えることにした。

　それがきっかけとなり、少年――セルフィとの交流が始まった。

　見立てた通り、セルフィには弓の才能があった。

　少し教えるだけで、乾いた土が水を吸うように次々と技術を吸収していく。

　その様子は、見ていて愉快ですらあった。

　そして彼と関わるうちに、ルフェイルは一つの違和感を覚えるようになる。

　セルフィの考え方や価値観は、どこか他のフィリナ族とは異なっていた。

　まるで、全く異なる常識(・・・・・・・)が紛れ込んでい(・・・・・・・)るかのような(・・・・・・)――そんな感覚だった。

　だが、それは決して不快なものではなかった。

　むしろ心地よく、彼と語らう時間は、ルフェイルにとっていつしか楽しみの一つとなっていった。

　ある日、ルフェイルは彼に自身の悩みを打ち明けた。

　他のフィリナ族とはどこか異なるこの友人なら、何かしらの答えを示してくれるのではないか――そんな期待があった。

『誇り高く生きられているか、ですか……』

『君たちを見ているとね、ふと不安になることがあるんだ。これまでの私の行いは、すべて“力があること”に支えられてきたものだったから』

　言葉にしてみて、改めてその事実の重さを実感する。もしその前提が崩れたなら、自分に何が残るのか――。

『なるほど……』

　セルフィは小さく呟くと、顎に手を当ててわずかに視線を落とした。だが考え込む時間は長くはなかった。すぐに顔を上げ、まっすぐにルフェイルを見据える。

『僕は、気にしすぎだと思いますよ』

『気にしすぎ……？』

『はい。“力がなかったら”なんて仮定に、あまり意味はありません。事実として、ルフェイル様がその力を持っていることは揺るぎませんから』

　あまりにもあっさりとした言い切りだった。だが、その口調には妙な確信があった。

『それより大事なのは、“今のあなた”が誇り高いかどうかでしょう？』

　遠慮のない言葉だった。だが、それゆえに飾り気がなく、まっすぐ胸に届く。

　ルフェイルは言葉を返せず、ただ黙り込む。

『でも、それなら心配はいりませんよ。これまでの交流で、十分に分かっていますから』

　セルフィは柔らかく続ける。

『ルフェイル様は、その生まれ持った力に見合うだけの誇りを、きちんと持っています』

　そう断言した彼は、安心させるように微笑んだ。

『フィリナ族である僕の、人を見る目は確かですよ』

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……ああ、そうだった」

　過去の記憶に沈んでいたルフェイルは、ゆっくりと瞼を持ち上げた。重く霞む視界の中で、かろうじて首を横へと動かす。

　セルフィをはじめとするフィリナ族たちが、地に伏している。

　誰一人として立ち上がることはできず、微かに身じろぎする者すらいない。

　周囲には、じりじりと距離を詰める魔物たちの気配――このままでは、ほどなくして彼らは蹂躙され、命を奪われる。

　ルフェイルは、震える腕を持ち上げた。

　指先は思うように動かず、意識も今にも途切れそうだった。それでもなお、彼は手を彼らの方へと向ける。

　――まだ、終わっていない。

　残された力のすべてを掻き集めるようにして、ただ一つの魔法を紡ぐ。

『聖域を(サンク・トゥ・ルド)ここに(・ム・ルーラ・レン)』

　その言葉が発せられた瞬間、空気が変わった。

　それは最も古く、そして最も強力と謳われる魔法。

　かつて古の時代、世界樹を守護するために編み出された究極の結界である。

　魔物や不死族はもちろん、悪意を持つあらゆる存在を拒絶し、侵入を許さない。触れようとするすべての脅威を退け、内側にあるものを絶対的に守り抜く――そのためだけに存在する力。

　魔法の発動と同時に、近くに倒れていた“厄災”の死体が、音もなく崩れはじめた。

　肉も骨も境目を失い、溶けるようにほどけていく。そして次の瞬間には、それらすべてが淡い光へと変わり、空中へと解き放たれた。

　死してなお、その内に宿していた莫大な魔力が解放されていく。

　光は粒子となって漂い、やがて意思を持つかのように収束し、倒れているフィリナ族たちを中心に円を描きはじめた。柔らかな輝きが幾重にも重なり合い、空間そのものを塗り替えるように広がっていく。

　やがて――結界は、完成した。

　すべての外敵を拒絶する、絶対の領域がそこに築かれる。

　それを見届けたルフェイルは、静かに息を吐いた。

　もはや指先の感覚すら曖昧で、意識もゆっくりと遠のいていく。それでも、不思議と焦りはなかった。ただ、自分の役目が果たされたという確かな実感だけが、胸の内に残っている。

　彼は力なく視線を上げ、空を見上げた。

「ああ、セルフィ。君の目は確かだったよ」

　その声はかすれていたが、どこか満ち足りていた。

　そこに、迫りくる死への恐怖は微塵もなく。

　ルフェイルの顔には、穏やかな微笑みが浮かんでいた。