第268話 届いた声
暗い通路の奥で、小さな石がまた転がった。
カラン。
音は近い。
だが、足音はしない。
クラウスが剣の柄に手をかけたまま、わずかに前へ出る。
ミラは光をさらに細くした。
俺は息を殺し、《綻びの目》を使う。
《攻撃姿勢なし》
《周囲警戒中》
《接近速度：低》
《音量抑制》
魔物の突進ではない。
でも、人だと決めつけるには早い。
俺は声を出さず、クラウスの袖を軽く引いた。
待て。
クラウスが小さく頷く。
その時だった。
「動くな。音を立てるな」
低い声が、暗がりから届いた。
聞き覚えがあった。
胸の奥が、一瞬だけ緩む。
ベルンハルト先生だ。
ミラが息を呑む気配がした。
だが、先生は片手を上げていた。
待て、という合図。
俺たちはその場で止まる。
暗がりの奥に、先生の姿が見えた。
魔力灯の光はほとんど絞られている。
先生の後ろには、補助員が一人いた。
救助班全員ではない。
先に先生だけが来たらしい。
ベルンハルト先生は周囲を見てから、手でこちらへ来いと示した。
俺たちは音を立てないように近づく。
クラウスが先に動き、ミラが続く。
俺は後ろを確認しながら進んだ。
先生の前まで来ると、ベルンハルト先生は声を落としたまま言った。
「ハル、レインフォード、ハーウェイ。三人ともいるな」
「はい」
返事をした瞬間、喉の奥が少し詰まった。
戻ってこられたわけじゃない。
それでも、先生の声が届いた。
それだけで、体の力が抜けそうになる。
だが、先生の目は緩んでいなかった。
「怪我は」
「全員動けます。クラウスは腕に痺れがあります。ミラは魔力をかなり使っています。俺は右腕に噛み傷です」
先生は俺の腕を一瞬だけ見た。
包帯を確認し、すぐに視線を戻す。
「手当ては」
「ミラがしてくれました」
「よし」
それだけだった。
けれど、ミラの肩が少しだけ下がった。
褒められたわけではない。
でも、間違っていないと認められた。
それは分かった。
クラウスが小さく息を吐く。
「先生、すみません。三層以下には――」
「説教は戻ってからだ」
ベルンハルト先生が遮った。
「今は必要なことだけ言え。何があった」
俺は短く報告した。
二層目で崩落したこと。
かなり下まで落ちたこと。
落下先は、おそらく五層目に近かったこと。
その後、上へ進み、第四層の標識を見つけたこと。
グランリザードと戦い、階段を抜けたこと。
連絡路の巣を突破して、ここまで来たこと。
話している間、先生の表情は変わらなかった。
ただ、目だけが鋭くなった。
「グランリザードを見たのか」
「はい。討伐証明も――」
俺が亜空間収納へ手を伸ばしかけると、先生が止めた。
「証明は後でいい」
声は静かだった。
「今は生きて戻る」
「……はい」
その言葉で、頭の中が少し冷えた。
証明より、生還。
当たり前のことなのに、ここまで来る間に、何度も忘れそうになっていた。
先生は補助員へ短く合図した。
補助員が頷き、背後の通路を確認する。
ベルンハルト先生は俺たちに向き直った。
「二層目の崩落地点は広げられなかった。無理に掘れば下まで潰れる」
やはり、そうだったのか。
「三層で、崩落がさらに下へ抜けた痕跡を見つけた。救助班は別の管理通路を探している。俺は先に、この連絡路を見に来た」
ミラが小声で聞いた。
「さっきの石は、先生が？」
「そうだ。声を出せば魔物も寄る。石で反応を見た」
俺たちが大声を出さなかった判断は間違っていなかった。
そう分かって、少しだけ息が楽になる。
ベルンハルト先生はミラを見る。
「ハーウェイ。光を絞っているな」
「はい」
「よく残した。帰るまで維持しろ」
「はい」
次にクラウスを見る。
「レインフォード。前に出続けたか」
「はい」
「なら、まだ気を抜くな。入口までは前衛だ」
「分かりました」
最後に、先生の視線が俺へ向いた。
「ハル」
「はい」
「道の脆い場所は見えるな」
「見ます」
「なら、俺の合図と合わせろ。勝手に判断を止めるな」
「はい」
先生が来た。
でも、俺たちの役目が消えたわけじゃない。
ここからは、先生の指揮で戻る。
それだけだ。
ベルンハルト先生は隊列を示した。
「俺が先頭。レインフォード、その後ろ。ハーウェイは中央。ハルは後ろを見ろ。
補助員が最後を固める」
俺たちは頷いた。
「走るな。話すな。合図だけ見ろ」
先生が前を向く。
その瞬間、通路の奥で低い音がした。
石を削るような音。
さっきの小石とは違う。
重い。
クラウスの手が剣にかかる。
ミラの光が細く震えた。
俺はすぐに《綻びの目》を使う。
《大型接近》
《音反応》
《戦闘回避推奨》
ベルンハルト先生も同じ方向を見ていた。
「戦わない」
先生は低く言った。
「迂回する」
迷いがない。
倒せるかどうかではない。
戻れるかどうかだ。
先生が右の横道を指す。
「こちらだ」
俺たちは動き出した。
ベルンハルト先生の背中が、暗い通路の先にある。
ようやく、救助の手が届いた。
だが、先生は一度も「もう大丈夫だ」とは言わなかった。
その理由は分かる。
ここはまだ三層目。
戻るべき場所は、もっと上だ。
俺は包帯を巻いた右腕を押さえながら、先生の合図に従って足を踏み出した。
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