守護獣の誕生秘話

守護獣誕生編

12.太陽信仰

　実在しない幽霊のことなど頭の中からとっとと放り出して、歩くこと数分。

　僕とエルナは、村に唯一ある礼拝所へとたどり着いた。

　礼拝所の前では、巫女様が箒を手に静かに掃除をしていたため、さっそく声をかける。

「こんにちは、巫女様。お手伝いに来ました」

「これは今日の狩りで獲れた果物になります。良かったら貰ってください」

「まぁ！ありがとうございます。

　美味しく頂かせてもらいますね！」

　巫女様は掃除の手を止め、柔らかな笑みを浮かべながら礼を言ってくれた。

　フィリナ族には、太古の昔から太陽信仰が根付いている。

　太陽は世界を照らし、命を育む“母”として崇められ、その光の恵みに感謝の祈りを捧げることは、日常の一部となっていた。

　フィリナ族が死した後は、太陽の下で火葬が執り行われる。立ち上る煙に乗って、魂が旅立つのを、母なる太陽が見送ると信じられている。

　元日本人としては、宗教にはあまり深く傾倒できずにいた。

　だが、それも八十年前の襲撃を境に、価値観が大きく変わった。

　襲撃によって、ルフェイル様をはじめ、多くの同胞の命と、平和な日常が奪われた。

　失ったものはあまりにも多く、僕は立ち上がることすらできなかった。

　そしてそれは――他の同胞たちも同様だった。

　フィリナ族は、心視石によって感情を共有しているがゆえに、その場にいる大多数が絶望すると、それが周囲に伝染し、全員が同じ絶望を味わうことになる。

　これは、心視石を持つフィリナ族だからこその弱点と言っていい。

　僕らは、誰一人として立ち上がれなかった。

　――だが、エルナの父である族長ソレインだけは違った。

　彼は一人立ち上がり、皆を鼓舞し始めた。俯き、廃人になりかけていた数十人の同胞が衰弱死しないよう、休むことなく世話を続けたのだ。

　同じ絶望を共有しているはずだからこそ、その姿は強く心を打った。

　自身も傷だらけになりながら、必死に同胞を救おうとする族長の姿を見て、一人、また一人と、族長を手伝う者が現れ始めた。

　巫女様もまた、その一人だった。

　信仰は、闇を払い、行く末を照らす一助となった。目の前に広がる巨大な絶望と向き合うためには、自身の気持ちを整理し、確固たる意志を持つ必要があったのだ。

　絶望に呑まれても、体は空腹を訴えた。皆で分け合った果物の味は一生忘れない。当たり前のように享受してきた太陽の恵みが、どれほど僕たちを支えてくれていたのかを、その時ようやく実感した。

　巫女様の言葉を受け止め、太陽に感謝を捧げた。僕はこの時、初めて本気で祈った。

　そうして捧げた感謝は、確かな活力となって返ってきた。

　ルシウスを筆頭に村の再建を進め、お互いに助け合いながら今日までを生き抜いたことで、失われた笑顔を取り戻すことができた。

　だからこそ、暇があれば巫女様の手伝いをしよう、という者は多い。

「では、掃除は私とセルフィも手伝いますね。

　他に何か困ったことはありますか？」

「大丈夫ですよ。皆さんがよくしてくれますからね。

　最近は食事も満足に取れますし、重い怪我や病気をする人もいませんから」

　そう言ってほほ笑む巫女様は、本当にうれしそうだった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　手伝いを終え、エルナとも別れた後、僕は一人で自宅へと向かった。

　礼拝所を出る頃には、太陽はすでに西へと傾き、村全体が柔らかな橙色に染まっていた。

　石畳の道を歩くと、どこからか夕餉の支度を始める匂いが漂ってくる。

　子供たちの笑い声も、昼間より少し落ち着いた調子で耳に届き、村が一日の終わりへと向かっているのが分かった。

　自宅に戻ると、まずは狩りで使った道具の後片付けを済ませた。血や汚れを落とし、刃の欠けを確かめ、弓の弦を緩める。

　こうした作業は慣れたもので、無心になって行うことであっという間に完了した。その後に簡素な夕食を取り、食器を片付け終えた頃には、外はすっかり夕闇に包まれていた。

　寝る前に、いつもの日課を行う。

　静かな室内で棚に近づき、そこに置かれていた手のひらほどの大きさの琥珀を、そっと取り出した。

　それは、かつてルフェイル様が手にしていた杖に嵌め込まれていた、世界樹の琥珀だった。襲撃の後、彼の遺体を回収した際、奇跡的に見つかった。杖そのものは無残にも粉々に砕け散っていたが、この琥珀だけは、まるで守られていたかのように傷一つ付いていなかった。

　布で丁寧に磨くと、琥珀からは微かに聖気が滲み出し、指先に温もりが伝わってくる。

　この八十年、毎晩欠かさず磨き続けてきた。そのたびに、極わずかな魔力が琥珀に触れ、少しずつ、少しずつ馴染んでいった。今では聖気そのものを操れるほどになっている。

　この琥珀を使えば、戦うための力を手に入れることはできるだろう。だが、そうするつもりはなかった。

　これは世界に一つしか存在しない貴重品だ。その所有権はエルフ王家にあり、何より、ルフェイル様が遺した形見でもある。

　勝手に使えるはずもないし、仮に力を得られたとしても、自分一人だけが強くなったところで意味はない。

　磨き終わった琥珀を棚に戻し、静かに息を整える。

　そして意識を切り替え、昼間にエルナから聞いた幽霊の囁きについて考えることにした。

　幽霊という非現実的な存在については、いったん脇に置く。それよりも問題なのは、心視石を用いた同調や念話という現象そのものだ。

　この技術を活用できれば、現状で最も深刻な戦力不足という課題を解決できる可能性がある。怖いからといって、目を背けているわけにもいかなかった。

　――まずは、状況を整理しよう。

　心視石による同調や念話は、あくまで同胞であるフィリナ族にしか作用しない。

　少なくとも、これまでそう教えられてきたし、実際にエルフ族相手では一度も成功したことがない。

　それなのに、昼間、確かに“声”を受け取った。

　……やっぱり、襲撃で死んだ同胞の幽霊なんだろうか？

　……いやいやいや、違う違う。そんな訳ない。

　頭を振って余計な思考を排除する。

　ここで考えるべきは、“本当に、フィリナ族以外と同調して念話を繋ぐことは不可能なのか”、ということだ。

「そういえば……」

　そこまで考えたところで、ふと、ある出来事を思い出した。

　以前、僕の魔力を込めた魔晶石を無くして、ひどく慌てたことがあった。

　必死に探し回っても見つからず半ば諦めかけた時、ふと棚の下を覗いたら、そこに転がっていたのを発見したのだ。

　……あの時は偶然だと思っていた。

　だが今になって考えると、別の可能性が浮かぶ。

　――魔晶石に意識を集中し続けていたことで、知らず知らずのうちに同調していたのではないか。

　それなら、はっきりと「場所が分かった」感覚があったことにも説明がつく。

　本来、同調というのは、心視石という繋がりを介し、その結びつきを強化することで発動する現象だ。

　だとすれば、僕自身の魔力――ある意味で最も僕と深く結びついているものを対象にすれば、魔晶石と同調できる可能性は十分にあるのでは。

　……うん。

　この仮説は、普通にありえそうだ。

　でも、これでも昼間の念話の謎は解決しない。

　仮に魔晶石に同調できたとしても、それは“僕自身の魔力”という部分が大きい。そうでなければ、やはり同胞以外の第三者と念話するのは現実的じゃない。

　……………じゃあ、本当に昼間の念話は何だったんだろう。

「はぁ……考えすぎて、頭が痛くなってきた」

　喉の渇きを覚え、水瓶から水をすくって口に含む。

　冷たい水が喉を通り、乾いた内側を潤していくのを感じた。

　喉の渇きが満たされると同時に、張り詰めていた思考も少しだけ緩み、思わずため息が出る。

　――そういえば、エルナは幼い頃に同じ現象に見舞われたと言っていたな。

　なら、この場でも“あの念話”を受け取れるのだろうか。

　そんな考えがふと頭をよぎり、試すように周囲へと意識を広げてみた。

　すると――

≪……≫

「ッ！？」

　――本当に、昼間と同じ念話を受け取った。

　しかも周囲に誰もいないせいか、その存在感はあの時よりもはっきりとしている。

　……背中に、じっとりと嫌な汗が流れた。

　本当に、これは何なのだろう。

　同調して繋がるだけならともかく、念話まで受け取れるということは、相手の思念を感知しているということだ。

　つまり――相手は生物であるはずだ。

　なのに。

　念話からは確かに“そこにいる”と感じるのに、視線を向けた先には、何もいない。

≪……≫

「……」

　心視石が捉える感覚が、わずかに、だが確実に――ずれた。

　移動……している。

　“なにか”が、確かに、ゆっくりと動いている。

　見えないまま、音もなく、存在だけを主張しながら。

　……やばい。

　やばいやばいやばい！！

　理屈で説明しようとした思考が、一気に崩れ落ちる。

　これはもう――確実に幽霊だ。

　八十年前に死んだ同胞の亡霊が、今もこの村を彷徨っているんだ。

　そう理解した瞬間、“なにか”がこちらに向かって近づいていることに気づいた。

　距離が、縮まっている。

「～～～～ッ！！！！！」

　考える余裕はなかった。

　とにかく僕は全力で、ルシウスの家へと駆け出した。