45歳社長、転生先でハズレスキル「綻びの目」を武器に没落領地を再建する

第2章 ハル領の発展

第17話 これはハル領のものだ

　崩れた坑道の前で、土煙がようやく薄れていく。

　俺は、助け出した若者の言葉を反芻していた。

「北村の連中は、まだ下の休み場にもいる。今日は上に出てきてねえやつが二人いる。」

　まだいる。

　しかも、別坑道に。

　俺はシュリトラーを見た。

　こいつの顔は、青輝石を見つけられた時より、今のほうがよほど悪い。

　つまり、本当に隠したいのは――その先だ。

「ノル」

「はい」

「下の休み場まで行く。案内は、この人に頼む」

　俺は、さっき助けた若者へ視線を向けた。

　痩せてはいるが、目は死んでいない。

　刺すような目で俺を見返してくる。

「名前は？」

「……エド」

「エド。歩ける？」

「おう、歩けるぞ」

「じゃあ、案内して」

　エドは一瞬ためらった。

　でも、横で青白く光る青輝石と、顔色を失っているシュリトラーを見て、短くうなずく。

「こっちだ」

　◇

　別坑道の入口は、崩れた本坑道から少し離れた岩陰にあった。

　木板と布で隠されていて、外から見ればただの資材置き場にしか見えない。

　なるほど。これなら、表の採石場だけ見ても気づきにくい。

　視界に文字が浮かぶ。

　《地下休み場：通行可》

　《右側支柱：不安定》

　《奥に二名》

　《帳簿保管の可能性：高》

　よし。

「ミア、外で人数と木箱を見てて。誰も勝手に持ち出させないで」

「は、はい！」

「でも危なくなったらすぐ下がること」

「わかってます！」

　ミアはもう、ただ怯えるだけの子じゃない。

　帳面を抱えたまま、すぐに木箱のそばへ回り込んだ。

　ノルとエドを連れて、俺は狭い通路を下る。

　中は冷えていて、空気が悪い。普通の土埃だけじゃない。喉の奥に嫌なざらつきが残る。

　少し進むと、薄暗い空間に出た。

　そこが休み場だった。

　といっても、休めるような場所じゃない。

　粗い木の台が二つ、汚れた毛布がいくつか、水瓶が一つ。

　そして、壁にもたれて座っている若者が二人。

　一人は腕に布を巻いている。

　もう一人は咳き込みながら顔を上げた。

「……誰だ」

「ハル家のリオン・ハルだよ」

　そう名乗ると、二人とも目を見開いた。

「坊ちゃん……？」

「何でこんなところに……」

　エドが短く言う。

「上が崩れた。こいつが止めた」

　それだけで十分だったらしい。

　二人の顔に、信じきれないものを見る色が浮かぶ。

「立てる？」

　腕に怪我をした若者が歯を食いしばる。

「なんとか」

「名前は？」

「カイル」

「俺はロブ……」

　ロブは咳をしながら答えた。

　視界に浮かぶ。

　《青輝石接触による衰弱》

　《過労》

　《栄養不足》

　《至急休養推奨》

　やっぱりだ。

　ただ働かされているだけじゃない。石のせいでも削られている。

　その時、休み場の奥に並んだ木箱が目に入った。

　青い光が、布の隙間から漏れている。

　その横には、帳面が二冊。

　視界が反応した。

　《採掘記録》

　《人員名簿》

　《出荷先記録》

　《重要証拠》

　当たりだ。

「ノル、その帳面と木箱、押さえて」

「承知」

　ノルが帳面を手に取る。

　ざっと見ただけで眉が動いた。

「……かなり黒いですな」

「あとで読む。今は出る」

　ここで長居したくない。

　崩れた本坑道の余震が来れば、この休み場だって安全じゃない。

「エド、カイルを。ノル、ロブを頼める？」

「はい」

「任せろ」

　俺は木箱を一つ抱えた。重い。

　だが、これを置いていくわけにはいかない。

　◇

　地上へ戻った時、石切り場の空気は完全に変わっていた。

　ミアが木箱の前に立ち、必死に見張っている。

　若者たちはこちらを見ている。

　見張りの男たちは、もうさっきまでの威圧感を失っていた。

　シュリトラーだけが、まだ取り繕おうとしていた。

「勝手に中まで入るとは、ずいぶん乱暴だ」

「乱暴なのはそっちだよ」

　俺は木箱を地面へ置いた。

　中の青輝石が青く光る。

「地下休み場。負傷者。採掘記録。全部あった」

　ノルが帳面を開き、淡々と読み上げる。

「青輝石、一級六箱。二級九箱。出荷先、ベルク商会本店経由、グレイヴ侯爵家家令宛」

　周囲がざわめいた。

「侯爵家……？」

「そんな大物が……」

「じゃあ、ずっと本当に……」

　シュリトラーの顔から、とうとう余裕が消えた。

「帳面の真偽もわからぬうちから、好き勝手に――」

「真偽はあとで王都に出せばいい」

　俺は遮った。

「でも、今この場で一つだけはっきりしてることがある」

　俺は青輝石の箱、崩れた坑道、若者たち、そしてシュリトラーを順に見た。

「ここはもう、お前の石切り場じゃない」

　静まり返る。

　石切り場の全員が、俺を見ている。

「ここはハル領だ。ハル領で出た青輝石だ。なのに領主家への報告はない。国への届け出もない。しかも村の若者を借金で縛って危険な坑道に入れてた」

　一歩、前へ出る。

「だから、シュリトラー。お前の管理権は、この場で剥奪(はくだつ)する」

　その言葉は、自分でも驚くほどよく通った。

「ノル」

「はい」

「石切り場の出入りを止めて。青輝石、木箱、帳面、荷札、全部押さえる」

「承知いたしました」

「ミア」

「はい！」

「ここにいる若者の名前、出身の村、怪我の有無を書いて」

「はい！」

　ミアは震えながらも、声は強かった。

　いい。流れはこっちだ。

　シュリトラーが一歩踏み出す。

「待て！　そんなことをして、ただで済むと思うな！」

「ただで済まないのはそっちだよ」

　俺は言い切った。

「違法採掘、未届け出、強制労働。しかも青輝石だ。国が聞けば、お前の言い逃れのほうが難しい」

　シュリトラーは歯を剥いた。

「子どもが……！　商いを何もわからんくせに！」

「わかるよ」

　俺は若者たちを見た。

「人を使い潰して儲けるのは、商いじゃない」

　エドが、小さく息を呑む。

　カイルもロブも、黙ってこっちを見ていた。

「今日から、借金のカタでここに縛るのは終わりだ」

　今度は若者たちのほうがざわついた。

「……終わり？」

「じゃあ、帰れるのか……？」

「俺たち、本当に……？」

「帰りたいやつは帰っていい」

　はっきり言う。

「村に戻りたいなら戻れ。家族のところへ帰っていい」

　誰もすぐには信じられない顔をしている。

　そりゃそうだ。

　だから、もう一歩踏み込む。

「残りたいなら残ってもいい。でも条件は全部変える」

　俺は青輝石の箱を叩いた。

「この石は、父上が王都へ正式に申請する。青輝石の採掘権は、ハル家が正規に持つ」

　ざわめきがさらに大きくなる。

「無届けのまま隠して売るのは終わり。採るなら正式に採る。その時は賃金を払う。休みも安全も見直す。借金で縛ることはしない」

　これは宣言だ。

　まだ全部が確定したわけじゃない。

　でも、ここで言うことが大事だった。

　ハル領は、奪われた石を取り返すだけじゃない。

　この石を、ちゃんと領地の利益に変える。

　シュリトラーが吐き捨てる。

「……グレイヴ侯爵家を敵に回す気か」

　来た。

　俺は少しも引かない。

「違う」

「何？」

「勝手にうちの領地で掘って、うちの人を使って、うちの利益を持っていったやつが敵なんだよ」

　シュリトラーの口が歪む。

「後悔するぞ」

「先にするのは、お前のほうだと思う」

　ノルがその横で、静かに付け足した。

「石切り場は本日より、ハル子爵家の直轄管理とします。ベルク商会の者は、無断で石一つ持ち出せません」

　見張りの男たちは、もう誰も前へ出なかった。

　シュリトラーを見ても、俺たちを見ても、どう動けばいいかわからない顔だ。

　流れが変わったのを、全員が理解していた。

　俺はエドに向き直る。

「北村に帰る？」

　エドは少し黙ってから答えた。

「……帰りたい」

「わかった」

　次にカイルとロブを見る。

「二人は？」

「俺も帰る」

「……少し休んでから、考えたい」

「それでいい」

　どっちでもいいんだ。

　大事なのは、自分で決められることだ。

　借金に押し流されるんじゃなくて。

　その時、石切り場の外から馬の音がした。

　屋敷から追加で来た兵たちだ。

　ミアがほっとした顔をする。

　ノルも、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

　間に合ったな。

　俺は最後にもう一度、崩れた坑道と青輝石を見た。

　ここはずっと、誰かの金儲けの穴だった。

　でも今日で終わりだ。

「まずは全員、飯を食わせて休ませよう」

　ミアが顔を上げる。

「ここで、ですか？」

「うん。帰すにしても残るにしても、話はそれからだ」

　エドが、今度は少しだけ違う目で俺を見た。

　まだ信用ではない。

　でも、最初の拒絶とも違う。

　それでいい。

　石切り場の風は相変わらず乾いていた。

　けれど、その空気の中に、ようやく別の匂いが混じり始めている気がした。

　奪われていたものを、取り返した時の匂いだ。