守護獣の誕生秘話

守護獣誕生編

21.遭遇戦②

　――それを確認した瞬間、意識を戦闘へ切り替えた。

　頭部に命中した矢が弾かれた――その反応は、この骨刃人が受肉体であることを示している。

　即座に手綱を引き、迅脚鳥を急停止させる。

　反動を殺しながら進行方向を変え、素早く弓を構え引き絞った。

　――二射。

　一射目は、受肉体の腕の関節へ。

　今まさに、囮役を交代したエルナを追おうと踏み出した瞬間だった。

　貫くことはできなかったが、肘を強制的に曲げられた骨刃人は、勢いのまま前のめりに地面へ倒れ込む。

　二射目は、残る一体の頭部へ。

　放たれた矢は頭蓋を貫き、そのまま崩れ落ちた。

「（よしっ……受肉体は一体だけだ！）」

　状況を即座に把握し、そのまま迅脚鳥を走らせる。

　倒れ込んだ受肉体の骨刃人を追い越し、前方を走るエルナ――その背後につくように追走した。

「ガアアアアアアア！！！！」

　背後から、耳を裂くような咆哮が響く。

　受肉体が身体を起こし、こちらへ向かって突進してきていた。

　狙いは、より近くにいる僕だ。

「（よし。エルナから、完全にターゲットを移せた）」

　骨刃人たちの中に受肉した個体が存在した。

　やはり、ルシウスの予想を超えて不死領域が飽和状態へと至ったように、何らかの異常事態が起こっているらしい。

　しかし、今の状況は最悪ではない。

　受肉体が一体のみであれば、以前の狩りで鋼牙猪と遭遇した時と同程度の危機だ。

　それこそ、鋼牙猪の時と同じ方法で対応できる。

「（もっとも、ただ逃げるだけで良かった前回と違って、全て同じという訳にもいかないけど……よしっ）」

≪エルナ、聞こえる？≫

≪セルフィか。聞こえているよ。

　後ろの個体……受肉体みたいだね。どうする？≫

≪うん。それなんだけど、一体だけだからさ。

　廃坑に近づけないよう、崖から落とそうと思ってる≫

≪崖から？

　それは難しいって、作戦を決める時に言ってなかったかい？≫

≪相手が複数いる場合はね。

　それだと最後は力押しになるから。

　でも、一体だけなら――ギリギリまで引き付けてから躱せば、落とせるはずだ≫

≪分かった。君の判断を信じよう≫

≪ありがとう。

　それじゃあ悪いけど、崖まで案内してくれないかな。

　ルート決めの時に、ルシウスから聞いていたよね？≫

≪お安い御用だよ。

　それじゃあ、ついてきて≫

　そうして、エルナの誘導で崖へ向かうことになった。

　先へ進むにつれ、足元は岩場が増え、地形は急速に荒れていった。

　迅脚鳥の脚を取られないよう細かく手綱を調整しながら進む。

　背後から迫る骨刃人は、速度を一切落とさない。

　この程度の悪路では、向こうの踏破能力の方が明らかに上だ。

≪見えてきたよ！≫

　しばらくして、エルナから到着の合図が届く。

　辿り着いた先は、岩がむき出しになった断崖だった。

　前方へ伸びるにつれて、地形が外へ張り出すように細くなっていく。先へ進むほど道幅は削られ、逃げ場は確実に減っていく形状だ。

　迅脚鳥を走らせたまま、進路を中央に取る。

　左右どちらかに寄れば、足を踏み外す危険が跳ね上がる。

　そのため、崖下の様子は視界に入らない。落ちればどうなるかを確かめる余裕もない。

　前方の先端までは、まだ少し遠い。

　だが背後では、岩を踏み砕く足音が重なり、受肉体との距離が確実に縮まっていた。

　先端付近で身を躱し、そのままの勢いで崖下へ落とす――想定していたよりも、かなり際どいタイミングになりそうだ。

≪エルナ！

　案内ありがとう。君は先にここを離れろ！≫

≪分かった！

　セルフィも、気を付けて！≫

　返事と同時に、前方を走っていたエルナが進路を変えて右へ逸れる。

　その姿が視界から外れたのを確認してから、僕は意識を前方へ戻した。

　前にある崖の先端までの距離。

　そして、背後から迫る受肉体との距離。

　残された猶予は、わずかだ。

　気を引き締め直した、その瞬間――

「なっ！！」

「グワァ！！」

　エルナと彼女の乗る迅脚鳥の悲鳴が、ほぼ同時に響いた。

　反射的に視線をそちらへ向ける。

　すると、彼女たちのすぐ目前に――別の骨刃人が立ちはだかっていた。

「っ！！」

　迷わず進路を切り替え、エルナたちの方へと迅脚鳥を走らせる。

　離脱しようとした進路の先に、偶然潜んでいたのだろう。

　大岩が視界を遮り、直前まで気づけなかったに違いない。

　骨刃人の体勢は、大きく崩れている。

　おそらく、飛びかかってきたところを、エルナが迅脚鳥を巧みに操って躱したのだろう。

　だが、問題が二つある。

　無理に躱した反動か、迅脚鳥が骨刃人の目前で完全に動きを止めてしまっていること。

　そして、骨刃人の方はすでに体勢を立て直し、今にも飛びかかろうとしていることだ。

　――どうする？

　思考を高速で回転させながら、必死に打開策を探る。

　反射的に矢筒へ手を伸ばし、矢を引き抜いて弓を構えた――が、その動きが止まる。

　射線上に、エルナがいる。

　この位置関係では、骨刃人を直接狙うことはできない。

　――どうする？

　エルナを掠めるようにして、骨刃人を狙うか。

　――不可能ではない。位置だけを見れば、ギリギリで急所を狙える。

　だが、悪路を全速で走っている。

　揺れは大きく、僅かなブレでエルナを射抜く危険がある。

　――どうする？

　そもそも、この個体は魔力体か？

　――もし受肉体なら、たとえ運良く急所に当てても意味はない。

　判断材料が、足りない。

　そして、考える時間も――もう残されていない。

　このままでは、エルナが死ぬ。

　何を撃つ。

　何を撃てば、彼女を救える。

　感覚が研ぎ澄まされ、時間が圧縮される。

　動いているのは、思考だけだ。

「ハッ！」

　そんな極限の中で、僕が放った矢は――エルナの乗る迅脚鳥の右膝を正確に捉えていた。

「グワァッ！！」

「うわっ！！」

　迅脚鳥は下級の魔物だ。

　僕の矢で傷を負うことはない。

　だが、膝を強制的に曲げられたことで、バランスを完全に失った。

　迅脚鳥は崩れ落ちるように横転し、背に乗っていたエルナも投げ出された。

　――その直後、骨刃人の爪が、先程までエルナのいた空間を切り裂いた。

　上手く躱すことができたが、その結果に満足する暇はない。

　僕はそのまま、全力で目の前の骨刃人へと突っ込んだ。

　こちらを認識した骨刃人が咆哮を上げる――

　――その直前、ぶつかる寸前で手綱を操り、紙一重で回避する。

　すれ違いざまに身体を捻り、即座に弓を構え、矢を引き絞った。

「ガァ！」

　放たれた矢は、背後から迫っていた骨刃人の顔面に命中し、その衝撃を余すことなく叩き込んだ。

　次の瞬間――

「ガァア！！」

「ゴォア！！！」

　ドンッ、と腹の奥に響く重低音。

　二体の骨刃人は、勢いのまま正面衝突し、そのまま崖下へと転落していった。

「…ふぅ。

　なんとか上手くいった……」

　骨刃人を無事に排除できたことに、ほっと胸を撫で下ろす。

　そして、倒れたエルナに声をかけようとした――その瞬間だった。

　――ガラッ。

「なっ？」

　踏みしめていた岩の一部が、音を立てて崩れる。

　反射的に体勢を立て直そうとするが、遅かった。

「グァア！！」

　迅脚鳥の脚が、完全に宙へと投げ出された。

　視界が揺れ、傾く。

　咄嗟に周囲を見渡すと、少し離れた場所で、エルナが倒れたまま目を見開き、こちらを見ていた。

「セルフィ！！！！」

　その絶叫と同時に、身体を掴んでいた感覚が失われる。

　内臓が持ち上げられるような浮遊感。

　そして――

　骨刃人たちの後を追うように、僕は崖下へと落ちていった。