デッドコピー

18.受付8

　ミミは目を開いた。図書館受付。

「お帰りなさいませ、ミミ様」

「うん。アリアさん、人が来なかったかな」

「いらっしゃいました。そちらに」

　アリアの指す方向を、ミミは見た。薄暗い図書館の受付は、ミミ以来の来客を迎えていた。

　線描画の人影。

　ミミと同じくらいの痩躯にぼろ布を纏う。荒れた蓬髪。手には、長い杖か棒を携えている。

　ミミは近寄って、言った。

「これから君の怪我を治して、その変な姿も元に戻す。でも、妙なことはするなよ。僕は魔術士だ。何かあったら、それなりに報いるからな」

　人影は小さく頷いた。ミミは懐から羽ペンを取り出し、なぞった。

　インクが人影を取り巻く。人影は戸惑うように、自分の体に触れた。

「まだ痛い？」

　ミミは訊ねた。人影は首を横に振った。

「じゃあ、アリアさん。色々とお願い」

「承りました。こちらへどうぞ」

　アリアがカウンターを示すと、二人はそちらへ向かった。

「では……マクルア・ツェリス記念図書館へようこそ。私は汎用永久自動人形、受付のアリアでございます」

　アリアは一礼した。人影は、戸惑ったように返礼をした。少しカウンターを見回して、指で叩いた。

　こんこん。

　それから、筆記をするような仕草をした。

「……ああ、筆談はいける？」

　ミミが訊ねると、人影は頷いた。アリアはカウンターの裏から、白い紙を取り出した。

「ミミ様、羽ペンをお持ちでしょうか」

「あるけど……消えてなくなったりしないよね」

「ご心配は無用でございます」

　人影は紙とペンを受け取った。戸惑うように筆先を揺らして、書き始めた。

『ここはどこ？』

　アリアは静かに微笑んだ。

「ご説明致しましょう」

　アリアは説明した。人影は質問をしながら、大凡のことを知った。

『もう大丈夫。図書カードを貰いたい』

「かしこまりました。利用者様、こちらにお手をお貸し下さい」

　アリアはカウンターに機械を置いた。いつかミミの図書カードを打ち出した、古い木材と真鍮の刻印機。

　人影が従うと、アリアはレバーを引いた。

　がちがちがちん！

「……どうぞ」

　卓上に置かれたのは、真鍮でできた図書カード。

　打刻された名を、アリアが呼んだ。

「……貴方様のお名前は、『リナリアマリカ』。間違いはございませんか？」

「……」

　リリは戸惑うような間を置いて、図書カードを手に取った。

「んじゃ、手っ取り早く物心ついてもらおうか」

　ミミはインク壺を卓上に置いた。

「今回の収穫だよ。きっとたくさんある」

「……確かに。かなりの量でございますね」

　アリアは万年筆を取り、インクに浸した。ミミに目を向けた。

「量の加減ができますが……ご希望などは、ございますか？」

「んー……多分、七割方は僕の獲物じゃあないんだよね……取り敢えず、半分で様子を見ようか」

「では、そのように。リナリアマリカ様、図書カードをお示し下さい」

　リリは戸惑ったような間を置いて、図書カードを差し出した。

　アリアは線を引いた。

「……？」

　怪訝そうに見ていた人影が、じわりと。インクの染みるように、色と質感を取り戻していく。

　ぼさぼさに荒れた、藍色の髪。

　泥と砂塵と、インクに汚れた外套。

　同じように汚れた手足は、真っ黒な包帯が巻かれているだけ。

　握る杖は、ただの木の棒。何の意匠も見られない。

　背丈はミミより少し高く。身幅はほとんど同じ、華奢な姿。

　酷く汚い、浮浪者のような少女だった。

「……！」

　リリは杖を見上げ、自分の体を見下ろした。髪を掻き上げる。

　汚れた顔。

　眉目は、どこか鋭く。

　引き結ばれたような口元。

　髪と同色の、濃藍の瞳が、戸惑うような光を湛えていた。

　ミミはリリを見た。それから一言、漏らした。

「……くさっ」

　リリは、片眉を吊り上げた。

「……ミミ様」

「ここ、お風呂はないのかい？考えてみたら、僕も大概動いてばかりだから、一つ浴びたいものだけど」

「……申し訳ございませんが、当館に入浴施設はございません。インクを余分に頂ければ、汚れの記述を修正致しますが」

　アリアは静かに言った。ミミは応じた。

「じゃあ、それで」

　アリアはもう一度、リリの図書カードに線を引いた。ぶわりと、インクが舞う。

　リリを汚していた、あらゆる付着物が消えていく。ぼろ布や包帯から、黒ずみが抜ける。

「……！」

「ミミ様、いかがでしょうか」

「酷い格好には変わりないがね……まあいいや。許せる」

　ミミは笑って言った。

「それじゃあ。残ったインクで、僕の記憶を──」

「ミミ様」

　アリアも笑った。静かに言った。

「インクはもうありません」

　ミミはゆっくりと表情を変えた。眉を顰め、口を尖らせた。

　何かを言おうとして、

「……はぁ……」

　一息を吐いた。それから、ぶすりと言った。

「……いいよ。また集めてくるから。余分なインクをね」

「申し訳ございません、ミミ様」

「いいってさ」

　リリはじっと、図書カードを見つめていた。そして、戸惑うように、書きつけた。

『これは呪いも修正できる？』

　アリアは静かに答えた。

「インクさえあれば。この図書館では、それだけが確かなのですから」