星海の灯火 〜英雄は星を救わない〜

緊急確認

砲撃が止んだ。

共和国艦隊が距離を取り直している。膠着の中に、短い静寂が入った。解析室の緊張が少しだけ薄くなった。

「行くぞ」

ユーリが立ち上がった。

「今か」

「今だ。次に砲撃が来たら動けなくなる」

リオは端末に保存して、立ち上がった。腰が重かった。立つたびに関節の奥に重さが来る。今日はその回数が多かった。

ユーリが外に出ると言った時、コルネリウスが横から見た。

「どこへ行く」

「航路解析士官の緊急身体確認です」とユーリが答えた。「戦闘中の長時間作業で、状態が閾値に近づいています。医療士官として確認が必要なため、一時離席させます」

「今は——」

「戦闘中の医療判断は医療士官の権限内です。確認後、すぐ戻します」

コルネリウスが止める言葉を出す前に、ユーリがドアを開けた。

リオはその後に続いた。

廊下に出た瞬間、ユーリが小声で言った。

「走れるか」

「走るのは難しい」

「歩ける速さで行く。急がなくていい。ただ、確認だけしておくが、本当に閾値に近いのは事実だぞ」

「……本当のことを名目に使ったってこと？」

「名目だけ本当なら十分だ」

艦長室は艦橋に近い区画にあった。

通常の廊下より天井が少し高く、床の補修痕が少ない。長く使われている艦の、よく整備されている部分だとリオは思った。

ユーリがドアのインターホンを押した。

「医療士官バルツ。戦闘中の解析士官の緊急確認で、艦長への報告事項があります」

しばらく間があった。

「入れ」

オスカーの声だった。

艦長室は広くなかった。

机と椅子と棚が最小限で置いてあって、壁に艦隊図と通信端末が張り付いている。オスカーは端末に向かっていた。戦闘中だから艦橋にいるはずだが、今は一時的に艦長室で通信対応をしているらしかった。

振り向いた顔に、驚きはなかった。

ただ、状況を読んでいる目だった。

「バルツ少尉、緊急確認というのは」

「本来の確認は終わっています」とユーリは言った。「メルク少尉が艦長に直接報告したいことがあります。時間をいただけますか」

「それを報告と言うのか」

「言いにくいことなので、名目を借りました」

オスカーが少し目を細めた。

怒っているのか考えているのか、リオには読めなかった。

「メルク少尉、話せ」とオスカーが言った。「時間はない。短く」

リオは手元のメモを見た。

見てから、端末を閉じた。

見ながら話すより、直接話したほうがいいと思った。

「共和国艦隊の本命は、輸送船団ではなく、採掘帯の航路通行枠だと考えています」

「根拠は」

「機動戦艦の攻撃ベクトルを合成すると、輸送船団を潰す方向ではなく、評議会管轄宙域へ押し出す方向になっています。情報巡航艦が採掘帯を通り抜けて先回りしていた位置は、評議会の通行枠記録が更新される宙域に近い。実効行動の記録を積み上げることで、通行枠の見直し交渉で発言権を得ようとしていると考えられます」

「証拠はあるか」

「完全な数値証拠はありません。攻撃ベクトルの方向と、採掘帯への進入パターンと、前回の情報巡航艦の行動を重ねた分析です。証明できない部分が残ります」

「感覚で艦隊行動を変えろと言っているのか」

「そうです」

即答した。

言ってから、少し驚いた。自分でも、こんなに速く答えるとは思っていなかった。

「通行枠を押さえられれば、帝国の精製要塞グラン・カンデラへの直通ルートが使えなくなります。輸送艦を補充しても、そのルートを通れなくなる。長期的な影響が今日決まるかもしれません。その可能性があるなら、報告しないよりはいいと判断しました」

オスカーが少しの間、リオの顔を見た。

視線が重かった。二十年以上現場にいる人間の目だと、リオには感じられた。

「証明できない部分は、どれくらいある」

「論理で組んだ部分が六割、残りは感覚です。感覚の根拠は、今朝の体の変化が先行して起きていたことです。数値が跳ねる前に、体が先に変化した。それが根拠として使えるかどうかは判断できません」

「体が先に変化した、というのはどういうことだ」

「頭痛と関節の痛みのパターンが、いつもと違いました。外から何かが来る感じがしました。それが星海流の歪みと連動しているかもしれないと、以前から感じていました」

オスカーが何も言わなかった。

通信の音が入った。

艦内の機関部からだった。

「機関部、ミナ・クラウゼより緊急通信。艦長室に繋いでください」

オスカーが端末を開いた。

「繋げ」

「クラウゼ機関士です」とミナの声が来た。「報告があります。星灯素炉の揺らぎが、今朝からの共和国艦隊の展開と連動しています。機動戦艦の速度変化と、炉の揺れの周期が一致しています。データを送ります」

「今送れるか」

「送ります」

端末にデータが届いた。

オスカーがそれを開いた。

リオの手元の分析メモと、ミナが送ったデータが並んでいた。共和国機動戦艦の速度変化のグラフと、星灯素炉の揺らぎのグラフが、同じ波形で動いていた。

完全に一致しているわけではない。しかし形が似ていた。

「クラウゼ、これはいつから記録している」

「揺らぎ自体は一ヶ月前から。共和国艦隊の速度変化との照合は、今朝始めました。数時間分しかデータがありませんが、パターンが一致しています」

「了解した。継続して記録せよ」

「はい」

通信が切れた。

オスカーが机の上に両方のデータを並べた。

リオの分析と、ミナのデータだ。

長い沈黙だった。

解析室に戻らなければならないと、リオは思っていた。膠着が終わればまた砲撃が来る。コルネリウスも困っているはずだ。

しかしオスカーが何かを考えている間は、動けなかった。

「お前の分析と、機関部のデータが、別々の場所から同じ方向を指している」

独り言のような声だった。

「はい」

「意図して一致させたのか」

「していません。ミナとは昨夜、別々に気づいたことを話しました。事前にミナに連絡したのは、今日の報告のためにデータを持って割り込んでもらえないかと頼んだからです。データの内容は別々のものです」

「なぜ機関部に頼んだ」

「証明できない部分を、別の角度から補いたかったからです。一人の感覚より、別の場所から来た別のデータと重なるほうが、意味があると思いました」

オスカーが少し間を置いた。

「限定的に採用する」

声が低かった。決断した時の声だとわかった。

「迂回ルートの検討を艦隊に提案する。すべてが変わるわけではない。ただ、お前の分析が指す方向に、一部の動きを調整する」

「ありがとうございます」

「ただし」とオスカーは続けた。「失敗したら、お前の記録に残る。今回の報告と、その根拠と、私がそれを採用した経緯が全部記録に残る。お前の軍歴に影響する可能性がある」

リオは少し考えた。

「わかりました」

「怖くないのか」

「怖いです」

「それでも言うのか」

「黙っていた方が後悔が残ると思います。失敗したら、それはそれで学べることがある。でも黙っていて後で正しかったとわかったら、学べないと思います」

オスカーが少し沈黙した。

「戻れ。解析を続けろ」

「はい」

リオは頭を下げた。

ユーリが先にドアを開けた。廊下に出た瞬間、ユーリが前を向いたまま小声で言った。

「よくやった」

「ユーリが連れてきてくれたから」

「俺は名目を用意しただけだ。あの部屋で話したのはお前だ」

廊下を戻りながら、リオは手の震えに気づいた。

さっきよりも震えが強くなっていた。

疲れだけではなかった。

今終わったことが、少しずつ全身に伝わってきていた。