45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第17章 王立学院五年 夏休み

第391話 どこから買うか

新連載はじめました

「元日本最強の探索者、今はダンジョン救助員です」という物語です。

https://ncode.syosetu.com/n8731mn/1から読めますので、ぜひ読んでみて下さい。

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　父上への報告を終えた後、俺はピコを抱えて自室へ戻った。

「飼うなら、ちゃんと世話をするんだぞ」

　そう言われた以上、まずはピコが暮らす場所を決めなければならない。

「ピー」

　俺の腕の中で、ピコが小さく弾む。

「ピコは、どこで寝たい？」

「ピー！」

「聞き方を変えても、返事は同じですね」

　部屋の隅に立っていたミアが、少し困ったように笑った。

　俺たちは、窓から離れた壁際に浅い籠を置いた。

　中には柔らかな藁を敷き、その隣には水を入れた平たい器を置く。

　ピコを床へ下ろすと、淡い水色の体は迷うことなく水の器へ飛び込んだ。

「ピー！」

　水が周囲へ跳ねる。

「水の場所は気に入ったみたいだね」

「寝床は、こちらなのですが」

　ミアが籠を指す。

　俺は水の器からピコを持ち上げ、藁の上へ下ろした。

「ここがピコの寝る場所だよ」

「ピー」

　ピコは一度だけ体を揺らした。

　理解したようにも見える。

「それでは、少し離れてみましょう」

　俺とミアが数歩下がる。

　ピコは籠の中で動かなかった。

「分かってくれたのかな」

「そうかもしれません」

　さらに一歩下がった瞬間、ピコが籠から跳ね出した。

　そのまま俺の足元まで来る。

「ピー」

「やっぱり分かってなかったね」

「籠に入れば、リオン様が離れていくと覚えたのかもしれません」

　それでは、ますます寝床として使ってくれそうにない。

　ミアが用意した枯れ草を一本差し出した。

「こちらは食べるでしょうか」

　ピコはミアの手を見た後、俺の足の後ろへ隠れた。

「まだミアを怖がっているのかな」

「昨日までは野外で暮らしていた魔物ですから、仕方ございません」

　俺がミアから枯れ草を受け取り、ピコへ差し出す。

「これは食べられる？」

「ピー」

　ピコはすぐに体を伸ばし、枯れ草を取り込んだ。

「同じ物なのですが」

「渡す人が違うと駄目みたいだね」

「少しずつ慣れていただきます」

　その後、厨房に残っていた葉野菜も与えてみた。

　こちらもピコはきれいに取り込んだ。

　しかし、机の近くへ移動した時には、床に落ちていた紙の切れ端へ体を伸ばす。

「ピコ、それは食べ物じゃないよ」

「ピー？」

「昨日も紙を食べようとしたよね」

　紙を取り上げると、ピコは不満そうに体を縮めた。

「食べてよい物と、駄目な物を教える必要がございますね」

「俺がいない間に、部屋の物を全部食べたりしないかな」

「念のため、しばらくは一人にしない方がよろしいかと」

　今日は、これからエリアスと穀物の輸入先を検討する予定だった。

　ピコを籠へ戻してみる。

「俺は仕事へ行ってくるから、ここで待っていてね」

「ピー」

　俺が扉へ向かうと、背後から小さな音が続いた。

　振り返る。

　ピコが跳ねながらついてきていた。

「待っていてと言ったんだけど」

「ピー！」

「分かっていませんね」

　結局、ピコも執務室へ連れていくことになった。

　◇

　執務室には、エリアスが大きな地図を広げていた。

　地図の中央にはハル領があり、その南に王都直轄がある。

　王都直轄領の東にはハーウェイ侯爵領、西にはフェルナー子爵領が記されていた。

「穀物の購入先として、四つの案を整理いたしました」

　エリアスは、机の上へ四枚の紙を並べる。

「第一が王都直轄領。第二がハーウェイ侯爵領。

第三がフェルナー子爵領。そして第四が、ローデン商会への完全委託でございます」

　俺は木箱を机の脇へ置いた。

「ピコ。紙には触らないでね」

「ピー」

　返事だけはよかった。

「どこが一番安い？」

「現時点では、フェルナー子爵領と思われます。

ただし、穀物そのものの価格だけでございます」

　馬車、御者、護衛、道中の食事、宿泊、輸送中に傷んだ穀物。

　購入先を決めるには、それらも含めなければならない。

「一袋を領都まで運び終えた時、結局いくらかかるのかを比べないと駄目だね」

「はい。価格のほか、品質、供給可能な量、到着までの日数、翌年以降も購入できるかを確認する必要がございます」

　まず、王都直轄領について確認する。

　ハル領の南に隣接しており、王国有数の大穀倉地帯でもある。

　距離が近く、街道も整えられている。

　供給できる量も、ほかの候補より多い。

「最も確実なのは、王都直轄領です」

「そうだろうね」

「リオン様から陛下へお願いすれば、通常よりよい条件で融通していただける可能性もございます」

　三つの魔法に関する研究や、王宮の結界の確認。

　俺はこれまでに、国王から高く評価されるだけの功績を積み重ねてきた。

　事情を説明すれば、陛下は助けてくださるかもしれない。

　だが、俺はすぐに首を横へ振った。

「今回は、陛下には頼りたくない」

「理由をお聞きしても？」

「頼めば、穀物は手に入ると思う。

でも、陛下からの信頼を、今回の取引で使ってしまいたくないんだ」

　食料価格の上昇は、放置できない問題だ。

　それでも、ハル領が今すぐ飢える状況ではない。

　ほかに手段があるうちから、国王の好意を使うべきではないと思った。

「もっと深刻な危機が起きた時に、本当に助けを求める必要があるかもしれない」

「王都直轄領は、最後の手段として残すということですね」

「うん。候補から外すわけじゃない。でも今回は、ほかを調べたい」

　次は、ハーウェイ侯爵領だった。

　王都直轄領の東側にあり、こちらも広大な穀倉地帯を持っている。

「ハーウェイ侯爵領なら、一番安心してお願いできると思う」

　領地の規模も大きく、供給量には余裕がある。

　ハーウェイ侯爵本人についても、面識はある。

　粗悪な穀物を送られたり、契約後に突然条件を変えられたりする心配は少ない。

「継続的な取引を考えるのであれば、最も安定した相手でしょう」

　エリアスの意見にも異論はなかった。

　ただし、問題もある。

「ミラとの縁談があるんだよね」

「はい」

　ハーウェイ侯爵家から、俺とミラとの縁談を意識した手紙が届いている。

　その状況で特別に安い価格を提示されれば、純粋な商取引とは見られないかもしれない。

「こちらから安くしてほしいとは言えないな」

「通常の取引として、相場に沿った条件を提示していただくべきでしょう」

「信頼できる相手だからこそ、好意に甘えない方がいいと思う」

　ハーウェイ侯爵領には、特別な値引きを求めず、正式な取引として条件を尋ねる。

　品質と継続性を重視するなら、ここが本命になりそうだった。

　俺は三枚目の紙へ目を移す。

「フェルナー子爵領は、どうして安くなるの？」

「農地が広い一方で、領内に大きな消費地がございません。

余剰穀物の多くを、商人を通して王都へ売っております」

　フェルナー子爵領から王都へ運ばれるまでには、複数の商人が間に入る。

　ハル領が直接まとまった量を購入すれば、フェルナー子爵領は確実な現金を得られる。

　ハル領も、仲介する商人へ支払う分を抑えられる。

「双方に利点があるということか」

「はい。ただし、実際の余剰量や保管状態は確認できておりません」

　穀物が安くても、古いものや十分に乾燥していないものでは困る。

　西側からハル領へ運ぶ経路によっては、輸送費が高くなる可能性もある。

　不作の年には、契約した量を出せないかもしれない。

「最初から大量に買う相手ではないね」

「少量を購入し、品質と輸送にかかる費用を確かめるのがよろしいかと」

「まず、見本を送ってもらおう。

売れる量と価格だけじゃなく、いつ収穫した穀物かも確認したい」

　そして最後が、ローデン商会への完全委託だった。

「必要な量と期限を伝えれば、ローデン商会が購入先の選定から輸送まで行います」

「一番簡単ではあるね」

　各地の相場も、信用できる穀物商人も、ローデン商会の方が詳しい。

　一つの領で量を揃えられなければ、複数の地域から集めることもできる。

「ただし、費用は最も高くなる可能性がございます」

「それだけじゃないね」

　リバーシの販売は、すでにローデン商会へ任せている。

　穀物の調達まで完全に依存すれば、ローデン商会なしでは領内の物資を動かせなくなる。

「全部を任せたら、俺たちには購入先との関係も、運んだ経験も残らない」

「では、ローデン商会は外しますか？」

「外さないよ」

　完全委託した場合の価格を出してもらえば、ほかの候補と比べる基準になる。

　商会へ頼むこと自体が悪いわけではない。

　任せきりにすることが問題なのだ。

「同じ量の穀物を、同じ期限までに領都へ運んでもらう場合の条件を出してもらおう。

産地と品質、それから輸送中に傷んだ時の負担も確認したい」

「承知いたしました」

　四つの候補を見直していると、木箱の中のピコが体を伸ばした。

　エリアスの紙の端へ近づいている。

「ピコ」

「ピー？」

「それは食べ物じゃないよ」

　俺が紙を遠ざけると、エリアスが小さく息を吐いた。

「輸入先より先に、ピコの食事を決める必要があるかもしれません」

「それは朝から考えているよ」

　話を戻そうとした時、エリアスが別の紙を差し出した。

「もう一つ、考えておくべき問題がございます」

「何？」

「安価な穀物を大量に輸入すれば、領都での販売価格は下がります。

しかし、南部の農家が穀物を売る価格も下がる可能性がございます」

　俺は紙へ伸ばしていた手を止めた。

　領民にとって、パンや穀物が安くなることは悪くない。

　だが、南部の農家の収入まで減れば、農業を続ける人はさらに少なくなる。

　食料不足を補うための輸入が、南部からの人口流出を加速させるかもしれないのだ。

「輸入する目的は、南部の穀物を安く買いたたくことじゃない」

「はい」

「領都と西の森で増えた需要を補う分だけにしよう。

価格を無理に下げるほどは買わない」

「購入量を決めるためにも、現在の不足量を調べる必要がございますね」

「お願いするよ」

　結局、この場で購入先を一つに決めることはしなかった。

　王都直轄領には、今回は頼らない。

　ハーウェイ侯爵領には、正式な取引として条件を問い合わせる。

　フェルナー子爵領には、価格や供給量に加えて見本を求める。

　ローデン商会には、完全委託した場合の条件を提示してもらう。

「三通の書状を用意いたします」

「同じ量を、同じ時期までに届けてもらう条件にしてほしい」

「比較できるようにするのですね」

「うん。領都へ届いた時の総額、日数、品質、次も同じ条件で買えるか。

それを揃えてから決めたい」

　安い場所から買えばよいわけではない。

　信頼できる相手へ、すべてを任せればよいわけでもない。

　今だけでなく、今後も続けられる方法を選ぶ必要があった。

　◇

　夜、仕事を終えて自室へ戻ると、ピコは朝に用意した籠ではなく、俺の後ろをついて回っていた。

「もう寝る時間だよ」

「ピー」

　俺はピコを持ち上げ、藁を敷いた籠へ入れる。

「ここがピコの寝床だからね」

「ピー」

　今度こそ分かったように見えた。

　俺は着替えを済ませ、ベッドへ入る。

　灯りを消して目を閉じると、部屋の中から小さな音が聞こえてきた。

　ぺた、ぺた。

　床を何かが動いている。

「ピー……」

　寝台の横から、弱い声がした。

　身を起こして覗くと、ピコが床の上で小さく丸くなっていた。

「籠から出てきたの？」

「ピー」

　もう一度、ピコを籠へ戻す。

　しかし、俺がベッドへ戻ると、再びぺたぺたと音が近づいてきた。

「一人だと眠れないのかな」

「ピー……」

　仕方なく、籠を寝台のすぐ横まで移した。

「ここなら俺が見えるよ」

　ピコを藁の上へ下ろし、寝台から手を伸ばす。

　淡い水色の体も細く伸び、俺の指先へ触れた。

「ピー」

　それで安心したのか、ピコの体が藁の上へゆっくりと沈んでいく。

　王都直轄領には、まだ頼らない。

　ハーウェイ侯爵領、フェルナー子爵領、ローデン商会から条件が届いた後、購入先を決める。

　穀物をどこから運ぶかは、まだ決まっていない。

　だが、ピコが今夜からどこで眠るかだけは決まった。

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