第16話 崩れる坑道
パキ、と乾いた音が、坑道の奥で二度鳴った。
嫌な音だった。
木が悲鳴を上げる時の音だ。
「石を捨てろ！ 今すぐ出ろ！」
俺が叫ぶと、坑道の中にいた若者たちが一斉に顔を上げた。
だが、すぐには動けない。何が起きたのかわからない顔だ。
「何を騒いで――」
シュリトラーが苛立った声を出しかけた、その瞬間、支柱の一本が目に見えて沈んだ。
土が落ちる。
青輝石を抱えていた若者の足元で、小石が跳ねた。
視界の端に文字が走る。
《左壁沿い：退避可》
《中央通路：三息後に落盤》
《荷車付近：危険》
《青輝石の塊：落下誘発》
「中央を走るな！ 左だ！ 左壁沿いに出ろ！」
今度はさすがに全員が動いた。
若者の一人が石を取り落とし、別の二人が我先に出口へ走る。
だが、いちばん奥にいた痩せた若者が、崩れた足場に足を取られて倒れた。
「くそっ……！」
その背後で、天井の亀裂が広がる。
「ノル！」
「承知」
ノルが迷いなく坑道へ踏み込む。
俺も続いた。
「リオン様！」
後ろでミアの叫ぶ声がしたが、止まらない。
ここで止まったら、あの若者は埋まる。
坑道の中は、外より冷たい。
粉塵が舞って、喉が痛い。
だが《綻びの目》は、こんな時ほどよく見える。
《右側の梁：接触厳禁》
《三歩先の岩：滑落》
《救出可能時間：短》
「そこ、踏まないで！」
転んだ若者のすぐ横へ走り込み、腕を掴む。
見た目より重い。だが持ち上がる。
「立てる？」
「む、無理だ……足が……」
見ると、脛のあたりに石が噛んでいた。
普通に引けば抜けない。
視界にまた文字。
《石の支点：左下》
《押し上げ可》
「ノル、こっち！」
ノルが無駄なくしゃがみ込み、俺が指した場所へ手を入れる。
ぐ、と力が入る。
石が少し浮いた。
「今だ！」
若者の足を引き抜く。
その直後、後ろで大きな音がした。
ドン、と坑道の中央が崩れ落ち、土煙が一気に押し寄せる。
危なかった。
本当に、紙一重だ。
「外へ！」
ノルが若者の肩を担ぎ、俺は前へ出る。
左壁沿いだけが、まだ生きている。
外へ飛び出した瞬間、ミアが駆け寄ってきた。
「大丈夫ですか！？」
「俺は平気。中は何人出た？」
ミアはすぐに答えた。
「四人出ています！ 今助けた人で五人目です！」
人数を数えていたのか。
いい仕事だ。
救い出した若者は地面に座り込み、荒い息を吐いていた。
顔は真っ青だ。だが生きている。
その時、別の若者が坑道の入口を見て叫んだ。
「待て！ まだ奥に道具箱が――」
「いいから出ろ！」
俺が怒鳴ると、相手はびくりとして口をつぐんだ。
次の瞬間、坑道の入口脇の木組みまで崩れ、土砂が吹き出した。
あと一歩遅ければ、全員まとめて埋まっていた。
石切り場が静まり返る。
見張りの男たちも、用心棒たちも、口を開けて崩れた坑道を見ていた。
さっきまで偉そうにしていた連中が、今は誰も動けない。
その中で一人だけ、動いた男がいた。
シュリトラーだ。
こいつは若者たちではなく、崩れた坑道の脇に隠してあった木箱へ走った。
木箱の蓋がずれて、中から青白い光が漏れている。
青輝石だ。
なるほど。
人より石か。
それを見た瞬間、周囲の空気が変わった。
「おい……」
「人より石かよ……」
「今、何を守ろうとした……？」
若者たちの目が、初めてシュリトラーへ向いた。
怯えじゃない。
怒りだ。
シュリトラーははっとして足を止めたが、もう遅い。
俺はそのまま木箱へ近づく。
「触るな！」
シュリトラーが叫ぶ。
「危険な石だ！」
「知ってるよ」
俺は木箱の中を見る。
青白く光る石が、布に包まれていくつも入っている。
普通の石材じゃない。
しかも木箱の底には紙が敷かれていた。
荷札だ。
拾い上げる。
《青輝石 一級》
《数量：六》
《出荷先記録あり》
もう一枚。
そっちはベルク商会の印。
さらにもう一枚、小さな紙片の端に、見慣れない紋章が押されていた。
鋭い羽を広げた灰色の鳥。
視界が反応する。
《グレイヴ侯爵家の紋章》
《正式契約ではない》
《秘匿輸送》
やっぱりそこか。
「……リオン様？」
ミアが息を呑む。
俺は荷札を握ったまま、シュリトラーを見た。
「ただの石切り場じゃないどころか、届け出が必要な青輝石を隠してたんだね」
シュリトラーは、もう笑っていなかった。
「証拠になると思うなよ」
低い声だった。
「崩れた坑道で何が見つかろうと、子どもの戯れ言で――」
「戯れ言じゃない」
俺は木箱を軽く叩いた。
「青輝石。未届け出。違法採掘。しかも村の若者を使って」
若者たちがざわつく。
「青輝石って……」
「国に届けなきゃいけねえ石じゃ……」
「じゃあ俺たち、何を掘らされてたんだ」
そうだ。
ようやく、そいつらも理解した。
ここはただの石切り場じゃない。
自分たちは借金返済のために働いていたんじゃない。
違法な儲けのための、使い捨ての手だったのだ。
助けた若者が、まだ座り込んだまま掠れた声で言った。
「……俺たちが、咳き込んでたのも……」
視線が青輝石に向く。
《長時間接触で衰弱》
《防護なしでは危険》
「その石のせいもある」
俺がそう言うと、若者たちの顔色が一段変わった。
怒りと、恐怖と、今さらの理解。
シュリトラーは周囲の空気が変わったのを感じたのだろう。
一歩下がった。
「ノル」
「はい」
「この木箱と荷札、全部押さえて」
「承知」
ノルが前へ出ると、見張りの男たちもさすがに道を塞げなかった。
さっきの崩落を見たあとでは、もうこの場で俺たちを強く押し返す気力もないらしい。
ミアはすぐに帳面を開いた。
「石箱三つ、荷札四枚、若者五名、坑道崩落……」
「あと、見張りの人数も書いて」
「はい！」
いい。
このまま押し切れる。
その時、助けた若者がようやく立ち上がり、俺を見た。
目つきは鋭い。
感謝より先に、長い苛立ちが滲んでいる。
「……来るのが遅い」
その一言に、ミアがむっとした顔をした。
だが俺は止めた。
「そうだね」
若者は一瞬、言い返されると思ったのか、少しだけ目を見開く。
「もっと早く来るべきだった」
俺はそう言ってから、崩れた坑道を見る。
「でも、来たからには終わらせる」
若者はしばらく俺を見ていたが、やがて吐き捨てるように言った。
「……北村の連中は、まだ下の休み場にもいる。今日は上に出てきてねえやつが二人いる」
それは大きい。
まだいるのか。
しかも別の場所に。
視界に、新しい文字が浮かぶ。
《地下休み場：別坑道に接続》
《未探索》
《さらなる証拠の可能性》
なるほど。
坑道は一つじゃない。
シュリトラーが、それを聞いた瞬間に顔色を変えた。
今のが、本音だ。
この男はまだ何か隠している。
俺は小さく息を吐いた。
「……まずは怪我人を休ませる。次に下の休み場だ」
シュリトラーが歯を食いしばる。
「勝手な真似を――」
「勝手なのはそっちだよ」
俺は木箱の青輝石を見下ろした。
「うちの領地で、うちの人間を使って、国に隠れて掘ってたんだから」
石切り場の風は乾いていた。
でも今、その空気の中には、昨日までなかったものが混じっている。
隠されていた秘密が暴かれた時のざわめきだ。
若者たちの視線。
ノルの無言の圧。
ミアの走る筆。
そして、追い詰められていくシュリトラーの顔。
ようやく、現場の綻びが表に出始めた。
