デッドコピー

17.第二閲覧室3

　ミミはゆっくりと階段を登っていった。

　第二閲覧室、二階。ミミは周囲を確かめた。様相は一階と殆ど変わらない。

「……よし」

　近くに虫はいない。

　ミミはまた、ゆっくりと歩き出した。

「30-410」

　ミミは雷を撃った。いつものように。

　怯んだ虫へ走り寄る。その、途中。

　ぎちっ！

　ぶぶ……ぶううううう！！

「……えっ！？」

　ミミは横を向いた。三つの通路を挟んだ、本棚の上。

　鍬形が、飛ぼうとしていた。

「うっわ！？」

　ぶうううん！

　どがっ！！

　ミミは体を低くした。その背中を掠めるように、大顎は本棚を打った。

　前方には少し遠く。背後にはすぐ近くに。ミミは銃剣を抜いた。

　そうそうやられて、たまるか！　

「……ええいっ！」

　ミミは体を捻り、片手で銃撃をした。弾丸は虫の腹を引き裂く。無理な方向へ跳ね上がる腕。

　ぎいい！！

「ぅっ、ぐ……！」

　肩と肘に痛み。ミミは前へ振り向く。既に鍬形が迫っていた。

　杖剣を突き付ける。

「30-410っ！」

　ぎい！

「09106-3-0！」

　刃が電熱を帯び、甲殻を焼き切る。鍬形は頭を割られ、息絶えた。

　ミミは後ろを振り返った。二匹目の鍬形は、腹からインクを零し、死んでいた。

「……」

　ミミは周囲に目を配った。

　動くものは、ない。

「……ふぅ……痛っ」

　ミミは顔を顰めた。銃剣を持つ腕を、摩ったり揉んだりした。

「……はあぁ……」

　羽ペンを取り出し、なぞる。

　痛みはすぐに消えていく。

「……糞……痛かったな……」

　一匹目の腹を、杖剣で切り裂く。流れ出るインク。

「……はあ。しんどい」

　ミミはゆっくりと、歩き出した。

「ん……」

　ミミは見つけた。インクも滴る、鍬形の死骸。それに集る虫達を。

「……またか」

　ミミは周囲を見回した。足音を忍ばせ、本棚の陰を確かめて回った。

　天井も見上げた。他に敵はいない。

「よし」

　三匹の鍬形を、ミミは処理した。四匹分のインクが宙を滑った。

　ミミは死骸を検めた。二階に上がってから、同じものを何度も見つけた。

　その共通する特徴をも。

「これも、同じか」

　鍬形は打撃されていた。甲殻を割られ、腹を潰されて。

　インクは放置されていた。黒血は、板張りの床に染みを残して。

　死骸は、点々と転がっていた。ミミはいつからか、それを辿って。

　着いた先は、扉。

　二階、写本室の扉だった。

「……」

　ミミは二つの武器を携えて、ゆっくりと扉を開けた。

　むっと、インクが臭った。

「ぅわ！？」

　ミミが部屋に入るなり、多量のインクが舞い上がった。驟雨か、濁流のようなインクは、全て床から湧き上がったものだった。

　床に転がる、夥しい数の死骸から。

「……」

　インクが全て、インク壺に収まる。

　暗闇は静けさを取り戻す。

　二階写本室。灯りは、一つもない。

　ミミはゆっくりと、一歩を踏み出した。

　二歩。

　三歩。

　扉から入る、微かな光と濃い闇の中で。

　ミミは、見つけた。

「……っ」

　壁際。

　寄りかかるように座り込む。

　質感と色のない、輪郭のぶれた。

　線描画のような人影を。

「……」

　ミミは一歩、二歩と後退った。剣を握り締めた。

　それから、人影に声を掛けた。

「……お、おい。聞こえるか？」

　沈黙。

「なあ……おい！」

　人影は、動かない。

「……そっちに行くからな……。あんたが何もしない限り、こっちには害意はないぞ。聞こえてるなら何とか言ってくれ」

　反応はない。

　ミミはゆっくりと近づいた。乏しい光量の中で、小さな呼吸だけは見て取った。

「……寝てるのか？おい、大丈夫か？」

　ミミは片膝をつき、ゆっくりと手を伸ばした。

　触れる。

「な……！」

　ぬるり、と。

　インクが、ミミの手を濡らした。

　怪我をしているのか。

　ミミが羽ペンを取り出そうとした、瞬間。

『触るな虫螻蛄っ！！』

　ミミの手が、大きく払われた。

　ミミは尻餅をついた。

「おいっ！僕は虫じゃない！人間だ！」

　ふわりと、ミミのフードが。そして前髪が揺れる。

「……ぁ」

　硬い、棍棒の先端が、ミミの額に据えられていた。

　少し。戸惑うような間を置いてから、棍棒は引かれた。ミミはただ、見送った。

　人影はミミを見下ろした。すっと手を伸ばした。ミミには何もできないほど、素早く。

　細い首に、添えた。

　声ならぬ声が、ミミの脳裏に響いた。

『痛い。あんたが誰か知らないけど、あたしに何の用があるの？あたしって誰？ここはどこ？あんたは誰？痛い。不便でごめんね。あたしは声が出せないの。こうすれば、心の中が伝わるみたい。そういう呪いなの。痛い。呪いってなんだっけ？ああ、何かだるいな。痛い。あんたが何者かは知らないけど、あたしを殺す気なら今すぐ殺すから。痛い。首細いなあ。女の子かな。脅かしてごめんね。伝わったかな？ここはどこなんだろう。あたしは何でここにいるのかな。虫螻蛄どもは近くにはいないか。殺しまくってやったからね。痛いなぁ。次見たら殺してやる。痛い。やばいな、くらくらしてきた。こいつも殺しておいたほうがいいかな？痛い。もういいか、多分。伝わったよね。ねえ、助けて』

「……ぅわ！」

　それは、ミミに流れ込むようだった。たった数秒。音ではなく、言葉ではなく。

　散らかり放題の、思念だった。

　人影はミミから手を離した。一歩、二歩、よろめくと、壁に背をつけた。

　小さく、細い呼吸。

　ミミは人影を見上げた。ゆっくりと立ち上がった。

「……これを使って」

　ミミは人影に、紙の栞を手渡した。人影は戸惑うような間を置いて、受け取った。

「それを破れば、僕が拠点にしている『安全な場所』に行ける。僕もすぐに行く。君が大人しくしていれば、治療もしてあげる。どう？」

　人影は小さく頷くと、栞を破り捨てた。インクが宙を取り巻く。

　人影はもう、いなかった。

「……ふぅ」

　ミミは栞を取り出した。周囲を見回した。

　暗闇に転がる、死骸。それらは全て、同じように。

　甲殻を打ち割られていた。

　ミミは栞を破った。インクが舞って、写本室は無人になった。

花の栞

　可愛らしい押し花の栞。使用者を任意の書見台へ転送する。汎用永久自動人形、備品のアリエルにより作られた便利な道具、その一つ。

　栞は中途の記録であり、手に取ることでその位置を思い出す。本来は、栞を挟む直前まで行っていたことや考えていたことを保存し、想起するものだった。

　本のどこに差し挟もうと、根のない花はいつまでも咲いている。綴じられた時の中で、それは不変の標となるものだ。