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夜明け前の数値

夜明け前の解析室は、音がない。

換気の微かな流れと、端末の駆動音と、艦体が星海流を受ける低い振動だけがある。夜番の担当者が交代するまであと一時間。外はまだ暗い。

リオは解析卓に座っていた。

正確には、座り続けていた。昨夜から体勢をほとんど変えていない。椅子の補助具を何度も調整したが、どこに合わせても腰と背中の重さは消えなかった。

頭が重い。

首から肩へかけて、締め付けるような痛みが続いている。関節の奥の感覚が鈍くなっていた。これは疲れのせいだ、と思った。疲れのせいに違いないと。

画面を見ていた。

昨夜のデータの続きを追っていたが、一時間前から新しい情報はない。採掘帯の状況は平静で、共和国の反応は検知範囲に入っていない。財閥の巡察艦は三隻とも前回と同じ距離に停泊している。

何も起きていない。

それでも、解析卓を離れる気になれなかった。

ドアが開いた。

「まだいるのか」

ユーリだった。

早朝の医療巡視の前に寄ったらしい。白衣の下に私服が見えていた。完全に起き上がってきた顔ではなかった。

「顔色が悪い」と入るなり言った。

「普通だよ」

「普通じゃない。灯の色で見てもわかる」

ユーリはリオの隣に立って、顔を横から見た。

「目が充血してる。頭痛があるだろ」

「……少し」

「少しじゃないだろ」

「少しの多めかな」

「お前は正直に言わない時に言葉を足す」

リオは答えなかった。

「今日は交代しろ」とユーリは言った。「夜番は別の担当に回せる。俺が話をつける。今すぐ横になれ」

「もう少しだけ」

「昨日もそれを聞いた」

「今日のは本当にもう少し」

「お前のもう少しを全部足したら何日になると思う」

リオは少し考えた。

「……足さないで」

「足したくないから今言ってる」

ユーリの声に棘はなかった。ただ、真剣だということがわかった。怒っているのではなく、心配している時の声だとリオは知っていた。

それでも、立てなかった。

「何かが来る気がするんだ」

「何かって」

「わからない。でも昨日の夜から、何かが引っかかってる。データじゃなくて、体で」

「体で、というのは」

リオは少し考えた。うまく説明できる言葉がなかった。

「頭痛と、関節の痛みが、いつもと少し違う。いつもの疲れの感じじゃなくて、何か外側から来てるみたいな感じがして」

「それは今すぐ横になるべき理由だ」

「違くて。その感覚が強くなった時に、データが動いたことが前にある。誤差として処理されたけど、その直前に体が先に反応してた気がして」

ユーリはしばらく黙った。

「証明できるか」

「できない」

「俺にはお前の感覚が正しいかどうか判断できない」

「わかってる」

「わかってて、それでも離れないのか」

「うん」

ユーリは椅子を引いて、隣に座った。

「俺も残る」

「巡視は？」

「後でやる」

「そんなわけにはいかないよ」

「俺が決める。俺の仕事の優先順位は俺が決める」

それ以上は言い合いにならなかった。

ユーリはリオの隣で自分の端末を開いた。別の仕事をするつもりのようだった。付き合うが邪魔はしない。そういう種類の在り方だとわかった。

リオは画面に戻った。

採掘帯の周辺データを開き直した。

頭痛の重さが少しずつ変わっていた。増えているのか減っているのかではなく、質が変わっている。圧迫される感じから、何かが引っ張られるような感じに変わった。うまく言葉にならないが、違う。

関節の奥の痛みも、位置が変わっていた。

腰から背中だったものが、肩と首の後ろに移っていた。

移動している。

そんなことが起きるのかどうかリオには医学的な知識がない。痛みが移動するというのがどういう意味かもわからない。ただ、今朝はそうだった。

画面を見た。

何も変わっていない。

変化は突然来た。

星海流の航路データが、一瞬だけ跳ねた。

数値が通常の計測範囲を大幅に超えて、また戻った。時間にして一秒以下だった。

画面の端にポップアップが出た。

「計測誤差として処理されました」

それだけで終わった。

しかしリオの体はその前から変わっていた。

跳ねる数秒前から、頭の後ろに違う圧力が来ていた。関節の引っ張りが急に強くなった。それが先で、データはその後だった。

リオは立ち上がった。

立つことで全身に痛みが走ったが、立った。

「来ます」

声が出た。

コルネリウスが振り向いた。今日の朝番は早く来ていた。

「何を言っている」

「共和国艦隊が来ます。採掘帯の陰から展開します」

「データに反応はない。メルク少尉、落ち着け」

「誤差として処理されましたが、一瞬跳ねました。体も、さっきまでと違います」

「体が戦術情報になるか」コルネリウスの声が低くなった。「根拠のない発言は——」

警報が鳴った。

艦内全域に、戦闘警戒の音が走った。

同時に艦橋からの通信が入った。

「艦橋より全艦。採掘帯外縁に複数の艦影を確認。識別開始。戦闘配備に移行する」

探知画面が切り替わった。

ルメン採掘帯の縁から、複数の輝点が現れていた。採掘帯の星雲に紛れて接近していた艦隊が、距離を詰めたところで姿を現した。輝点の数が増えていく。機動戦艦の反応、その背後に大型艦の出力が続く。

リオはデータを見た。

一隻、二隻、三隻。

情報巡航艦の反応が二つ。大型艦が一つ。

前回より多い。

「来た」

声は小さかった。

誰かに聞かせる言葉ではなかった。ただ、そう言わずにはいられなかった。