45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第17章 王立学院五年 夏休み

第404話 紙が高い理由

新連載はじめました

「元日本最強の探索者、今はダンジョン救助員です」という物語です。

https://ncode.syosetu.com/n8731mn/1から読めますので、ぜひ読んでみて下さい。

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　翌朝。

　朝食を終えた俺は、屋敷へ来ていたエリアスに声をかけた。

「紙を作っている工房について聞きたいんだけど」

　俺の質問に、エリアスが手にしていた書類から顔を上げた。

「領都の紙工房でございますか？」

「うん。領内で使っている紙の多くは、そこで作られているんだよね？」

「はい。屋敷や文官たちが使用している紙の多くも、その工房から購入しております」

「ほかには、どこへ紙を売っているの？」

「主な納入先は領主家、神殿、それに規模の大きな商会です。

領都の裕福な家庭から注文を受けることもあるそうですが、量は多くありません」

「一般の家庭では、ほとんど買わない？」

「紙を日常的に買える領民は、ごく一部でしょう」

　エリアスが手にしていた紙を一枚持ち上げる。

「文官たちも、保存する必要のない計算には木板を使っています。

紙に残すのは、税や支出、命令、契約など、後から確認する必要があるものが中心です」

　領地を運営する文官たちでさえ、紙を自由に使えるわけではない。

「西の森で、子どもたちの学校を始めることになったんだ」

「レナードから報告を受けております」

「今は木板や石板を使う予定だけど、領内のほかの場所へ学校を広げたら、それだけでは足りなくなると思う」

　子どもごとの教材。

　文字を書く練習。

　計算問題。

　教師が使う見本。

　学んだ内容を残すための記録。

　紙が必要になる場面はいくらでもある。

「今と同じ紙を、生徒全員に使わせたらどうなる？」

　エリアスは少し考えてから答えた。

「学校の規模にもよりますが、紙代が教師への報酬や教室の維持費を上回る可能性があります」

「やっぱり、そうなるよね」

　紙を使える子どもだけが学べるのであれば、教育を広げたことにはならない。

「領都の紙工房を見せてもらいたいんだ。話を通してもらえる？」

「もちろんです。ただ、何か問題があったのでしょうか」

「違うよ。今の紙がどうやって作られていて、なぜ高いのかを知りたいんだ」

　俺は持ってきた二種類の樹皮を見せた。

「それから、この樹皮が紙の材料にならないか、職人に聞いてみたい」

　エリアスは白っぽい内皮が見える樹皮へ目を向けた。

「木の樹皮から紙を？」

「作れるかどうかは分からない。だから、まず確かめてみるよ」

　◇

　領都の紙工房は、川から引いた水路に近い場所にあった。

　石造りの作業場と、屋根の下に板が並べられた乾燥場所が隣接している。

　工房へ入る前に、俺は肩掛け鞄を軽く叩いた。

「ピコ。今から工房に入るけど、勝手に飛び出したら駄目だよ」

「ピー」

「昨日も同じ返事を聞いた気がするな」

「ピー？」

　エリアスから連絡を受けていたらしく、入口には五十代ほどの男が待っていた。

「リオン様、お待ちしておりました。工房主のベルト・ハーゲンと申します」

「急にお願いしてごめんね」

「いえ。ただ、屋敷へ納めた紙に何か問題がございましたでしょうか」

　ベルトの表情には、わずかな緊張が見える。

「問題があって来たわけじゃないよ。

今日は紙の作り方を見せてほしいんだ」

「紙の作り方を、ですか？」

「領民のための学校を増やしたいと思っている。

でも、今の紙は子どもたちが何度も文字を書くためには高すぎる。

安い紙を作る方法がないか考えたいんだ」

　ベルトの表情が少し硬くなった。

「現在の紙を、今より安く納めるようにとのお話でしょうか」

「違うよ」

　俺はすぐに首を振った。

「今の紙が高い理由も知らずに、値段だけを下げてほしいとは言えない。

まず、どうやって作っているのかを知りたいんだ」

　ベルトは俺の顔をしばらく見た後、ゆっくりとうなずいた。

「わかりました。では、順番にご案内いたします」

「あ、その前に一つ伝えておくね」

　俺は肩掛け鞄を示した。

「この中に、俺の仲間のスライムがいるんだ。出しても大丈夫？」

「スライム……でございますか？」

「人を襲ったりはしないよ。ただ、水が好きだから、水槽に入ろうとするかもしれない」

「紙をすくための水槽には、入れないようお願いいたします」

「分かった。ピコも聞いたよね？」

「ピー！」

　鞄の中から返事が聞こえ、ベルトが一歩だけ後ろへ下がった。

「返事をするのですね……」

「ある程度は分かっているみたいなんだ」

　鞄の口を開けると、ピコが飛び出して俺の足元へ着地した。

「ピー！」

「俺の近くにいてね」

　◇

　最初に案内された場所には、古い布や縄、麻袋が積まれていた。

「これが紙の原料？」

「はい。主に麻で作られたものを使います」

　職人たちが古布を広げ、金具や縫い目を外している。

　汚れのひどい部分や、油の染み込んだ部分も切り分けていた。

「使えなくなった布なら、安く集められるんじゃないの？」

「使えなくなったと言いましても、ほかの用途がございます」

　ベルトが古い布を手に取る。

「まだ丈夫な部分は衣服の補修に使われます。

汚れを拭く布や、怪我人の手当に使うこともあります。

細く裂いて縄へ作り直す者もおります」

「紙にできるほど古くなった布だけが、ここへ来るんだ」

「はい。裁縫工房から出る切れ端も買い取っていますが、常に同じ量が出るわけではございません」

「紙を増やしたくても、原料が足りない？」

「その通りです。注文が増えても、すぐ生産量を増やすことはできません」

　紙が高い理由の一つは、原料そのものが少ないことだった。

　次に案内されたのは、水を張った大きな桶が並ぶ場所だ。

　選別された布を細かく切り、水の中で何度も洗っている。

「泥や油が残っていると、紙に穴が開いたり、文字を書いた時にインクを弾いたりします」

「洗うだけでも時間がかかりそうだね」

「水を替えながら、何度も行いますので」

　洗った原料は、灰汁を入れた釜で煮る。

　工房の奥では、大きな釜から湯気が立ち上っていた。

　職人が薪を足しながら、中の状態を確かめている。

「どのくらい煮るの？」

「原料によって変わります。古い縄は硬いため、布より長く煮なければなりません」

「火も、ずっと見ていないといけないんだね」

「灰汁が強すぎても、煮る時間が長すぎても、繊維が傷みます」

　ただ釜に入れて待てばいいわけではない。

　原料の状態を見ながら、灰汁の量や火加減を変えている。

　煮終わった繊維は、再び水で洗われる。

　その隣では、二人の職人が木槌を振り下ろしていた。

　濡れた繊維を何度も叩き、細かくほぐしている。

　木槌が台へ当たる音が、一定の間隔で工房内に響いていた。

「これは、どのくらい続けるの？」

「繊維の状態によります」

　ベルトが叩かれた原料を指でつまむ。

「十分にほぐれなければ、紙をすいた時に繊維同士が絡みません。

ですが、叩きすぎれば繊維が短くなり、破れやすい紙になります」

「時間を決めればいいわけじゃないんだ」

「はい。職人が手で確かめながら判断します」

　交代しながらとはいえ、長時間木槌を振り続ける。

　紙一枚のために、これほど人の手がかかっているとは思っていなかった。

　ほぐされた繊維は、大きな水槽へ入れられた。

　水の中に、白い繊維が細かく漂っている。

「ピー！」

　ピコが水槽へ向かって弾んだ。

「ピコ、待って」

　俺は水槽へ届く前に抱き上げた。

「ここは入ったら駄目だよ」

「ピー……」

「水浴びの場所じゃないからね」

　職人たちが苦笑している。

　ベルトは細かな網を張った木枠を水槽へ沈めた。

　ゆっくり持ち上げると、網の上に薄い繊維の層が残る。

　木枠を前後左右へ細かく動かし、繊維を均一に広げていく。

「簡単そうに見えるけど、難しい？」

「初めての者が行えば、厚さが偏ります。穴が開くこともございます」

　すいたばかりの紙は、まだ水を多く含んでいる。

　職人はそれを布の上へ移し、さらに紙と布を交互に重ねていった。

　何枚も重ねた後、板で挟み、上から圧力をかけて水を抜く。

　その後、一枚ずつ板へ貼りつけて乾燥させる。

「乾いたら完成？」

「そのままでは、インクを吸いすぎます。

にじみを抑えるための仕上げを行い、表面も整えます」

　一枚の紙が完成するまでに、原料の選別、洗浄、煮込み、叩く作業、紙すき、圧搾、乾燥、仕上げが必要になる。

　しかも、その多くを人の目と手で確かめている。

　紙が高いのは、職人が不当に値段を上げているからではない。

　今の原料と作り方では、安くできないだけだった。

「これだけの作業が必要なら、今の値段になるのも分かるよ」

　俺がそう言うと、ベルトの緊張が少し和らいだように見えた。

「安い品ではございませんが、我々も必要以上の値をつけているつもりはありません」

「うん。今日見せてもらって、それは分かった」

　◇

「それで、見てもらいたいものがあるんだ」

　俺は持参した二種類の樹皮を取り出した。

「西の森で使われている木の樹皮だよ」

　最初に、グラン樹の樹皮を渡す。

　ベルトは硬い外側を削り、内側を指で引っ張った。

「硬いですね。油気も多い」

「紙にするのは難しそう？」

「煮れば多少は柔らかくなるでしょう。

しかし、繊維を分けるまでに相当な手間がかかると思われます。

紙にできたとしても、安い紙にはならないかもしれません」

　グラン樹は住宅の柱や梁、リバーシの盤に使われている。

　硬く反りにくい性質は木材として優秀だが、紙には向かないようだ。

　次にリナ樹の樹皮を渡す。

　ベルトは表面を削り、白っぽい内皮を露出させた。

　細く裂くと、長い繊維が残る。

「こちらは……」

　ベルトの表情が変わった。

「紙にできそう？」

「繊維は、現在使っている一部の草に似ています。

少なくとも、試す価値はあるでしょう」

「リナ樹は、リバーシの駒や木箱に使われているんだ。

成長も比較的早いらしい」

「この樹皮は、現在どのように使われているのでしょうか」

「一部は焚きつけや家畜の敷物に使っている。

でも、建築やリバーシの生産が増えて、使い切れずに余っている」

「原料を安定して集められるなら、古布より扱いやすい可能性はございます」

　ただし、ベルトはすぐに続けた。

「ですが、紙になると決まったわけではありません。

煮た時に色や油が出るかもしれませんし、乾燥すれば割れる可能性もございます。

紙にできても、インクを吸いすぎるかもしれません」

「実際に作ってみないと分からないんだね」

「はい」

「少量でいいから、試してもらえる？」

　ベルトはすぐには答えなかった。

「リオン様は、木の樹皮から安い紙を大量にお作りになるおつもりでしょうか」

「将来は、学校で使えるくらい増やしたいと思っている」

　ベルトの表情が再び硬くなる。

「そうなれば、我々が作っている紙は必要なくなるのでしょうか」

　工房には、ベルトだけでなく何人もの職人が働いている。

　安い紙を作るという話は、彼らにとって自分たちの仕事が奪われるかもしれない話でもある。

「今の紙をなくすつもりはないよ」

「ですが、安い紙が作られれば……」

「王宮へ提出する書類や契約書、長く残す領地の記録には、ここの紙が必要だと思う」

　俺は乾燥させている紙を見る。

　白く、厚さも揃い、表面も滑らかだ。

「俺が作りたいのは、子どもが書き間違えても惜しくない紙なんだ。

文字の練習や計算問題、文官の下書きに使えるものだよ」

「上質な紙とは、用途を分けるということでしょうか」

「うん。それに、樹皮が紙になるとしても、俺には紙をすく技術がない。

試作には、この工房の職人たちの力が必要だよ」

　無償で協力してもらうつもりもない。

「試作にかかった材料費や人件費は、領主家で負担する。

失敗した分も含めて、きちんと支払うよ」

　ベルトは背後の職人たちへ目を向けた。

　しばらく考えた後、静かに頭を下げる。

「そこまでお考えでしたら、協力させていただきます」

「ありがとう」

「ただ、最初は現在の原料を少し混ぜた方が、紙の形にはしやすいと思われます」

「まずは、リナ樹だけで試せないかな」

「樹皮だけで、ですか？」

「麻を混ぜたら、リナ樹だけで紙になるか分からなくなるからね」

　失敗したとしても、リナ樹だけでは何が足りないのかが分かる。

　最初から複数の材料を混ぜれば、どの材料がどんな働きをしたのか判断しにくい。

「承知しました。では、リナ樹の内皮だけで試します」

「作業した内容も残してほしい。

水に浸した時間、煮た時間、叩いた時間、使った樹皮の量。

それから、何枚の紙ができたか」

「次に同じものを作るための記録ですね」

「うん。成功しても、同じものをもう一度作れなければ広げられないから」

　ベルトが職人へ指示を出す。

　リナ樹の硬い外皮が削られ、白っぽい内皮だけが束ねられた。

「まずは、水へ浸して柔らかくします。

状態を見るまで、数日は必要でしょう」

「急がなくていいよ。何をしたら、どう変わったのかを確かめながら進めてほしい」

　職人が水を張った桶へ、リナ樹の内皮を沈めていく。

「ピー！」

　ピコが俺の腕から抜け出そうとする。

「ピコは入らないよ」

「ピー……」

「今はリナ樹が使っているからね」

　ピコは不満そうに体を沈ませた。

　俺は桶の中で揺れる白い内皮を見つめる。

　紙が高い理由は分かった。

　今ある紙を、無理に安く売らせることはできない。

　ならば、これまで使われていなかった原料から、別の紙を作ればいい。

　リナ樹の内皮が、水の中へゆっくりと沈んでいく。

　木から紙を作る、最初の試験が始まった。

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