45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第21章 リオン・ハル男爵

第556話 南へ

お手すきの際に是非！

《剣聖》になった弟に家を追い出された俺のスキルは《会員》でした

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　それから、さらに一週間が過ぎた。

　希望退職の手続きも、ほとんど終わった。

　朝、西部政務所へ入る。

「……静かになったな」

　以前は人で埋まっていた机の間に、空席が目立つ。

　当初四十六人いた職員は、今では二十六人まで減っていた。

「人員整理は、ほぼ完了しております」

　ローレンが答える。

「半分近くになったね」

「はい」

　人が減った分、仕事も減らした。

　同じ数字を何度も書く帳簿。

　誰も読まない報告書。

　重複していた承認。

　そういうものをかなりなくしたおかげで、今のところ仕事は回っている。

　騎士団も同じだ。

　二十九人いた騎士は半分以下まで減った。

　俺に挑んできたスレッガーたちを中心に残し、それ以外には希望退職を募った。

　騎士団長も退職することになった。

　人数だけ見れば心細い。

　でも、訓練もしない二十九人を抱えるよりはいい。

　問題は、残った騎士を誰が鍛えるかだ。

「……こっちも早く何とかしないとな」

　◇

　久しぶりに屋敷へ戻る。

「ただいま」

「お帰りなさいませ」

　迎えてくれたのはケーラだけだった。

　少し前まで二十八人いた屋敷雇いの使用人は、もう一人もいない。

　配置転換された人。

　希望退職を選んだ人。

　屋敷専属の使用人はゼロになった。

　ケーラは王宮から一時的に来てもらっているので別だ。

　廊下を歩く。

　以前は毎日磨かれていた床に、うっすらと埃が見える。

　庭も少しずつ草が伸び始めている。

　使っていない部屋は扉を閉めたままだ。

「やっぱり、一人じゃ大変だよね」

「できる範囲で行っておりますので」

　ケーラはそう言うけど、この広い屋敷を一人で維持できるはずがない。

「使ってない部屋は掃除しなくていいよ」

「ですが――」

「誰も使わないんだから。必要になった時にやればいい」

「……承知しました」

　広い屋敷。

　人がいなくなると、余計に広く感じる。

　ふと、ミラのことを思い出した。

　領地が落ち着いたら来てもらう。

　そう言って別れた。

「……」

　廊下を見る。

　薄く埃の積もった床。

　手入れが追いついていない庭。

　そして、この屋敷の外にはもっと厳しい現実がある。

　税収はほとんど期待できない。

　農村は弱っている。

　騎士団も作り直し。

　領地の再建策すら、まだ形になっていない。

「まだ呼べないな」

　自室へ入り、机に座った。

　紙を一枚取り出す。

　ミラへ手紙を書く。

　領地の状況が、想像していた以上に厳しかったこと。

　今はほとんど領地を離れられないこと。

　そして最後に、

『来てもらうと言っていたけど、もう少し待ってほしい』

　と書いた。

　筆が止まる。

　ミラなら、それでも行くと言うかもしれない。

　こんなことを勝手に決めたら、怒るかもしれない。

　でも、今はまだ呼べない。

　俺自身が、この領地でどうやって暮らしていくのかすら見えていない。

　もう一枚、紙を出す。

　今度は父上へ。

『父上へ。

　こちらは想像していた以上に厳しい状況です。

　特に騎士団は、一から鍛え直す必要があります。

　もし可能であれば、ハル領から騎士を二名、しばらく貸していただけないでしょうか。

　戦力としてではなく、残った騎士たちの訓練を任せられる者を希望します』

　ハル領から強い騎士を何十人も連れてくれば、一時的には楽になる。

　でも、それでは何も変わらない。

　この領地の騎士を育てる必要がある。

　翌朝、西部政務所で二通の手紙をローレンへ渡した。

「こっちはハーウェイ侯爵家のミラへ。もう一つは父上」

「承知しました」

「急ぎで出してもらえる？」

「はい」

「父上からの返事って、どれくらいで来そう？」

「急ぎ便でしたら、四日ほどかと」

「じゃあ、それまでにできることを進めよう」

　◇

　地図を広げる。

　ここ二週間で、かなりの支出を削った。

　でも。

「このままじゃじり貧なんだよな」

「はい」

　ローレンも地図を見る。

　税を減らす。

　人件費を減らす。

　無駄な仕事をなくす。

　それで時間は稼げる。

　でも、金が増えるわけじゃない。

「まず、農業を変える」

「農業ですか？」

「うん。今ある農地から取れる量を増やしたい」

　地図の中央部。

　穀倉地帯と呼ばれている場所を指す。

　名前だけ聞けば豊かそうだが、実際の収穫量は低い。

「ハル領でやってる方法を、こっちでも少し試そう」

「先日伺った『堆肥』のことでしょうか？」

「そう」

　ただし、問題がある。

「こっちは家畜が少ないから、糞だけじゃ全然足りない」

「では、どうされますか？」

　前世で祖父がやっていたことを思い出す。

「落ち葉、刈った草、藁、生ごみ。使えるものを集めて堆肥を作る」

「それだけでも作れるのですか？」

「作れるよ。時間は掛かるけどね。今から始めて、次の作付けに使えるようにする」

　すぐに効果が出るものじゃない。

　でも、今始めなければ次も同じだ。

「それと、イモ」

「イモですか？」

「うん。試験的に増やしたい」

　小麦に向かない土地でも作れる可能性がある。

　保存もしやすい。

　食料不足への備えにもなる。

「ただし、いきなり領全体ではやらないよ」

　地図上のいくつかの村を指した。

「まず、希望する農家を募る。このくらいの面積だけ試してもらう」

「農家が嫌がる可能性は？」

「あると思う」

　今まで作っていない作物を、失敗するかもしれないのに育てろと言われても困る。

「だから、指定した試験栽培分については全部政務所で買い取る」

「全量ですか？」

「そう。試験分だけ。それならやってもいいっていう農家は出るかもしれない」

「なるほど」

「それで買ったイモは食料支援に回せばいい。いくつか料理の方法もあるし、外から食料を買って配ってる金を少しでも領内に回せる」

「それなら意味はありますね」

「うまくいけば次は広げる。駄目なら、何が駄目だったか調べる」

　最初から大規模にやる必要はない。

　小さく試す。

　結果を見る。

　うまくいったものだけ広げる。

　前世でも何度もやった方法だ。

「まずはこれで、今ある農地の生産を増やす」

「はい」

「でも、それだけじゃ足りない」

　地図の南を見る。

　南の森。

　レイ湿原。

　そのさらに先にあるノア山脈。

　ほとんど開発されていない地域だ。

「ここを調べたい」

「レイ湿原ですか？」

「まずはね」

「南部を開発なさるおつもりで？」

「できるかどうか、それを調べるんだよ」

　広い湿地。

　今までほとんど使われてこなかった土地。

　でも、湿地だから価値がないとは限らない。

　前世では、水の多い土地を利用して米を作る場所もあった。

　この世界でも、セルヴァン王国では米が作られている。

　条件さえ合えば、ここでも作れる可能性はある。

　それに水気を好むイモ類。

　レンコンのように、水の多い土地で作れる作物もある。

　もちろん、他でやっていることがそのまま通用するとは限らない。

「条件次第では、米っていう作物がこの領を救うことになるかもしれないからね」

「コメ……という食べ物ですか？　聞いたこともありませんが、湿地で作れるのでしょうか？」

「それを調べに行くんだよ。水の深さとか、土とか、水がどこから来てどこへ抜けるのかとか。そういうのを見ないと分からない」

「なるほど」

「ローレン。レイ湿原について残ってる資料を全部出して」

「昔のものもでしょうか？」

「全部。地形、水量、雨の時期、分かるものは何でも」

「承知しました」

　◇

　出てきた資料は少なかった。

　昔からほとんど利用されていない場所だから当然だ。

「これじゃ分からないな」

「現地へ行かれますか？」

「うん。それと、王都のセルヴァン王国大使館にも手紙を出そう。ナディアに米作りについて聞いてみる」

「承知しました」

　その場でナディアへの手紙を書く。

　米を育てるために必要な水や土。

　育て方。

　詳しい人がいれば紹介してほしいこと。

　書き終えるとローレンへ渡した。

「これもお願い」

「かしこまりました」

「それから、これからレイ湿原を見てくる。二日ほど政務所を空けるから、留守をお願い」

「二日ですか？」

「馬なら一日くらいで着くみたいだから、今日は移動。明日は向こうを調べる」

「お戻りは？」

「帰りは…まぁ、どうにかするよ」

「どうにか？」

　ローレンの右眉が上がる。

「まぁ、細かいことは良いから二日間こっちは任せるよ」

「承知しました。南部はほとんど人の入らない場所です。十分にお気をつけください」

「ありがとう」

　◇

　屋敷へ戻る。

　自室の中央で立ち止まった。

「ここでいいか」

　魔力を集中させる。

　自室に、転移の目印となる魔力を残した。

「ピー？」

　ピコが首を傾げる。

「時間がなさすぎるんだよ」

　行きは現地を見ながら馬で進む。

　でも帰りは、ここへ直接戻ればいい。

　領主になってから分かった。

　金だけじゃない。

　時間も足りない。

　使える魔法があるなら使う。

　必要なものを準備する。

　地図。

　湿原について残っていた古い記録。

　紙と筆記具。

　二日分の食料と水。

　野営道具。

　馬の餌。

「あ、全部亜空間収納に入れておけばいいか」

　鞄も荷物もまとめて亜空間収納へ入れる。

　これなら馬に余計な荷物を積まなくて済む。

　そこで、ドアがノックされた。

「どうぞ」

　ケーラが入ってくる。

「これからお出かけですか？」

「うん。レイ湿原を見てくる」

「承知しました」

「二日後に帰ってくるから。じゃあ行ってくる」

「行ってらっしゃいませ」

「さあ、ピコも行くよ」

「ピー！」

　玄関を出る。

　そこにはアストンが立っていた。

「男爵様、どちらへ行かれるのですか？」

「レイ湿原」

「承知しました。馬を用意いたします」

「いや、一人で行くよ」

「なりません」

「でも、かなり遠いし――」

「なりません！」

「二度も言ったな。お――」

　いや、やめておこう。

　これはわかる人にしかわからないネタだ。

「男爵様が未開の湿地へお一人で向かわれるのであれば、何度でも申し上げます」

「……」

「私は男爵様の護衛です」

　まったく譲る気がない。

「分かったよ。じゃあ二頭お願い」

「すでに用意しております」

「え？」

「ケーラから、男爵様がお出かけの準備をなさっていると聞きましたので」

「……みんな俺の扱いに慣れてきたな」

「ピー！」

「ピコまで？」

　◇

　俺とアストンは馬で領都を出た。

　南へ向かう。

　最初は農地が続いた。

　小麦畑。

　放棄された畑。

　まばらな家。

　南へ進むほど人の姿が減っていく。

　途中で何度か休憩を取りながら馬を進めた。

　日が傾く頃には、周囲から畑もほとんどなくなった。

　もう少し進んだところで、あたりは完全な暗闇になったので、進むのを止めて野営した。

　◇

　翌朝。

　再び馬を走らせる。

　しばらくすると、地面が少しずつ湿ってきた。

　草の種類も変わる。

　水たまりが増えていく。

「この辺りからです」

　アストンが言う。

「うん」

　さらに進む。

　やがて、馬の足が泥に沈み始めた。

「ここまでだね」

「はい。これ以上は馬では危険かと」

　乾いた場所を探して馬をつなぐ。

　そこからは歩いて進む。

　そして。

「……すごいな」

　足を止めた。

　目の前に、広大な湿地が広がっていた。

　草。

　水。

　泥。

　その向こうにも、まだ湿地が続いている。

「資料で見るより、ずっと広く感じますね」

「うん」

　グレイヴ家には、ここは使い道のない土地に見えていたのかもしれない。

　でも、俺には少し違って見えた。

　これだけの水。

　広い平地。

　もし、水の流れを管理できたら。

「……米ができたら、すごいことになるぞ」

　小声で言ったつもりだった。

「何でしょうか？」

　アストンは聞き逃さなかった。

「いや。まだ分からない」

　水があるから作れる。

　そんな単純な話じゃない。

　土。

　水深。

　水の流れ。

　季節による増減。

　排水できる場所があるのか。

　全部調べないといけない。

　米が駄目でも、水の多い土地だからこそ作れるものがあるかもしれない。

　亜空間収納から鞄を取り出し、中から紙を一枚抜く。

　アストンは周囲を警戒している。

「アストン」

「はい」

「付き合って」

「もちろんです」

「まずは歩こう。水と土を見る」

　今ある農地の収穫量を増やす。

　そして、この湿地まで使えるようにする。

　もし両方できれば、領地の食料事情は大きく変わる。

　さらに余るほど作れれば、外へ売ることだってできる。

　目の前に広がる湿地を見る。

　今は、ほとんど使われていない土地。

「ここが使えたら、大きいな」

　まずは調べよう。

　この土地が何を生み出せるのかを。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

領都から遠く離れたこの辺りでは、夜空いっぱいに星が見えたのではないかと思います。