45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第14章 王立学院三年 二学期

第321話 街道南の森

　翌朝、俺たちはトラウゼン侯爵家を出発した。

　玄関前では、トラウゼン侯爵が見送ってくれた。

「王都まで、気をつけて行くとよい」

「ありがとうございます。昨日はお世話になりました」

「こちらこそ、リバーシを届けてもらえて助かった。ハル家にも、改めて礼を伝えてくれ」

「はい。必ず伝えます」

　侯爵夫人とご子息も、短く挨拶をしてくれた。

　ご子息は最後までリバーシのことが気になっているようで、少し名残惜しそうに俺を見ていた。

「次にお会いする時までに、私も練習しておきます」

「楽しみにしています」

　そう答えると、ご子息は嬉しそうに頷いた。

　トラウゼン侯爵は、そんな息子を横目で見ながら、少しだけ笑っていた。

　前回この屋敷を訪れた時は、貴族の集まりに出ることで頭がいっぱいだった。

　今回は違う。

　リバーシを届け、侯爵と対局し、夕食を共にした。

　俺たちは馬車に乗り込み、王都へ向かって出発した。

　◇

　トラウゼン侯爵領を離れ、王都へ向かう街道を進む。

　王都に近づくにつれて、人と荷の流れは少しずつ増えていった。

　街道は整っているが、周囲がすべて安全というわけではない。

　特に、街道の南側には森が続く場所があった。

　道から少し離れただけで、木々が密になり、奥は暗く見える。

　ノルは馬車の外で、いつもより周囲をよく見ているようだった。

　王都が近いからといって、警戒を緩めてはいない。

　俺は馬車の中から窓の外を見ていた。

　ミアは向かいの席で、王都へ着いてからの荷を確認している。

　道中の揺れの中でも、ミアの手つきは丁寧だった。

　その時だった。

「助けてくれー！」

　森の方から、叫び声が聞こえた。

　馬車の中の空気が一瞬で変わる。

　ミアが顔を上げた。

　外ではノルがすでに反応している。

「止めろ！」

　ノルの声で、馬車が止まった。

　俺はすぐに剣へ手を伸ばした。

「リオン様」

　ミアの声に、不安が混じる。

「ミアは馬車の中にいて。絶対に出ないで」

「はい」

　俺は扉を開けて外へ出た。

　ノルがすぐにそばへ来る。

「森側です」

「ああ。行こう」

「護衛二名は馬車を守れ。ミア殿を外へ出すな」

　ノルが短く指示を出す。

　俺とノルは、声のした方へ走った。

　街道から少し外れた森際に、荷車が一台止まっていた。

　荷台には、食品を入れた木箱や袋が積まれている。

　麦の袋。

　干し肉の束。

　根菜の入った箱。

　塩漬けの品らしき樽。

　王都へ運ぶ途中だったのだろう。

　だが、その荷車の周囲はひどく荒れていた。

　箱が一つ落ち、中身が地面に散らばっている。

　荷車のそばでは、男が一人、地面に倒れていた。

　もう一人は木の陰に逃げ込むようにして、必死に身を縮めている。

　そして、その前にいたのは、熊に似た魔物だった。

　普通の熊より一回り大きい。

　背中の毛は黒く、肩のあたりが盛り上がっている。

　前脚は太く、爪が長い。

　口の周りには、すでに血がついていた。

　熊型の魔物は、倒れている男へ向かって前脚を振り上げた。

　間に合う。

　俺は剣を抜いた。

　考えるより先に、体が動いていた。

　魔物の視線。

　前脚の角度。

　倒れている男との距離。

　一瞬で見て踏み込む。

　魔物の前脚が振り下ろされるより早く、俺は横へ入った。

　剣を低く構え、前脚の内側を抜ける。

　熊型の魔物がこちらに気づき、頭を振った。

　遅い。

　俺は体を沈め、喉元へ向けて剣を走らせた。

　刃が肉を裂く感触。

　そのまま一歩抜ける。

　魔物の巨体が、遅れて揺れた。

　前脚が地面を引っかく。

　だが、もう力は入っていない。

　熊型の魔物は、低く唸るような音を漏らし、そのまま横倒しに崩れた。

　地面が重く震える。

　終わった。

　俺は剣を構えたまま、数呼吸だけ魔物を見た。

　動かない。

　ノルがすぐに近づき、魔物の状態を確認した。

「討伐、確認しました」

「怪我人は？」

「はい」

　ノルの声には、わずかな驚きが混じっていた。

　だが、今はそれを聞いている場合ではない。

　俺は倒れている男のそばへ膝をついた。

　食品を運んでいた者の一人だろう。

　年は三十代くらい。

　左腕から血が出ている。

　肩から胸にかけて、魔物に弾き飛ばされたような打撲もある。

　顔色は悪いが、意識はある。

「聞こえますか」

「あ……ああ……」

「もう魔物は倒しました。動かないでください」

　俺は《綻びの目》を使った。

　視界の中で、男の体の悪い箇所が浮かび上がる。

　≪左腕：裂傷≫

　≪出血：多い≫

　≪肩：打撲≫

　≪肋骨：衝撃≫

ただ、骨が完全に折れているわけではなさそうだ。

　命に関わる傷ではない。

　だが、放っておけば出血と痛みで動けなくなる。

「少し痛むかもしれません」

　俺は左腕に手をかざし、回復魔法を流した。

　傷口を完全に消すのではなく、まず出血を抑える。

　裂けた部分を閉じる。

　痛みで動けなくならない程度に、魔力を通す。

　次に、肩と肋骨の周辺。

　深くは入れすぎない。

　無理に治そうとすると、かえって体に負担がかかる。

　痛みが強く出そうな箇所だけを整える。

　男の呼吸が少し落ち着く。

「……痛みが、少し引いた」

「応急処置です。完全に治したわけではありません」

　俺ははっきりと言った。

「痛むようなら、王都に着いてから必ず医者に診せてください」

「あ、ありがとうございます……」

「立てますか」

「少しなら……」

「無理はしないでください」

　俺は木の陰にいたもう一人の男にも声をかけた。

「あなたは怪我を？」

「俺は、転んだだけです。腕を少し打ったくらいで……」

　その男も食品を運んでいた者らしい。

　服は土で汚れているが、大きな出血はない。

　念のため《綻びの目》で見る。

　≪右腕：軽い打撲≫

　≪膝：擦り傷≫

　大きな問題はなさそうだ。

「あなたも王都で痛みが増すようなら、診てもらってください」

「はい……はい、本当に助かりました」

　男は震える声で答えた。

　ノルは熊型魔物の周囲を見ていた。

　足跡。

　森から出てきた跡。

　荷車の周囲に散らばった食料。

「森の奥から出てきたようです」

「餌を探して？」

「おそらく。荷の匂いに引かれた可能性もあります」

　食品輸送の男が、青ざめた顔で頷いた。

「王都へ運ぶ食料でした。森の横を通ったところで、急に……」

「護衛は？」

「雇う余裕がなくて……王都も近いから、大丈夫だと思って……」

　男は悔しそうに唇を噛んだ。

　王都が近い。

　だから大丈夫。

　その気持ちは分からなくもない。

　俺も転移魔法でハル領と王都を行き来していると、道中の危険を忘れそうになる。

　一瞬で移動できる力があると、道の上を進む人たちの現実が見えにくくなる。

　荷を積み、時間をかけ、森の横を通り、宿場を越えて、王都へ向かう。

　その途中で、魔物と遭遇することもある。

　王都の近くであっても。

　街道のそばであっても。

　森が近ければ、危険はある。

　食品の箱が一つ、地面に落ちて割れていた。

　中の根菜が散らばっている。

　別の袋は爪で裂かれ、麦がこぼれていた。

　人が無事だったからよかった。

　だが、もし俺たちが通らなければ、この荷車は壊され、人も死んでいたかもしれない。

「ノル」

「はい」

「この魔物、街道側へ出てくる可能性はあった？」

「十分にあります。今回は荷車が森際へ寄っていたため、そこで襲われたのでしょう。

放置すれば、街道へ出ていたかもしれません」

「そうか」

　ノルは俺の方を見た。

「リオン様」

「何？」

「先ほどの踏み込み、以前よりかなり速くなっています」

「そうかな」

「はい。剣の振りだけではありません。体の運びが変わっています」

　ノルは淡々と言った。

　だが、その目は真剣だった。

　見抜かれている。

　浮遊魔法のことは知らないはずだ。

　それでも、体の使い方が変わったことには気づくらしい。

　裏庭での練習。

　空中で姿勢を保つ感覚。

　止まるための力の使い方。

　それが、踏み込みや重心の移動にも少し影響しているのかもしれない。

「剣の練習も続けてるから」

「それだけではない気もしますが」

　ノルの視線が少し鋭い。

　俺は軽く咳払いした。

「今は怪我人と荷車を戻すのが先だよ」

「……承知しました」

　助けた食品輸送の二人は、何度も頭を下げてきた。

「本当に、ありがとうございました。あのままでは、どうなっていたか……」

「礼は大丈夫です。それより、荷車を街道へ戻しましょう。

もう一人の方を乗せて、王都まで無理をしないでください」

「はい」

「応急処置はしましたが、痛みが残るようなら、王都で医者に診せてください。

特に左腕と胸の痛みは、無理に動かさない方がいいです」

「分かりました」

　男たちは頷いた。

　護衛の一人を呼び、荷車を街道側へ戻すのを手伝わせる。

　落ちた食品のうち、使えるものは拾い直した。

　割れた箱や裂けた袋は、簡単にまとめる。

　すべてが無事ではない。

　だが、荷車そのものは動かせる。

　人も、生きている。

　それだけで十分だった。

　俺たちが馬車へ戻ると、ミアが心配そうに待っていた。

「リオン様」

「大丈夫。魔物は倒した」

　ミアは俺の服を見て、少し表情を硬くした。

　血が少しついている。

　魔物のものだ。

「お怪我は」

「俺はしていないよ」

「本当ですか」

「本当」

　ミアはまだ不安そうだったが、俺の様子を見て少しだけ息を吐いた。

　ノルが短く言う。

「リオン様に怪我はありません」

「ありがとうございます」

　ミアはようやく少し安心したようだった。

　馬車が再び動き出す。

　王都へ向かう街道に戻ると、さっきまでと同じように人と荷が流れていた。

　何事もなかったように、馬車が進み、荷車が揺れ、旅人が歩いている。

　だが、俺の中では少し見え方が変わっていた。

　転移魔法を使えば、ハル領と王都の距離はほとんど消える。

　だから、忘れそうになる。

　道があるだけでは、人は安全に進めない。

　その道を通る人と荷を、どう守るのか。

　それもまた、領を治める者が考えなければならないことなのだろう。

　俺は窓の外に続く街道を見つめた。

　王都は近い。

　学院へ戻る日も近い。

　けれど、その前に俺はもう一度思い知らされた。

　人と荷が動く場所には、必ず守るべきものがあるのだ。

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