45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第17章 王立学院五年 夏休み

第377話 子どもたちの学校

「では、私は夜間学校へ向かいます」

　マリウスは書面を抱え直し、工房の入口で頭を下げた。

「今日はありがとう。夜間学校のことも、これからよろしく頼むよ」

「承知いたしました」

　マリウスが工房を出ていく。

　俺も屋敷へ戻ろうとしたところで、レナードに呼び止められた。

「リオン様。お時間がございましたら、もう一か所ご覧いただきたい場所がございます」

「どこ？」

「西の森の住宅区画です」

「家は増えたの？」

「はい。まだすべてではありませんが、すでに暮らし始めている家族もおります」

「見に行こう」

　俺はレナードとともに、工房をあとにした。

　◇

　住宅区画は、リバーシ工房から少し離れた場所に作られていた。

　工房へ資材を運ぶ荷車が、生活する者たちの近くを通らないよう、道も分けられている。

　まだ十数軒ほどだが、軒先には洗濯物が干され、家の脇には小さな畑も作られていた。

　煙突から煙が上がり、どこかから煮込み料理の匂いが漂ってくる。

　道の端では、子どもたちが枝を剣に見立てて走り回っていた。

「本当に、暮らす場所になったんだね」

「はい。定住を認めた者から、少しずつ家族を呼んでおります」

　レナードと歩いていると、一人の男がこちらに気づいた。

「リオン様！」

　声を上げたのはトーマだった。

　以前、西の森で真面目に働き続け、妻と娘を呼びたいと願っていた男だ。

　トーマの隣には、一人の女性と、小さな女の子が立っている。

「妻のリサと、娘のエナです」

　二人は緊張した様子で頭を下げた。

「は、はじめまして、リオン様」

「そんなに固くならなくていいよ。西の森での暮らしはどう？」

　リサは一度夫を見てから、答えた。

「家族で暮らせるだけでも、ありがたく思ってます」

「以前は離れて暮らしていたんだよね」

「はい。夫がいつ戻れるのかも分からず、娘と二人で待っておりました」

　トーマが申し訳なさそうに視線を下げる。

　だが、リサはそんな夫の腕へそっと手を添えた。

「今は毎日、一緒に食事ができます。それだけでも、以前とはまったく違います」

「お父さん、毎日帰ってくるよ！」

　エナが嬉しそうに言った。

　トーマは照れたように笑う。

　西の森に仕事ができた。

　住む家ができた。

　その二つがそろったことで、離れていた家族が一緒に暮らせるようになったのだ。

「リサも、西の森で働いているの？」

「はい。リバーシ工房で、駒を磨く仕事をいただいてます」

「夜間学校にも通っています」

　トーマが付け加える。

「まだ、自分の名前をゆっくり書けるようになったくらいですが……」

「それでも、以前より任せていただける仕事が増えました」

　リサの声には、少し誇らしさがあった。

「いつか、完成した数を記録する仕事もできるようになりたいと思ってます」

「きっとできるよ」

　そう答えると、リサは嬉しそうに頭を下げた。

　工房で見た者たちと同じだ。

　学んだことで、選べる仕事が増えている。

　そして、その収入が家族の暮らしを支えている。

　◇

　トーマたちと別れ、住宅区画の奥へ進む。

　子どもの数は、思っていたより多かった。

　道で遊ぶ者。

　家の前で幼い弟や妹を見ている者。

　母親の仕事を手伝い、水を運んでいる者もいる。

　その中には、まだ七つか八つほどにしか見えない子どももいた。

「子どもたちは、日中いつもここにいるの？」

「多くは、家の近くで過ごしています」

　レナードが答える。

「年長の子が、幼い子の面倒を見ることもあります。

親が仕事へ出られず、家に残っている場合もございます」

「働きたいけど、子どもを置いていけない人もいる？」

「はい。特に幼い子を持つ母親から、何件か相談を受けています」

　リバーシ工房では、駒磨きや箱詰めなど、経験の少ない者でも始められる仕事が増えている。

　働きたい者はいる。

　だが、子どもを一人にしてまで働くことはできない。

「文字や計算を学びたい子どももおります」

「夜間学校へは行けないの？」

「授業が終わる時間が遅いため、幼い子には難しいかと」

「そうだよね」

　俺は走り回る子どもたちを眺めた。

　以前から考えていたことがある。

　夜間学校だけではなく、いずれは子どもたちが学ぶ場所も作りたいと思っていた。

　だが、教師も建物も足りなかった。

　西の森で暮らす家族も、まだほとんどいなかった。

　今は違う。

　夜間学校の運営は軌道に乗り、文字や数字を学んだ者も増えている。

　西の森には家族が暮らし、子どもの数も増え始めた。

　始めるなら、今かもしれない。

「レナード」

「何でしょうか？」

「夜間学校の建物を、昼にも使えないかな？」

「昼にも、ですか？」

「夜は大人が学ぶ。昼は子どもたちが学ぶ場所にするんだ」

　レナードは少し驚いたように目を見開いた。

「子どものための学校を作る、ということでしょうか」

「うん」

　この世界で、幼い頃から文字や計算を学べるのは、ほとんどが貴族か裕福な商人の子どもだけだ。

　平民の子どもは家の仕事を手伝い、必要になった時に少しずつ覚える。

　それでは、学ぶ機会を得られないまま大人になる者も多い。

　前世では、家が裕福かどうかに関係なく、子どもは学校へ通っていた。

　すべての子どもが同じように学べたわけではない。

　それでも、幼い頃から文字や数字に触れられる場所はあった。

「最初から難しいことを教える必要はないと思う」

「では、何を？」

「自分の名前を読んで書く。数を数える。簡単な足し算や引き算をする。

それから、危険や避難を示す札を読めるようにする」

　西の森では、危険な場所や退避先を示す札が使われている。

　子どもの頃から意味を理解していれば、自分の身を守ることにもつながる。

「幼い頃から学べれば、大人になってから覚えるより早いと思うんだ」

「確かに、子どもは覚えるのが早いと聞きます」

「それに、子どもが昼間に安全な場所で過ごせれば、親も安心して働ける」

　レナードが住宅区画を見渡した。

「今は、子どものために仕事へ出られない者もおります」

「学校があれば、その人たちも働けるようになるかもしれない」

　工房だけではない。

　食堂。

　衣服の修繕。

　記録の補助。

　これから領の事業が増えれば、必要な働き手も増えていく。

　子どもが安全に学べる場所があることで、働ける親が増えるなら、領の成長にもつながる。

　だが、それは学校を作る一番の理由ではない。

　働き手を増やすためだけに、子どもを集めるわけではない。

「まずは、子どもたちが安全に過ごして、学べる場所を作りたい」

「はい」

「その結果として、親も働きやすくなる。それが一番いいと思う」

　レナードはゆっくりと頷いた。

「リオン様は、学校も領地に必要な設備だと考えておられるのですね」

「そうだね」

　道がなければ、人も荷物も動けない。

　井戸がなければ、生活できない。

　家がなければ、家族で暮らせない。

「学校も、それと同じだと思う」

「道や井戸と同じ、ですか」

「住民が安心して暮らせる場所を作るなら、子どもが過ごし、学べる場所も必要だから」

　前世では、学校も社会を支える当たり前の仕組みだった。

　この世界では、まだ当たり前ではない。

　だからこそ、ハル領から少しずつ始めてみたい。

　◇

「しかし、教師はどういたしましょう」

　レナードの指摘はもっともだった。

「マリウス殿は、昼間はローデン商会の仕事がございます」

「マリウスに全部任せるつもりはないよ」

　夜間学校で学んだ者の中には、すでに簡単な読み書きや計算ができる者もいる。

　その中から、子どもに教えることが得意な者を探す。

「最初は、毎日じゃなくてもいいと思う」

「週に数日から、ということですか？」

「うん。午前中だけでもいい。まずは小さく始めて、子どもの人数や必要な教師の数を確かめよう」

「幼い子の面倒を見る者も必要になります」

「読み書きを教える人と、子どもたちを見守る人は、別でもいいかもしれないね」

「食事はどういたしますか？」

「最初は家で食べてもらう。慣れてから、必要なら昼食も考えよう」

　いきなり前世と同じ学校を作ることはできない。

　今のハル領でできる範囲から始める必要がある。

「費用も計算しなければなりません」

「父上に相談するよ。エリアスにも、教師の報酬や教材にどれくらいかかるか調べてもらう」

「夜間学校の建物を使うのであれば、新しく建てる費用は抑えられます」

「昼に使う分の机や教材は必要になるけどね」

　レナードは、すでに頭の中で必要なものを整理し始めているようだった。

「夜間学校で学んだ者の中から、教師の候補を探してみます」

「子どもの世話が得意な人もお願い」

「承知しました」

「まだ始めると決まったわけじゃないから、候補を探すだけでいいよ」

「はい。ですが、必要としている者は多いと思います」

　レナードの視線の先では、年長の少女が幼い子どもの手を引いていた。

　あの少女も、本来なら学べる年齢なのかもしれない。

　◇

　屋敷へ戻るため、住宅区画の入口へ向かう。

　途中で、地面に座り込んでいるエナを見つけた。

　手には細い枝を持ち、土の上へ何かを書いている。

　隣には母親のリサがいた。

「ここは、もう少し長く書くのよ」

「こう？」

「そう。上手に書けているわ」

　土の上に書かれていたのは、まだ少し形の崩れた文字だった。

　おそらく、エナ自身の名前だ。

　夜間学校で学んだ母親が、娘へ文字を教えている。

　俺たちが近くを通ると、エナが顔を上げた。

「リオン様、見て！」

「名前を書いているの？」

「うん。お母さんに教えてもらったの」

「上手だよ」

　そう答えると、エナは満足そうに笑った。

　家があり、仕事があり、食べるものがある。

　それだけでも、以前の西の森よりずっと暮らしやすくなった。

　けれど、子どもたちがこれからもここで育っていくなら、学ぶ場所も必要になる。

　学校もまた、ハル領で安心して暮らすための、道や井戸と同じ基盤になるのだ。

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