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９

　フーカ様がノートとペンを与えた兵士を中心に料理をしていた。

　焼き台で湯を沸かし、スープを作っているようだ。

　野菜は、生のまま聖水で洗い、切っただけで瓶に入った調味料をかける。

　「料理に聖水を使うとか意味が分かりません！」

　「聞いたことないな。」

　「野菜を聖水で洗うなんて…。」

　「それを言うなら、風呂にするのも…」

　わははと笑いながら食べているが、これがどれほどありがたいか皆知っている。

　ここにいたら、魔物化はしないだろう。

　何をするにも聖水を使う。

　聖水の湯に浸かることが仕事だと言われたようなものだ。

　天幕の中のベッドへ転がる。

　フーカ様のキャビンほどではないが、寝心地がよかった。

　「隊長、俺たちあの岩場の砦でも６日に一度くらいは、フーカ様の魔導車で寝られたじゃないですか。」

　「そうだな。」

　「あれでかなり助けられたと思っていました。大魔導士様だと…。」

　「ああ。」

　「でも、違いましたね。」

　違うといわれても、返す言葉が見つからない。

　「魔人になっていただろう俺たちを、こうやってお膝元まで招いてくださった。聖水の源のようなこの場所で、こうやって過ごせるのは夢のようです。」

　「それは、その通りだ。」

　「明後日になれば、お手伝いが許されるのですよね？」

　「そうだ。そのためにも明日も朝・昼・晩と湯に浸かり、聖水を飲んで穢れを払うぞ。」

　翌日も、朝から風呂に浸かり、食事をしては風呂に浸かるという贅沢な時間を過ごした。

　砦と同じ過ごし方だったが、周囲は明るく輝いていて、砦のような陰鬱な様子ではない。その差が、開放感を与えてくれていた。

　昼にはエル様が肉と果物、それに野菜を持って来てくれた。

　「大将、こんな贅沢許されるのでしょうか？」

　「これも魔を払うためだ。有難くいただこう。」

　「こんなことで魔を祓えるのでしょうか？」

　「ひと吹きで表面の魔を祓う聖水をたっぷりと飲んで、浸かっている。きっと祓える。それに…鏡を見るとよい。」

　「鏡？」

　「ああ、鏡を見てみろ。」

　兵士の目は、元の目の色に戻りつつあった。

　瞳の中心だけは赤みがかっていたが、ほぼ元通りだった。

　よく見れば、半数ほどの者たちの目がそうなっている。

　すごい効果だ。

　ここまで強い効果があるのか。

　翌日の昼、エル様が食材を持ってやってきた。

　「エル様、収穫のお手伝いをします。」

　「わかりました。ではこちらへ。」

　光の屋敷の奥へ回ると、畑と果樹園が広がっていた。

　「畑は、今日はこの列を収穫します。それから、果物は実っているもので食べごろであれば、収穫してこの薄い籠へ並べて入れてください。」

　「かしこまりました。」

　リハルドたちは、畑の野菜の収穫を終えると果樹の収穫を始めた。

　どの木も鈴なりになっていた。

　「この手で皮が剥けるオレンジ、ここまで成るのか。」

　「グレープフルーツみたいだな。」

　「１本の木で相当収穫出来るな。」

　果樹は同じ種類が数本ずつあるようで、あの皮ごと食べられるブドウだけではなく、大粒の黒っぽい葡萄もあった。

　「これは？」

　「こちらは、巨峰という品種です。手で皮を剥く必要はありますが、甘味が強く香りもよいです。」

　「そうでしたか。」

　「果物は、ご主人様が喜んでお召し上がりになります。」

　「これほど収穫してしまっては、フーカ様がいらっしゃるまでもちますか？」

　「はい、こちらで保存を行いますので、ご安心ください。」

　保てるならこちらは収穫するのみだ。

　収穫を終えると、好きな物を食材として持って帰るようにと言われたので、調理担当の兵士たちは何を作ろうかと盛り上がっていた。

　森の中では、１年近く味気ない食事が続いていた。

　ここに来てから、豊富な食材を料理出来るのも楽しいのだろう。

　何より、珍しい調味料がある。

　ふわりと空気の揺らぎを感じた。

　フーカ様の魔導車がお屋敷の前に止まっていた。

　私たちは車の前に集まり、礼をとる。

　フーカ様が降りてこられた。

　やはり、光り輝いていらっしゃる。

　よく見るとフーカ様は薄い光のべールを纏っていらっしゃった。

　ドレスではなく、男のようなパンツスタイルであっても、お美しかった。

　「リハルドさん、皆さんやめてください。普通に接してくれてかまいません。それより、これどうぞ。」

　フーカ様は、キャビンから白くカサカサとした袋を取り出し、渡してきた。

　「これは？」

　「ここの畑では取れない物よ。入っている袋は食べられないから、この袋に入れてエルへ渡してね。」

　「かしこまりました。ありがたく頂戴します。」

　受け取り袋の中身を見て腰を抜かしそうになった。

　きのこだった。

　森でしか取れない貴重な品で、薬の材料でもある。

　「きのこは、体の余計な物を出してくれるから、食べるといいわ。」

　「これは煎じて飲めばよろしいのでしょうか？」

　「煎じる？」

　フーカ様は少し考える素振りをなさった。

　「そうではなく、普通にスープに入れたり、バターソテーにしたりするといいよ。」

　「そのまま食べるのですか？」

　「ええ、そうよ。夕食はこれからですか？」

　「はい。」

　「それでは、私も加えてもらえますか？」

　「もちろんです。」

　「夕食は何を予定しているの？」

　「これを使ったパンとスープ、それに木の実ウサギの網焼き、サラダです。」

　「それなら、スープにキノコも加えましょう。」

　フーカ様は手際よく、透明な袋からキノコを取り出した。

　下の部分を切り落とし、手で割いていく。

　料理をしていた兵士もそれを真似て、きのこを割いた。フーカ様の指示を受けながら、切り分けていた。

　いつ見ても見事な手捌きだ。

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