ハズレスキル「綻びの目」で領地を立て直します

第4章 西の森開拓開始

第44話 森のぬくもり

　昨日見つけた開拓候補地を、俺とノルは朝からもう一度歩いていた。

　入口から南西に少し入ったあの一帯。

　水が近く、地盤も比較的安定していて、最初の拠点を置くには悪くない。

　昨日の時点でそう見えていたが、だからこそ今日は、その周辺をもう少し丁寧に見る必要があった。

　木の密度。

　風の抜け。

　獣道。

　雨が降った時に水がどこへ流れるか。

　人が泊まり、荷を置き、いずれ小さく切り拓くとしたら、どこまで耐えられる地形なのか。

　朝の森は冷えていた。

　焚き火の灰を完全に潰し、野営跡を整えてから歩き出す。

　昨日の夜は静かだったが、朝になると森はまた別の顔を見せる。

　鳥の声。

　湿った土の匂い。

　葉の先で震える露。

　そして、木々の向こうに薄く溜まる白い靄。

「今日も昨日と同じように、広くではなく、浅くです」

　ノルが言う。

「うん。全部を見ようとしない」

「ええ。今必要なのは、“最初の一歩”を踏める場所の確認です」

　その言い方に、小さく頷く。

　未開の森を相手にする時、一番危ないのは欲張ることだ。

　広いからといって広く見ようとすると、結局何も持ち帰れない。

　だから今日は、昨日見つけた候補地を中心に、その周囲の条件を確かめる。

　視界の端に薄青い文字が流れる。

　《地盤：概ね安定》

　《傾斜：緩》

　《風通し：良》

　《伐採効率：中》

　《拠点適性：中～高》

　悪くない。

　昨日見た印象は、やっぱり間違っていなかった。

　少し歩きながら、俺は周囲の木の種類を見ていく。

　材木向きの幹。

　燃料に向く細木。

　根が深くて抜きにくいもの。

　残した方が風除けになる位置の木。

「東側は残した方がいいかも」

　前を歩いていたノルが振り返る。

「風除けですか」

「うん。それに、いきなり全部切ると森の中の空気が変わりすぎる」

「たしかに」

「逆に南の薄いところを先に通した方が、人の出入りはしやすそう」

　ノルは地面を確かめ、周囲を見回した。

「道を引くなら、その考え方が妥当でしょう」

　そこで足を止める。

　風が変わった。

　いや、風そのものじゃない。

　空気の温度だ。

「……ん？」

「どうしました」

「少し、暖かい」

　ノルは何も言わず、その場で息を吸い込んだ。

　それから少しだけ眉を寄せる。

「言われてみれば……」

　ごくわずかだ。

　でも確かに違う。

　朝の森の冷たさの中に、その一帯だけ、何か柔らかいぬくもりが混じっている。

　さらに数歩進む。

　すると、今度は植物の様子が変わった。

　周囲と比べて葉が厚い。

　湿った苔が多い。

　見たことのない小さな草が群れている。

　視界の端に文字が走った。

　《局所気温：高》

　《地表熱：微弱》

　《植物相：差異あり》

　《地下水脈：高温傾向》

　胸の奥が少しだけ高鳴る。

「ノル、こっち」

　低く言って、木々の間を抜ける。

　進んだ先には、くぼんだ地形があった。

　沼というほど広くはない。

　だが、水が染み出し続けているらしく、地面がいつも湿っている。

　白っぽい靄（もや）が、うっすら立っていた。

　しゃがみ込む。

　岩の隙間からにじむ水へ、指先を触れさせる。

「……冷たくない」

　思わず口に出た。

　熱くはない。

　でも、森の朝の湧き水にしては明らかにぬるい。

　ノルも隣にしゃがみ、指をつける。

「本当ですね」

　その声には、珍しく少しだけ驚きが混じっていた。

「妙に温かい」

　周囲の石には、白っぽい粉のようなものが薄く付いている。

　苔の付き方も、普通の水場と少し違う。

　視界の端にさらに文字が重なる。

　《湧水温：高》

　《鉱物沈着：軽度》

　《地熱脈：存在可能性》

　《継続湧出：高》

　やっぱりか。

　これは、かなりそれっぽい。

　前世の感覚で言えば、ほとんど温泉だ。

　でも、この世界でそれをそのまま言っても通じない。

「何かわかるのですか」

　ノルが聞く。

　俺は一度だけ水から手を上げ、頭の中で言葉を選んだ。

「地下の深いところで温められた水が、上がってきてるのかもしれない」

「地の熱、ですか」

「たぶん」

　ノルはもう一度、水面と周囲の草を見比べた。

「珍しいものなのでしょうか」

「かなり珍しいと思う」

「飲めますか」

「たぶん大丈夫。ただ、少し様子を見たい」

　飲用の可否はすぐに断定しない方がいい。

　だが、少なくとも毒の気配はない。

　それに、このぬるい水は別の意味でかなり面白い。

　冬でも凍りにくい水場になる。

　寒い時期の野営では強い。

　洗い物も多少は楽になる。

　何より、人が長く滞在する拠点の近くにこういう水があるのは大きい。

　もっと先のことまで考えれば――

　いや、今はやめておく。

　前世では当たり前だった「温泉」という発想を、この世界の人間がすぐ価値として共有できるとは限らない。

　むしろ、このままでは「妙にぬるい湧水がある湿った場所」程度にしか見えないはずだ。

　実際、使いづらさもある。

　地面は少し緩い。

　獣の足跡もある。

　場所も森の奥寄りだ。

　簡単に金になる資源、という顔はしていない。

「ここ自体を拠点にはしない方がいいね」

　そう言うと、ノルが頷く。

「湿りすぎています」

「うん。でも、近くにこういう場所があるのは大きい」

「冬場でも水を確保しやすい、という意味で？」

「それもある」

　それだけじゃない。

　でも、今はそこまで言わない方がいい。

　その時、少し離れた茂みが揺れた。

　反射的にそちらを見ると、出てきたのは鹿に似た森の獣だった。

　だが普通の鹿より毛が厚く、慎重に周囲を見回している。

　視界の端に文字が浮かぶ。

　《獣道：集中》

　《利用頻度：中》

　《水場価値：高》

　やっぱりか。

「獣も寄るんだな」

「ええ。水があり、しかも冷えすぎない」

　ノルが低く言う。

「森の中では価値が高いのでしょう」

　つまりここは、人間にとっても価値があるが、獣にとっても価値がある場所だ。

　使うなら、防備と位置取りはよく考えないといけない。

「このまま近くを整えたら、夜に寄ってきそうだね」

「十分ありえます」

「だったらやっぱり、拠点は少し離した方がいい」

「ええ」

　頭の中で線を引く。

　昨日見つけた開拓候補地。

　その近くにある、地の熱を含んだ湧水。

　獣道。

　地盤。

　風の流れ。

　全部込みで見ると、使い方が見えてくる。

　拠点は昨日の開けた場所。

　このぬるい水場は保全しつつ活用。

　直結はさせない。

　獣の通り道を避ける。

　防柵は先に東と北。

　やることが、また増えた。

　でも、不思議と嫌じゃない。

　見れば見るほど、この森はただ危ないだけの場所じゃなくなる。

　ノルが立ち上がりながら言う。

「領主様には何と報告しますか」

「まずは、拠点候補地の近くに“冬でも使えるぬるい湧水”がある、かな」

「それが妥当でしょう」

「ただし、広めすぎない」

　ノルがこちらを見る。

「価値があるから、ですか」

「まだ価値の形が決まってないから」

　木材や薬草なら、見た瞬間にわかりやすい。

　でも、こういうぬるい湧水は、見つけた側がどう使うかを考えないと、ただの“変な場所”で終わる。

　この森に必要なのは、たぶんそういう見極めだ。

　ただ切るだけでもない。

　ただ掘るだけでもない。

　何を残して、何を使うか。

「戻ろうか」

「はい」

　来た道を引き返す。

　振り返ると、木々の奥に薄い靄がまだ残っていた。

　あそこには、まだ誰にも言葉にされていない価値が埋まっている。

　この世界の人間には、まだ“そういう場所”として整理されていないかもしれない。

　でも、だからこそ面白い。

　野営地へ戻る頃には、日がだいぶ傾いていた。

　焚き火を起こし、簡単な食事を整える。

　火の明かりを見ながら、俺は今日見つけたものを頭の中で何度も並べ直していた。

　最初の拠点候補。

　防柵の位置。

　荷を通す筋。

　そして、あのぬるい湧水。

　西の森は未開の地だ。

　だからこそ、最初にどう見るかで未来の形が変わる。

　木と水と魔物だけじゃない。

　この森には、まだ誰も使い方を知らないものまで眠っている。

　火が小さく揺れる。

　その向こうに広がる暗い森を見ながら、俺は静かに息を吐いた。

　切り拓くべき場所は見えてきた。