星海の灯火 〜英雄は星を救わない〜

閃光

艦内通路が、走る足音で満ちていた。

上甲板から機関部、補給区から医療区まで、あらゆる方向で乗員が動いていた。

警戒令が発令されてから五分が経っていた。

リオは航路解析室の卓についていた。

通常の解析装置に加えて、戦闘時専用の出力画面が展開されている。

艦隊全体の位置情報、周辺宙域の探知データ、他艦との戦況共有。

データが次々と更新され、画面が点滅する。

体が、重かった。

配備への移動で、関節に余分な負荷がかかった。

廊下を早足で歩いただけだが、それで足の裏の感覚が鈍くなっていた。

椅子の補助具を調整して、深く息を吸った。

今は身体のことを考えている場合ではなかった。

リオは財閥巡察艦の位置記録を戦闘システムに読み込んだ。

三隻すべての後退が、共和国艦隊の接近反応より一時間早かった。

この事実を、誰かに伝えなければならない。

「ズール少佐」

コルネリウスが隣の卓で戦況データを展開していた。

画面を見たまま、リオの方を向かない。

「財閥巡察艦の後退開始が、共和国艦隊の反応より一時間早いんです。

財閥は今夜のことを事前に知っていた可能性があります」

コルネリウスは一瞬、画面から目を上げた。

「今はそういう話をしている時間じゃない」

「でも、この情報は今の戦況に関係する可能性があります。

財閥の巡察艦が退いた方向に——」

「メルク少尉、今は目の前の仕事をしろ」

それだけだった。

コルネリウスはすでに別の画面に移っていた。

間違っていない。今は全員が目の前の脅威に集中すべきだ。

それは分かっている。

ただ、一時間のずれが頭から離れなかった。

「艦長より全艦へ」

オスカーの声が艦内に流れた。

「東方宙域に共和国機動艦隊を確認した。機動戦艦三隻。護衛艦が前出する。クライセンブルクは輸送艦隊の直前位置を維持し、灯導砲による牽制射を行う。輸送艦は現在の航路を保て」

クライセンブルクが動いた。

加速の感覚が足の裏から来た。

床が微かに震え、艦内の空気が一段重くなる。

星灯素炉が出力を上げていた。

探知データを展開すると、共和国機動艦隊の反応が画面に現れた。

三つの輝点が、帝国艦隊に向かって来ている。

機動戦艦は帝国の標準型巡航艦より細く、速い。

高速機動と情報戦を組み合わせた共和国の主力戦艦だ。

護衛艦二隻では、正面から当たれば押し込まれる。

「共和国機動艦隊、速度上昇」と解析区の誰かが読み上げた。

「間合いを詰めています」

「情報巡航艦の反応は」とコルネリウスが確認した。

「今のところ確認されていません」

やりとりが続く。

リオは画面を見ながら、共和国艦隊の動きを追った。

三隻が一直線に来ていない。

一隻が正面、二隻が斜めに展開しながら間合いを詰めている。

輸送艦隊の護衛艦を、左右から挟もうとしている動きだった。

「挟撃の形です」

無意識に声が出ていた。

コルネリウスが一瞬こちらを見た。

「正面の一隻が牽制に入り、側面の二隻が護衛艦を抜きます。

本命は護衛艦の死角から輸送艦に直接向かうつもりだと思います」

コルネリウスは何も言わなかった。

画面を見て、少し黙った。

「艦橋に送れ」と言った。

否定しなかった。

リオはデータを艦橋へ転送した。

転送が完了した直後、光が走った。

補助モニターの外縁に、白い閃光が飛んだ。

護衛艦が灯導砲を発射したのだと、データが示している。

艦内が揺れた。

着弾ではない。近傍を通過した何かによる空間歪みの伝播だ。

棚の上のクリップボードが落ちた。誰かが机の縁を掴んだ。

「護衛艦ライゲル、共和国艦隊と交戦開始」

戦闘が始まっていた。

リオは戦況を追いながら、財閥巡察艦の現在位置を横に開いた。

三隻は協定範囲の外縁まで退いている。今の戦闘圏から完全に離脱した距離だ。

見ている。この戦闘を、安全な場所から見ている。

「最大出力は使うな、炉の揺らぎに注意しろ」

オスカーの声が入った。

炉の揺らぎ。

ミナが言っていた揺らぎだ。

灯導砲の発射準備音が、艦内に低く響き始めた。

艦体が小さく震える。

次の瞬間、轟音だった。

壁を通して体に来る振動ではなく、空気そのものが圧縮されるような重さだった。

クライセンブルクが主砲を放った。

音は解析室まで、骨に響いた。

光が走って、消えた。

データ画面に着弾記録が出た。

命中ではない。共和国艦はかわしていた。

しかし共和国艦の動きが変わった。

正面の一隻が速度を落とした。

「正面艦、減速。交戦を維持する模様」

「側面の二隻は」

「継続接近中。一隻、方位を変えました。輸送艦隊側に向かっています」

輸送艦に来る。

リオは輸送艦四隻の現在位置を確認した。

護衛の二隻が左右で動いている。共和国の側面艦が護衛艦の隙間を狙っていた。

データ上では、隙間がある。

「護衛艦の間隔が広がっています」

リオは声に出した。

「共和国の側面艦が通り抜けられる幅です。輸送艦隊の第三、第四輸送艦に直線コースです」

コルネリウスは確認した。

「護衛艦ライゲルへ転送する」

リオはデータを送った。

応答は来なかった。

戦闘中に通信の余裕があるかどうかは分からない。

データが届いたかどうかも分からない。

役に立っているかどうかも、分からない。

ただ、やれることをやっていた。

また閃光が走った。

今度は近い。艦内照明が一瞬、揺れた。

補助モニターの中で、共和国の側面艦の一隻が速度を急激に落とした。

護衛艦ライゲルが、コースを変えていた。

転送したデータが届いたのか、艦長の判断なのか、分からない。

ただ、護衛艦が動いた。

侵入コースに、帝国の艦が入った。

共和国の側面艦が牽制射を受けた。

閃光が連続した。解析室の壁が震えた。

リオは右舷の探知データに目を向けた。

小さな反応がある。

大型艦ではない。機動戦艦ほどの出力反応でもない。

輝点の大きさと動き方から、情報巡航艦の可能性があった。

後方に待機し、戦闘記録を収集しながら帝国艦隊の対応を分析している。

正面の三隻が陽動なら、この艦がいる意味がある。

「コルネリウス少佐、右舷の反応を確認してください。

情報巡航艦の可能性があります。正面三隻の攻撃が陽動で、情報収集が本目的かもしれません」

コルネリウスは少し考えた。

「艦橋に送れ」

リオはデータを転送した。

椅子の補助具をもう一度調整した。

背中から腰にかけて、締め付けるような張りが出始めていた。

今日はこんな日になるはずではなかった。

それでも、体はまだ動いている。

もう少し、やれる。

データを開き続けながら、リオは思った。

これが自分のできることだ。

また閃光が走った。

今夜は、長くなる。

右舷の反応が動いた。

「右舷の輝点、速度上昇」と別の解析担当が読み上げた。「近づいています」

情報巡航艦だとしたら、後方に留まるはずだった。それが前に出てきている。

「陽動が崩れた、ということか」とコルネリウスが言った。「それとも——」

「本命が来た、かもしれません」とリオは言った。

二人の視線が重なった。一瞬だけ。コルネリウスがすでに艦橋への通信を開いていた。

「右舷接近艦、正体不明。至急確認を要請」

応答が来た。

「艦橋より。右舷の反応、確認した。情報巡航艦と判断、迎撃機動に移行する」

クライセンブルクが傾いた。

進路を変えた。

航路解析室の中で、リオは机の端を掴んだ。重力が斜めにかかってきた。足の裏から座面へかけて、加速の力が押してくる。

「対象、更に速度上昇」

「右舷護衛艦、追尾開始」

通信が重なり、画面の輝点が動く。

リオはデータを見続けた。

右舷から来ている情報巡航艦と、正面で交戦中の機動戦艦三隻の動きを同時に追った。

何かが引っかかった。

正面の三隻が、わずかに動いている。正確には、退いていない。退くのではなく、斜めに動いた。護衛艦が右舷対応に割かれた分、輸送艦隊の側面に新しい角度が開く。

「少佐」

「今は右舷を——」

「正面の三隻も動いています。右舷艦が囮です。本命は輸送艦の側面です、今」

コルネリウスが画面に目を向けた。

一秒あったかどうかの沈黙だった。

「艦橋へ。正面三隻、左側面へ展開中。輸送艦隊の左舷が無防備になる。対応を要請」

「輸送艦隊、緊急左旋回」

オスカーの声が艦内に流れた。

輸送艦四隻が一斉に動いた。

重い艦が向きを変えることで、帝国側の防衛陣形に隙間が生まれた。しかし輸送艦が向きを変えることで、標的としての側面が共和国艦隊から外れる。

「護衛艦ダインスレイフ、左舷前方へ展開」

「クライセンブルク、右舷艦の迎撃に移行。輸送艦隊との距離を保て」

命令が続く。

リオは戦況図を更新し続けた。

輝点が動く。閃光が走る。着弾記録が数値として流れてくる。データの上では、今何が起きているかが見えている。

それでも、自分の転送したデータが実際の戦闘をどう動かしているのかは、画面の向こうの話だった。

コルネリウスが転送した、とリオは思った。正確には、コルネリウスが判断して転送した。それが繋がっている。

閃光が連続した。

今度は解析室の照明が落ちた。一瞬だけ暗くなって、非常灯が点いた。赤い光が室内に満ちる。

「被弾」と誰かが言った。「どこだ」

「艦首外装に接触、直撃ではない」

「損傷報告を待て」

暗い中でリオは画面を見た。非常灯のせいで画面が見にくかった。目を細めてデータを追う。

右舷から来ていた情報巡航艦が、速度を落としていた。

護衛艦が間に入っている。

正面の機動戦艦三隻のうち、一隻が後退していた。輸送艦への側面機動を試みたが、輸送艦が向きを変えたことで標的の角度が変わった。残り二隻は正面で交戦を続けている。

「正面の二隻、交戦を継続。ただし前進が止まりました」

「右舷艦も——速度が下がっています。護衛艦の牽制が入っています」

「後退する動きは」

「まだありません。形勢を見ています」

数分が過ぎた。

リオには数分だったが、体感では違った。背中の張りが頂点を超えていた。肩から首にかけて筋肉が固まっていて、画面から目を離すたびに視界が揺れる気がした。

意識を画面に戻す。

それだけを繰り返した。

「共和国機動艦隊、後退開始」

報告が入った時、解析室の空気が少しだけ変わった。

誰かが息を吐いた。

長く、深く、音を抑えた息だった。

リオも同じように息を吐いていた。肩から力が抜けた。少し抜けた。完全には抜けなかった。右舷の情報巡航艦がまだ引いていない。

「右舷の情報巡航艦は後退したか」

「速度落としたまま、停止に近い状態です。方位は変えていません」

「記録収集を続けているということか」

「可能性があります」

リオは考えた。

記録収集が本来の目的だとするなら、三隻の機動戦艦はその護衛兼陽動だった。帝国側の対応を引き出して記録する。どの防衛パターンを使うか、どの速度でどの艦がどう動くかを、全部記録する。

そのために今夜の戦闘があった。

被弾した側からすれば洒落にならないが、共和国の意図としては効率的な情報収集だ。

「情報巡航艦の記録範囲に入らないよう艦隊配置を変えてください、という上申はできますか」とリオは聞いた。

コルネリウスが横を見た。

「何の根拠で」

「今夜の戦闘が、帝国の対応を記録することが目的だった可能性があります。三隻の攻撃パターンが段階的に変わったのは、帝国が各段階でどう反応するかを見ていたからだと思います。そうだとすれば、情報巡航艦は今も記録を続けています」

「証明できるか」

「できません。でも、その艦がまだ引いていない理由は他に思いつきません」

コルネリウスは少し黙った。

「上申は艦長の判断だ。データとメモを一枚にまとめて出せ。報告書として処理する」

「はい」

照明が戻った。

非常灯の赤から、通常の白い光に切り替わった。

解析室の床に落ちたクリップボードが、誰かの足元に転がったままになっていた。誰も拾う余裕がなかったものだ。

「情報巡航艦、後退開始」

報告が来た。

共和国の全艦が、採掘帯の外縁の向こうへ退いていった。

戦闘が、終わった。

リオは椅子に背を預けた。

補助具がきしんだ音を立てた。それほど強く寄りかかっていたらしい。背中が痛かった。腰は感覚が鈍くなっていた。今夜の中でいつの間にかそうなっていた。

指先がかすかに震えている。

集中しすぎると、こうなることがある。体の余分なところに力が入り続けて、気づかないうちに限界を超える。

「損傷報告まとめろ」とコルネリウスが言った。「各艦の被弾記録、今夜の戦闘記録、一時間以内に上へ出す。手の空いた者から処理に入れ」

解析室が動き出した。

リオも端末に向かった。

今夜のデータを整理しながら、報告書用のメモを作る。情報巡航艦の件は別に一枚まとめる。証明できない推論だが、コルネリウスは上に出すと言った。

それがどう扱われるかはわからない。

報告書の片隅に残るかどうかもわからない。

ただ、やれることをやった。それは確かだった。

後片付けが一段落した頃、コルネリウスがリオの卓の前に立った。

「今夜の動き方を見ていた」と言った。

リオは顔を上げた。

「側面の穴を報告した時の判断は速かった。根拠が薄くても声を上げた。それは正しかった」

褒め言葉だとは受け取りにくい言い方だった。「正しかった」というのはつまり、結果として間違っていなかったということだ。次は間違うかもしれない。そういう含みがあることはわかった。

「ありがとうございます」

「ただ、体調管理は徹底しろ」とコルネリウスは言った。「お前が崩れると解析が止まる。解析が止まると艦が困る。個人の問題ではない」

「わかりました」

コルネリウスはそれで終わりにして、別の担当者の方に歩いていった。

個人の問題ではない、という言い方は、優しくはなかった。でも正しかった。体を管理するのは義務だという話で、そういう受け取り方ができるなら、今夜の言葉は悪くなかった。

リオは手元のメモを端末にまとめた。

窓の外は暗い。採掘帯の星雲が、光の中に静かにある。戦闘が終わった後の宙域は、何もなかったように見えた。

どこかの艦が損傷を受けて、修繕作業が始まっているはずだ。

輸送艦が航路を保ち直して、荷を運んでいるはずだ。

今夜ここで何が起きたかを、誰もが把握しているわけではない。リオも全体は見えていない。自分のいた解析室から見えた範囲だけだ。

それでも、自分のいた場所で、自分にできることをやった。

今夜のことは、それだけだと思った。