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１

　「旦那様、天龍がお目通りを願っております。」

　「天龍だけか？楓花さんは？」

　「ご一緒ではありません。天龍のケントとアーサーです。」

　「それは、何事かあったのか？」

　「おそらくは…。」

　おそらくは…ギルバートがそう答えるなら、彼らの様子もいつもとは違うのだろう。

　考えられないが、楓花さんに何かがあったのかもしれない。

　「すぐに会おう。」

　「応接室へ通しております。」

　楓花さんがいれば一瞬だが、彼らが自力で来るならば、アートンからヒシフォートまで、定期馬車で片道３日は掛かる。

　楓花さんの車なら、直ぐなのにそれを待たずに来た？

　楓花さんが動けないのかもしれない。

　よほどの事がありそうだ。

敬一郎は、急ぎ応接室に向かった。

　「急用と聞いた。」

　天龍のケントとアーサーが床に片膝をつき、冒険者の礼をとった。

　楓花さんといると見ることはないが、これが本来の向き合う距離だった。

　「今回、クリトン領で起きた問題について、辺境伯より密書を預かって参りました。それから、フーカ様に気になることがございましたので、ご報告とご相談に参りました。」

　「そうか、まずは座りなさい。」

　手紙はギルバートが受け取り、封蝋や全体を確認後に盆にのせた。

　敬一郎が一人掛けに座ると、ギルバートが差し出した盆から手紙を受け取った。

　手紙の辺境伯の封蝋を剥がし、開いた。

　「また魔物ですか…。しかも…使用人の１割も？」

　「はっ、それは暫定です。その後、周囲を清めました。前回の戦闘から数か月なのにと、フーカ様は広い範囲に清めをしていました。」

　「広く？」

　「はい、半径１０ｋｍとおっしゃっていました。」

　「１０㎞！？」

　敬一郎は、絶句していた。

　前回２㎞程度で走り回って清めていたことを考えると、明らかに違う何かをしたのだろう。

　「今回、住民の移動は求めない手法でした。」

　通常のガードでは、許可のない者全てを排除してしまう。

　違う手段を使ったのだろう。

　違う手段？半径１０㎞で？

　何をしたのか全く予想ができないが、それで館の使用人が消えたなら魔に効果はあったことになる。

　楓花さんは何者だ？

　ただの大和人のはずだ。

　御大は優秀な魔力使いだった。

　楓花さんはその力を受け継いだとはいえ、御大の力でそんなことは出来るはずがない。

　御大にそのような能力はなかったはずだ。

　どうにも解せないことが多すぎる。

　「楓花さんは、周囲を清めるために車を走らせただけか？」

　「いえ…清めた後、山から流れている川に清草を植えていました。」

　「清草？」

　「気休めだそうです。」

　「それは一か所か？」

　「いえ…」

　ケントたちは顔を見合わせた。

　「一か所に１０株ほどずつ川辺に植えたのが、５か所ほどでした。」

　「川下から川上へ移動して植えた後、容器一つ分の水を流していました。」

　「ほぉ…。」

　「フーカ様は植え終えるとすぐに車に乗られ、走り出しました…」

　「山沿いに走りながら、１０㎞を展開していました。それで隣国との境を清められたようです。」

　「そうですか。」

　「途中、何度か水を撒いていました。」

　「水…なるほどね…。」

　おそらく聖水を撒いて何かをしたのだろう。

　「その後は、いつも通りにヒルストンとアートンで肉を売り、我々も送ってもらいました。フーカ様はいつもと様子とは違い、ひどく疲れたご様子でした。」

　「リリーからは何も聞いていない。」

　「リリーさんは最初に下ろしました。車の中にいたのでわかっていないと思います。」

　「そうか…。」

　「清草を植えた場所は覚えているか？」

　「はい。」

　「確認したいことがある。今日はここに来るために疲れているだろう。部屋を用意する。明朝向かう。」

　「はい。」

　アーサーは、立ち上がったがケントは座ったままだ。

　それを見て、アーサーは少し困った顔をしてから一礼し、出て行った。

　ひとり座ったままのケントと向き合った。

　「何か、アーサーには聞かれたくない話か？」

　「はい。フーカ様のことです。」

　ケントは、楓花さんの車の助手席に乗っている姿を何度か見た。

　ずいぶんと仲が良いようだ。

　あまり考えられないが、男と女だ。

　もしかしたらそういう付き合いがある？

　ケントは３０になったばかりのはずで、楓花さんとは１０歳近く違う。だが、この世界であればあと数年で同い年になるだろう。

　うまくいけば１０年くらい…こちらの時間で３０年くらいは楽しく過ごせるかもしれない。いや、あるはずがない。

　「ケイさん」と呼ぶ親しげな声が聞こえた気がして、思考は霧散した。

　「何か気になることでも？」

　ケントの視線が少しだけ宙を泳いだ。

　「フーカ様の左手の指輪ですが、何か意味があるものですか？」

　「どういうことです？」

　「時折、触れていることがあるのですが、今回消えた者の話を聞いた時に…涙目でずっと指輪を撫でていらっしゃいました。」

　敬一郎は、息をのんだ。

　そうだった。

　まだ指輪をつけているのだ。それも２本…おそらくは亡くなったご主人の指輪とご自分の指輪だ。

　「なるほど…。」

　敬一郎は、両手を組んで額を乗せると息を深く吐き出した。

　こういった場ではふさわしくない行動だが、落ち着かなくてはならない。

　「あれは…彼女の指輪と、お亡くなりになった方との揃いの指輪です。」

　敬一郎の声は、静かに響いた。

　顔を上げられず、息をのんだのがケントなのかギルバートなのかわからなかった。もしかしたら双方かもしれない。

　「それは、大切な方ということですか？」

　「そうですね…。ご結婚の時の指輪です。」

　敬一郎の声は、ため息のように弱く掠れていた。

　ギルバートが茶を用意した。

　それを一口飲み、カップをテーブルに戻した。

　やっと顔を開けると、ケントは険しい顔をしていた。

　「ケントは、楓花さんにどのような感情を持っている？」

　問いかけてから、答えられるはずがないと気が付いた。

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