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予測線の先

救助が終わった直後、戦場の音が戻ってきた。

それは一つの音ではなかった。

艦橋からの命令。護衛艦の応答。輸送艦の炉出力報告。機関部の警告。共和国艦隊の再加速を告げる探知音。

全部が重なって、解析室の空気を押し潰していた。

「共和国機動戦艦、三隻とも加速」

コルネリウスが主力表示を見た。

「進路は」

リオは画面へ視線を戻した。

目の奥が痛い。さっきより光が少し滲む。それでも、線は見えた。

共和国艦隊の三本の進路線が、採掘帯の内側へ向かって収束している。

輸送船団ではない。

その先にあるのは、リュミナ・ノード外縁の評議会管轄宙域境界だった。

「来ます」

リオの声は、自分で思ったより低かった。

「予測した位置です。機動戦艦三隻、通行枠境界へ向けて展開します」

コルネリウスが無言で表示を拡大した。

前方護衛艦が、すでに補助航路側へ入っている。クライセンブルクも角度を変えていた。輸送艦一番から三番はその後ろで隊列を組み直し、後方護衛艦と輸送艦四番は第二変針点へ向かっている。

共和国艦隊の先頭艦が、このまま境界へ入ろうとすれば、クライセンブルクと前方護衛艦が横から押さえられる。

間に合っている。

ぎりぎりだった。

「艦橋へ」とコルネリウスが言った。

リオは送信した。

「第三解析区画より艦橋。共和国機動戦艦三隻、予測線どおり通行枠境界へ展開中。先回り位置、クライセンブルクおよび前方護衛艦の射界内です」

返答はすぐだった。

「艦橋、受信」

オスカーの声が続いた。

「全艦、戦闘再開。主砲照準、共和国先頭艦。副砲は無人機圏を抑えろ。輸送艦は速度を落とすな」

警報が鳴った。

今度の警報は、救助ではない。

艦隊戦の警報だった。

クライセンブルクの灯導砲が、採掘帯の光を裂いた。

白金色の星雲の中に、圧縮された星灯素の光が一本、太く走る。共和国先頭艦の前方で灯殻防壁が開き、光が弾けた。

直撃ではない。

だが、進路を塞ぐには十分だった。

共和国先頭艦がわずかに艦首を振った。

その瞬間、前方護衛艦の砲撃が横から入る。

「命中ではありません。防壁表層で拡散」

解析員の声が飛んだ。

「でも速度が落ちた」

リオは言った。

画面上の速度線が、ほんの少しだけ沈んでいる。

共和国艦隊は強い。速い。判断も早い。

それでも、先にいる艦を無視して、通行枠境界へ一直線に入ることはできない。

「先回りが効いています」

コルネリウスが艦橋へ送った。

「共和国先頭艦、進路修正。境界線への直進を中止」

「よし」

艦橋から副長の声が漏れた。

すぐに別の警告が重なる。

「共和国二番艦、側面へ展開。無人機母艦、群れを出します」

表示板の上で、小さな点が広がった。

無人機の群れだった。

一つ一つは小さい。だが数が多い。採掘帯の粉塵と岩塊に紛れて、護衛艦の射界の隙間へ入り込もうとしている。

「無人機、輸送艦一番と二番の間へ」

「副砲で落とせ」

「味方機兵帰還線と重なります」

マルタ・ケーニヒ大尉の声が入った。

「グライフ隊、帰還中。無人機群と交差する」

オスカーはすぐに答えた。

「機兵隊は低軌道側へ退け。副砲、上方限定。近接防衛灯槍は輸送艦側を守れ」

「了解」

リオは無人機の動きを追った。

共和国の無人機は、ただ突っ込んでいるのではない。クライセンブルクの射撃を引き出し、輸送艦を右へ寄せようとしている。

右へ寄れば、通行枠境界に近づく。

まだ本命は変わっていない。

「無人機群は誘導です」

リオは言った。

「輸送艦を右舷側へ押し出そうとしています。右へ避けると、共和国三番艦の進路に乗ります」

コルネリウスが即座に画面を重ねた。

「確認」

短い一言だった。

それから、艦橋へ送る。

「第三解析区画より。無人機群は輸送艦の右舷回避を誘導する動き。右舷回避不可。左舷低速回避を推奨」

艦橋で、オスカーが命令した。

「輸送艦一番、二番、右へ逃げるな。左舷へ二度、速度を維持。前方護衛艦、穴を塞げ」

「輸送艦一番、了解」

「二番、了解」

輸送艦の針路線が震えるように曲がった。

巨大な貨物を抱えた輸送艦は、巡航艦ほど速く曲がれない。ゆっくり、重く、しかし確かに左へ流れる。

その右側を、無人機群が抜けた。

もし右へ逃げていたら、輸送艦の腹に食いついていただろう。

リオは息を吐く暇もなく、次の線を見た。

共和国二番艦が砲撃姿勢に入る。

「二番艦、灯導砲準備」

艦橋から砲術班の声が来た。

「標的は」

「クライセンブルクではありません。前方護衛艦です」

リオは言った。

「護衛艦を退かせて、境界へ穴を開けるつもりです」

「艦橋、聞いたな」とコルネリウスが送った。

「聞いている」

オスカーの声は近かった。

「前方護衛艦、灯殻防壁を厚くしろ。クライセンブルクは左舷砲列で共和国二番艦を牽制。撃たせるな」

「前方護衛艦、了解。防壁厚上げます」

「クライセンブルク砲術、左舷砲列準備」

灯導砲の表示が赤く灯る。

次の瞬間、共和国二番艦が撃った。

光が採掘帯を貫いた。

前方護衛艦の灯殻防壁が受ける。防壁の表面が揺れ、波紋のように光が広がる。

「前方護衛艦、防壁負荷七割」

「まだ持つ」

「二射目来ます」

「クライセンブルク、撃て」

オスカーの命令で、左舷砲列が火を噴いた。

共和国二番艦は二射目の前に艦首をずらした。砲撃は逸れ、前方護衛艦の外側で拡散する。

解析室の誰かが短く息を吐いた。

その直後、リオの身体に強い揺れが来た。

背中から腰ではない。

胸の奥だった。

星海流の線が、画面より先に動いたように感じた。

「リオ」

ユーリの声がした。

リオは返事をしなかった。

表示板を見た。

共和国三番艦が、まだ動いていない。

動いていないことが、おかしい。

先頭艦と二番艦がこちらの射界を引き受けている間、三番艦は採掘帯の粉塵の奥に沈んでいる。

なぜ動かない。

どこへ出る。

リオは星海流の強度図を重ねた。

粉塵の裏に、細い流れがある。

通常の航路図では小さすぎて使わない流れだ。大型艦が乗るには不安定で、燃料効率も悪い。だが、共和国の機動戦艦なら短時間だけ乗れる。

乗れば、クライセンブルクと前方護衛艦の射界の裏へ出られる。

そこは、通行枠境界のすぐ手前だった。

「三番艦が裏へ出ます」

声が掠れた。

コルネリウスが振り向いた。

「表示には出ていない」

「細い星海流に乗るはずです。粉塵の奥。通常航路ではありません。三十秒以内に出ます」

「根拠は」

「流れが変わった」

言ってから、足りないと分かった。

それだけでは足りない。

リオはすぐに手を動かした。

三番艦の直近速度。無人機母艦の位置。先頭艦と二番艦がこちらの砲撃を引き受けている角度。粉塵の濃度。細い星海流。

全部を重ねる。

三番艦が消えた場所から、一本の線が浮かんだ。

「ここです」

リオは印を付けた。

「ここへ出る」

コルネリウスは一秒だけ画面を見た。

その一秒が、長かった。

「艦橋へ送れ」

「はい」

送信。

コルネリウスが続けた。

「第三解析区画より緊急。共和国三番艦、粉塵裏の細流を利用し、境界手前へ抜ける可能性。予測点送信」

艦橋が一瞬、沈黙した。

それからオスカーが言った。

「機関部、今の予測点へ艦首を振れるか」

ミナの声が入った。

「できます。ただし、星灯素炉の出力を一時的に上げます。防壁と推進の配分を変える必要があります」

「危険は」

「防壁が薄くなります。共和国先頭艦の砲撃を受けると厳しいです」

「時間は」

「十五秒ください」

「十秒でやれ」

「……やります」

ミナの声が、いつもより硬かった。

リオは通信に向かって言いかけた。

無理しないで。

口にする前に、飲み込んだ。

今は、誰も無理をしていない人間などいない。

「ミナ」

それでも名前だけが漏れた。

通信は繋がっている。

ミナが少しだけ息を吸った。

「見えてるのね、リオ」

「うん」

「じゃあ、そこへ艦を向けるわ」

短い会話だった。

それ以上は言えなかった。

機関部の表示が跳ね上がる。

星灯素炉の出力線が上昇し、防壁配分が一段落ちる。艦内補助網の一部が待機に入り、推進側へ星灯素が回された。

クライセンブルクが軋んだ。

艦内の床を通して、重い震動が来る。

灯導補助具がリオの体を支え直した。

「防壁配分、八割から六割へ」

機関部の報告。

「推進、上げます」

船体が曲がった。

ゆっくりではない。

星鋼巡航艦としては無理な角度で、クライセンブルクが艦首を振った。

解析室の表示が一瞬乱れる。

ユーリがリオの肩を掴んだ。

「落ちるな」

「落ちない」

「落ちそうな声で言うな」

リオは画面を見続けた。

予測点。

粉塵の奥。

細い星海流の出口。

そこに、共和国三番艦が現れた。

本当に、現れた。

解析室の空気が止まった。

「共和国三番艦、予測点に出現！」

通信士官の声が弾けた。

「クライセンブルク、射界内！」

オスカーの命令が落ちた。

「主砲、撃て」

灯導主砲が発射された。

共和国三番艦の艦首前方に、光が炸裂した。

直撃ではない。だが、三番艦の進路を完全に潰した。境界線へ入るための細い出口が、クライセンブルクの砲撃で塞がれた。

三番艦が急制動をかける。

その瞬間、前方護衛艦が横から副砲を重ねた。

共和国三番艦の灯殻防壁が白く震える。

「三番艦、進路喪失」

「境界線到達、失敗」

誰かがそう言った。

リオは画面を見ていた。

自分の予測線の上に、共和国三番艦が止まっている。

当たった。

喜びではなかった。

体の奥から力が抜けそうになった。

「メルク」

コルネリウスの声が来た。

リオは返事をしたつもりだった。

声になったかは分からなかった。

コルネリウスは画面から目を離さずに言った。

「お前の言った通りだった」

短い言葉だった。

それだけだった。

謝罪ではない。

褒め言葉でもない。

それでも、リオの胸の奥に残った。

「……次を見ます」

リオは言った。

「そうしろ」

コルネリウスが答えた。

共和国艦隊は、まだ諦めていなかった。

先頭艦が再加速する。

二番艦が前方護衛艦へ圧力をかけ、三番艦は制動から立て直そうとしている。無人機母艦は残った小型機を散らし、帝国側の照準を乱す。

採掘帯の光が、砲撃のたびに白く弾けた。

灯導砲の光。

灯殻防壁の波紋。

無人機が破裂する小さな閃光。

艦載機兵が帰還しながら、輸送艦の外縁で近接防衛灯槍を構える。

大きな艦と小さな機械と、人間の声が、同じ一つの戦場にいた。

「前方護衛艦、防壁負荷八割」

「輸送艦二番、炉温上昇」

「共和国先頭艦、再度境界へ」

「無人機群、左舷下方」

リオは一つずつ見た。

全部は見られない。

だから、見られるものを選ぶ。

通行枠境界へ向かう線。共和国艦隊が作りたい記録。帝国艦隊が塞ぐべき穴。

その一点に絞れば、戦場の意味が少しだけ見える。

「共和国先頭艦は、境界そのものへ入る気ではありません」

リオは言った。

「境界手前で帝国艦を撃たせるつもりです。こちらが先に評議会管轄宙域へ砲撃した記録を作る」

コルネリウスが目を細めた。

「撃たせて、帝国の協定違反にするのか」

「はい。直接入れないなら、こちらを撃たせる」

「艦橋へ」

リオは送った。

オスカーの反応は早かった。

「砲術、境界線内へ弾を入れるな。共和国先頭艦が誘っている。射角を絞れ」

「射角を絞ると命中率が落ちます」

「構わん。記録を取られるな」

共和国先頭艦が、境界手前で艦首をさらした。

撃てと言っているような動きだった。

クライセンブルクの主砲照準が一瞬、迷う。

オスカーが短く言った。

「待て」

砲撃しない。

その数秒が、戦場では長かった。

共和国先頭艦がさらに踏み込む。

境界線の手前で、艦体を斜めに滑らせた。

「今です」

リオは言った。

「境界外、艦尾側。そこなら記録に残りません」

「撃て」

主砲ではなく、副砲が撃った。

細い光が共和国先頭艦の艦尾側をかすめる。

防壁が歪み、共和国先頭艦の姿勢が乱れた。

その隙に、前方護衛艦が通行枠境界の外側へ艦首を入れ、道を塞ぐ。

共和国先頭艦はもう入れない。

二番艦も三番艦も、射界を失った。

「共和国艦隊、再編信号」

通信士官の声が変わった。

「後退準備と思われます」

まだ油断はできない。

だが、戦場の圧力が少しだけ変わった。

押し込まれていたものが、押し返した。

「追撃するか」

副長の声が艦橋から漏れた。

オスカーはすぐに答えた。

「しない。輸送船団を守る。前方護衛艦、深追いするな。後方護衛艦と四番輸送艦を第二変針点で回収する」

「了解」

共和国艦隊の線が、少しずつ外へ離れ始めた。

無人機群が散り、情報巡航艦が後退する。

機動戦艦三隻は、まだこちらへ砲を向けている。だが、通行枠境界へ入る線は消えていた。

リオはその線が消えるまで見ていた。

完全に消えるまで。

「境界線、保持」

コルネリウスが言った。

「共和国艦隊、航路通行枠への実効進入に失敗」

艦橋から、短い沈黙が返った。

それからオスカーの声が来た。

「全艦、現隊形を維持。損害確認。救助者搬送を継続。戦闘警戒は解くな」

通信が続く。

命令が続く。

戦場はまだ終わっていない。

それでも、解析室の中の張り詰めたものが、一瞬だけ緩んだ。

誰かが椅子に背を預けた。

誰かが小さく息を吐いた。

ユーリがリオの肩から手を離さないまま、低い声で言った。

「聞いたか」

「何を」

「失敗してない」

リオは返事をしようとした。

声が出なかった。

画面の端で、ミナから機関部報告が入った。

「星灯素炉、出力を通常配分へ戻します。防壁配分、回復中」

その声も、少し疲れていた。

でも、生きている声だった。

リオは目を閉じかけて、すぐに開いた。

まだ終わっていない。

でも、今だけは、ほんの一瞬だけ。

クライセンブルクの艦橋から流れてくる通信の密度が、わずかに下がった。

警報は鳴っている。

表示板は赤い。

共和国艦隊はまだ視界の中にいる。

それでも、張り詰めていた艦橋の呼吸が、少しだけ戻ったように聞こえた。