45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第17章 王立学院五年 夏休み

第387話 土を育てる

　翌朝、俺たちは村長の家を出た。

「大変お世話になりました」

「いえ。またいつでもお越しください」

　村長と妻に見送られ、馬車へ乗り込む。

　次に向かうのは、南部でも収穫量が多い村だ。

　馬車が動き始めると、エリアスが昨日まとめた紙を取り出した。

「次の村は、農地の広さに対して収穫量が多くなっております」

「人が多いの？」

「前の村より若者は残っておりますが、収穫量の差を説明できるほどではありません」

「牛や馬は？」

「周辺の村と大きな違いはございません」

「農具も同じ？」

「記録を見る限りでは」

　人手も、牛馬も、農具も特別ではない。

　それでも収穫量が多い。

「何か理由があるはずだね」

「それを確かめるための視察です」

　馬車は畑の間を進んでいく。

　しばらくすると、道の先に次の村が見えてきた。

　◇

「ようこそお越しくださいました」

　村の入口では、村長と数人の農民が待っていた。

　挨拶を済ませ、すぐに畑へ案内してもらう。

　小麦の穂はよく揃い、畑の端まで同じように育っている。

　前日に見た村の畑より、明らかに育ちがよかった。

「今年だけ、よく育っているのですか？」

「いえ。多少の違いはございますが、例年このくらいでございます」

「病気や虫の被害は？」

「今のところ、大きな被害は出ておりません」

　畑の横には水路が通っている。

　しかし、特別広いわけでも、水量が多いわけでもない。

　使っている鍬や鋤も、前の村で見たものと変わらなかった。

「水路や農具に、大きな違いはないね」

「はい」

　俺は意識を集中させ、畑を見た。

≪土壌状態：良好≫

≪保水力：安定≫

≪土壌の消耗：少ない≫

　作物だけではなく、土の状態がよい。

「この畑では、毎年小麦を作っているのですか？」

「いいえ」

　村長の隣にいた年配の農民が答えた。

「昨年は豆を植えておりました」

「その前は？」

「小麦です。その前には、一部の土地を休ませております」

「毎年、作るものを変えるのですか？」

「はい。昔から、そのようにしております」

　俺は畑の土を少し手に取った。

　柔らかく、細かくほぐれている。

「ほかにも、何かしていることはありますか？」

「家畜の糞を、藁や枯れ草と混ぜて畑へ入れます」

「そのまま入れるのですか？」

「いえ。しばらく寝かせてからでございます」

「どれくらい？」

「臭いが弱くなり、形が崩れるまでです。季節によって変わりますので、日数は決めておりません」

　長年の経験で、畑へ入れてもよい状態を見分けているらしい。

「収穫した後の茎や葉は？」

「燃料にする分を除いて、畑へ戻しております」

「どうして、そうするようになったのですか？」

　年配の農民は、少し考えた。

「土も、同じものばかり育てていると疲れるからです」

「土が疲れる？」

「祖父から、そう教わりました。

小麦の後に豆を植えたり、何も作らず休ませたりすると、次の小麦がよく育ちます」

「理由は分からない？」

「分かりません。ただ、昔からそうしてきました」

　前世でも、同じ作物を続けて育てると、土が痩せるという話は聞いたことがある。

　豆を育てた後の土地では、別の作物が育ちやすくなることも。

　だが、この世界でも同じように働くとは限らない。

「村のどの家でも同じ方法を使っているのですか？」

「おおよそは。ただ、入れる量や、土地を休ませる時期は家によって違います」

「畑ごとの収穫量は記録していますか？」

「村全体のおおよその量は残しておりますが、畑ごとには……」

　エリアスが俺を見る。

　昨夜話した記録が、ここでも必要になりそうだった。

「畑ごとに、何を育てて、どれだけ採れたかが分かれば、どの方法がよいか比べられるかもしれないね」

「昔から続けてきた方法では足りないのでしょうか」

　村長が不思議そうに尋ねた。

「この村では、うまくいっています。でも、ほかの村でも同じ結果になるかは分かりません」

「土が違うからですか？」

「それもあります。それに、何が一番効果を持っているのか、まだ分かっていません」

　家畜の糞と藁を入れたからなのか。

　豆を植えたからなのか。

　土地を休ませたからなのか。

　すべてを一緒に行っているだけでは、それぞれの効果を比べられない。

「条件を変えて、一つずつ試してみたいんです」

「私どもの畑で、ですか？」

「それは……」

　俺は言葉を止めた。

　農家の畑を借りて試せば、失敗した時にその家の収穫が減る。

　新しい方法を試すために、農家の暮らしを危険にさらすわけにはいかない。

「リオン様」

　村長が村の外れを指した。

「あちらにも、以前は畑だった土地がございます」

「今は使っていないのですか？」

「はい。ただ、あまりよい土地ではございません」

「見せてもらえますか？」

「もちろんでございます」

　村長の案内で、村の外れへ向かう。

　よく育った畑が途切れた先に、草のまばらな土地が広がっていた。

　地面は硬く、表面には雨水が流れた跡が残っている。

「以前は誰が使っていたのですか？」

「三年前まで、一軒の農家が使っておりました」

「今は？」

「家族全員が領都へ移りました。

土地を引き継ぐ者もおらず、領主家へ返されております」

「借りたい人はいないのですか？」

「何年作っても収穫が少なかった土地です。

ほかの畑を借りられるなら、誰もこちらを選びません」

　俺は土地の中央まで歩き、意識を集中させた。

≪耕作適性：あり≫

≪土壌の消耗：大≫

≪保水力：低下≫

≪土の硬化：進行≫

　農地として使えないわけではない。

　ただ、長く使われる中で、作物が育ちにくい状態になっている。

「以前は、何を作っていたのですか？」

「主に小麦でございます」

「豆や、ほかの作物は？」

「ほとんど作っていなかったと思います」

「家畜の糞や藁は入れていましたか？」

「家畜を持たない家でしたので、あまり使っておりませんでした」

　よく育つ畑との違いが、少しずつ見えてきた。

　同じ作物を続けて育てる。

　土へ戻すものが少ない。

　育ちが悪くなっても、生活のために使い続ける。

　その結果、さらに収穫が減っていったのだろう。

「この土地を、農業の試験に使えないかな」

「この土地を、でございますか？」

　村長が驚いた。

「もっとよい土地もございます」

「よい土地では駄目なんです」

「なぜでしょう？」

「最初から作物がよく育つ土地で成功しても、方法がよかったのか、土がよかったのか分かりません」

　俺は、硬くなった土を見下ろした。

「この土地をもう一度使えるようにできれば、同じような畑を持つ村でも役立つかもしれない」

「ですが、失敗すれば何も収穫できません」

「だから、農家の畑ではなく、領主家の土地で試したいんです」

　農家に新しい方法を試してもらい、失敗した時の損だけを農家に負わせることはできない。

「この土地を、リオン様ご自身が耕されるのでしょうか？」

「毎日俺が耕すわけではありません」

「それはそうでしょう」

　隣でエリアスが静かに頷いた。

「少しくらい否定してくれてもいいんだけど」

「学院へ通いながら南部で農作業をするのは、難しいと思います」

「分かっているよ」

　土地を管理する人。

　作業をする農家。

　記録をつける文官。

　実際に試すには、それぞれ必要になる。

「まず、この土地を同じ広さに分けよう」

「何を試されるのですか？」

「最初は、早く違いを確かめられる試験がいい」

　俺は、なるべく土の状態が似ている場所を《綻びの目》で確認した。

「四つの区画を作ります」

　一つ目は、今までどおりに耕す。

　二つ目は、固くなった土を深く耕してほぐす。

　三つ目は、十分に寝かせた家畜の糞と藁を土へ入れる。

　四つ目は、土を深くほぐしたうえで、同じものを入れる。

「そこへ、同じ数のジャガイモを、同じ日に植えます」

「小麦ではないのですか？」

　村長が尋ねた。

「最初の違いを見るなら、ジャガイモの方が分かりやすいと思います」

　地上に出る茎や葉だけではない。

　収穫した芋の数、大きさ、重さを区画ごとに比べられる。

「水や草取りの回数も、できる限り揃える。そのうえで、芽が出る速さや育ち方、収穫量を比べます」

「いつ頃、結果が分かるのでしょう」

「育ち方の違いなら、早ければ数週間で見えるかもしれません」

「それほど早く？」

「本当の結果は、収穫してからです。

でも、ジャガイモなら三か月ほどで最初の比較ができると思います」

　エリアスが紙へ書き留める。

「必要な人手と、かかった費用も記録するのですね」

「うん。収穫が増えても、それ以上に人手や金がかかるなら、ほかの農家には勧められない」

「先ほど話していた豆は使わないのでしょうか」

「豆は、別の場所で試したい」

　痩せた土地の端に、さらに小さな二つの区画を設ける。

　一方には豆を植える。

　もう一方には豆を植えず、同じように管理する。

「来年になったら、両方に小麦を植えます」

「豆を育てた土地と、育てなかった土地で、小麦の育ちを比べるのですね」

「そう。豆の効果は、今年中には分からないから」

「今年中に分かる試験と、来年以降に分かる試験を分けるわけですか」

「うん。早く確かめられることは早く確かめる。でも、一度の収穫だけで全部決めるつもりもない」

　ジャガイモの結果がよくても、たまたま天候がよかった可能性がある。

　別の土地で同じ結果になるとも限らない。

「まず、効果がありそうかを見る。その後も何年か続けて、本当に使える方法か確かめたい」

「短期的な食料不足には間に合いませんね」

「そこは輸入で補うしかない」

　この畑は、今すぐ領都の食料を増やすためのものではない。

　数年後、南部全体で収穫を増やせる方法を見つけるための畑だ。

「正式に使用するには、旦那様の許可が必要です」

「それは分かっているよ」

「ただし、調査予定地として確保し、ほかの者へ貸し出さないようにすることは可能です」

「なら、そうしておいて」

「先ほどまで、誰も借りたがらない土地でしたが」

「改善できたら、借りたい人が出るかもしれないからね」

　エリアスは、土地のおおよその広さを書き始めた。

　村長が、まだ信じられないような顔で尋ねる。

「本当に、このような土地で試されるのですか？」

「この土地だから、試したいんです」

　よい土地で、より多く作る方法だけでは足りない。

　痩せた土地を、もう一度使える土地に変える。

　それができれば、今は使われていない農地も、ハル領の食料を支える力になる。

「村長。この村で、土の扱いに詳しい農家を紹介してもらえますか？」

「先ほどの者であれば、長く畑を見ております」

「その人にも協力してもらいたい」

「承知いたしました」

「エリアスは、記録を担当できそうな文官を探して」

「まだ農業担当の文官は決まっておりません」

「最初の仕事にちょうどいいと思わない？」

「候補者が逃げ出さないことを願います」

「そんなに大変かな」

「リオン様が途中で試す区画を増やさなければ、大丈夫でしょう」

「気をつけるよ」

　エリアスは信用していないようだったが、その手は止まっていなかった。

　早ければ数週間で、最初の違いが見える。

　そして三か月後には、ジャガイモを掘り出して比べられる。

　作物を育てる前に、まず土を育てる。

　そのための試験農地を、俺は初めて手に入れようとしていた。

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