45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第5章 ヴァレスト公爵領

第49話 大領の景色

　ハル領を発ってから数日後。

　俺とミアを乗せた馬車は、ようやくヴァレスト公爵領へ入っていた。

　窓の外に広がる景色を見ながら、俺は無意識に息を吐く。

「……広いな」

　思わずそう呟くと、向かいに座るミアが小さく頷いた。

「はい。まだ公爵領の外縁部だと聞きましたが、それでももう、ハル領とは全然違いますね」

　たしかにそうだった。

　公爵領の外側に広がっているのは、まず農村地帯だ。

　ただ畑があるだけじゃない。

　道が広い。

　用水の筋が整っている。

　畑の区画も見事なくらい揃っている。

　ところどころに大きな納屋があり、干し草の積み方ひとつとっても雑さがない。

　遠くには風車も見えた。

　水を上げるためか、粉を挽くためかまではこの距離ではわからないが、少なくとも「農村だから何もない」なんて景色ではなかった。

　荷車の数も多い。

　小麦らしい袋を積んだもの。

　野菜を載せたもの。

　家畜を引いている者もいる。

　全部がひっきりなしに動いているわけではない。

　でも、流れが太い。

　これが、王国建国以来の大貴族が支配する領地か、と素直に思った。

「ハル領だと、農村の外れに出た時点でもっと静かだよね」

「ええ。こっちは、外側からもう“整っている”感じがします」

　ミアの言い方はその通りだった。

　整っている。

　それが一番しっくりくる。

　◇

　農村地帯をさらに進むと、今度は小さな村が見えてきた。

　村といっても、ハル領の村とはだいぶ違う。

　家の数が多い。

　石造りの建物が混じっている。

　道端には荷を扱う小さな店まであった。

　宿場に近いのかもしれない。

　馬車がその中をゆっくり抜けていくと、村の向こうに、ようやくそれが見えた。

「……あれか」

　城壁だ。

　高い。

　しかも長い。

　単に敵を防ぐための壁というより、一つの都市そのものを囲うための輪郭としてそこにある。

　灰白色の石で積まれた城壁が、地平の上にずっと続いている。

　門へ近づくにつれて、その大きさがよくわかった。

　人が小さい。

　荷車が小さい。

　見上げる角度が、もう砦じゃなく都市の壁だった。

　門の前には列ができていた。

　農村部から来た荷車。

　商人。

　旅人。

　冒険者らしい連中。

　みんな、それぞれの目的でこの中へ入っていく。

「ハル領の門とは比べものにならないな」

「比べたら失礼なくらいですね……」

　ミアが少しだけ苦笑する。

　門番の数も多い。

　槍を持つ者、記録を取る者、荷を改める者。

　通過の流れは遅くないのに、手は抜いていない。

　公爵家の名で事前に話が通っているらしく、俺たちの馬車は列の脇から通された。

　その時、何台かの荷車が目に入る。

　農村部から来たらしい荷だ。

　麦袋、乾燥豆、樽。

　だが、俺はそこでほんの少しだけ眉を寄せた。

「……ん？」

「どうかしましたか」

「いや」

　まだ、言葉にはしない。

　荷は多い。

　人も多い。

　でも、城門を抜けていく流れと、門前に積まれている物量の感触が、ほんの少しだけ噛み合わない気がした。

　本当に小さな違和感だ。

　今はまだ、引っかかりにしかならない。

　馬車はそのまま城壁の内側へ入った。

　そして、そこでまた少し息を呑んだ。

　城下町だ。

　広い通り。

　石畳。

　二階建て、三階建ての建物。

　軒先に吊られた看板。

　香辛料の匂い、焼き菓子の匂い、革の匂い。

　人の声。

　店の呼び込み。

　通りを横切る荷車。

　ハル領とは、比べること自体が間違いみたいだった。

　栄えている。

　しかも、ただ人が多いだけじゃない。

　人と物と金が、ちゃんと回っている町の音がする。

「すごい……」

　ミアが窓の外を見つめたまま、ぽつりと言った。

「本当に、別の国みたいです」

「同じ王国の中なんだけどね」

「でも、空気が全然違います」

　その感想もよくわかる。

　ハル領にも人はいる。

　村も畑もある。

　最近は森の開拓まで始まった。

　でもここは、すでに大きな流れが何本も完成している場所だ。

　流れているものの量も、密度も、桁が違う。

　馬車が町の中央通りへ差しかかったところで、いったん止まった。

　扉の外から声がかかる。

「リオン様、ミア様。お迎えに上がりました」

　外へ出ると、そこにいたのは見覚えのある男だった。

　ヴァレスト公爵家の筆頭執事だ。

　背筋がまっすぐで、表情は柔らかいのに、どこか隙がない。

　以前に会った時と変わらない。

「お久しぶりです」

　そう言うと、筆頭執事は静かに一礼した。

「ご無沙汰しております。公爵閣下より、お二人をそのまま城へお通しするよう仰せつかっております」

「ありがとうございます」

　ミアも慌てて頭を下げる。

　すぐ脇には、公爵家の紋章が入った立派な馬車が待っていた。

　俺たちが乗ってきた乗り合い馬車とは、もう比べるまでもない。

　乗り込むと、馬車はすぐに動き出す。

　城下町の中央を抜け、少しずつ高い場所へ向かう。

　その先に、ようやく見えてきた。

「……すごいな」

　今度は、さっきよりはっきり声に出た。

　白い城だった。

　いや、ただ白いだけじゃない。

　陽を受けて、淡い金まで混じって見えるような、磨かれた石の城だ。

　高い塔。

　重なった屋根。

　広い前庭。

　城壁の内側にさらに設けられた防備。

　そして、その全部が「ここが大貴族の中枢だ」と言わんばかりの存在感を持っていた。

　中世ヨーロッパの城、という言葉が前世の記憶から自然に浮かぶ。

　ただし、写真や観光地として見たものより、もっと生々しく、もっと権力の匂いがした。

　王国建国以来の大貴族。

　その言葉の意味を、ようやく建物の大きさで理解した気がした。

「ハル領の屋敷とは……」

　ミアが呟きかけて、途中で言葉を飲み込む。

「比べるものじゃないね」

　そう返すと、彼女は小さく苦笑した。

「はい……」

　筆頭執事は、こちらの反応を面白がるでもなく、ただ静かに前を見ている。

　その態度が逆に、この規模がこの家にとっては当たり前なのだと伝えてきた。

　馬車が城門をくぐる。

　その途中、ふと中庭の端に荷車が何台か並んでいるのが見えた。

　城へ入る荷。

　農村部から来たような麻袋。

　樽。

　干し草。

　日々の補給なのだろう。

　でも、俺はそこでまたほんの少しだけ目を細めた。

「……」

　整っている。

　大きい。

　豊かだ。

　それは間違いない。

　でも――整いすぎている気もする。

　農村から町へ。

　町から城へ。

　流れそのものは太い。

　なのに、その太さに対して、どこかで物の量がきれいに揃いすぎている。

　言葉にするにはまだ早い。

　けれど、胸の奥に残る小さな引っかかりは、むしろハル領にいた時よりも強かった。

　城の前へ馬車が止まる。

　扉が開かれ、俺はゆっくり外へ出た。

　白い石の階段。

　広い正面玄関。

　左右に控える使用人。

　その先に続く重厚な扉。

　ミアが小さく息を呑むのが聞こえた。

「リオン様……」

「うん」

　すごい。

　素直にそう思う。

　でも、それだけじゃない。

　俺は城の奥へ視線を向けながら、小さく息を吐いた。

「……大きいだけじゃないな」

　ミアが聞き返す。

「え？」

「いや」

　まだ断定するには早い。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

　これほど豊かで、これほど整った大領地にも、ちゃんと綻びはある。

　しかも、小領地とは違う形で。

　たぶん――ここから先で、それを見ることになる。