葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

二章

90 冬も色々あるんです

　パーティの翌日、仁は結葉と双葉、紬葉を女王室に呼び出した。

　蜜乃葉も同席した。

「双葉、菌糸マットの進捗状況はいかがですか？」

「実用化できたと言っても良いと思うよ。室内では成功。青い池でも成功したことから、湿度が保てるところなら問題ないと言える。荒地は、春を待つ感じだね。世界樹の地下の根っこは、変わりないけど、ちょっとだけ良くなってる気もする」

「そうですか。では、世界樹の根っこ以外はどうですか？」

「いや、根っこ以外は第二出入り口にある枝？……そうだ。女王さまの椅子か。これも世界樹の枝だね」

　みんながアッと驚いた顔をした。

「双葉が言うなら間違い無いんでしょう。現状、この椅子に座ると癒し効果があると私は確信しているのですが、いかがでしょう？

「そうね。私も同意するわ」

　蜜葉乃も頷いた。

　双葉の目が光った。

「ここからは、神様から聞いた話です。他言無用。誰かに話すときは必ず相談を」

　皆が真剣な顔をして頷いた。

「ずいぶん昔この地で、地中の虫に奇病が流行ったそうです」

「ええ、体から綿が出てきて死に至る病気と聞きました」

　結葉が頷いた。

「その時、『世界樹の実』を食べさせたら病気が悪化したそうです」

「病気が悪化したってどういうこと？世界樹の実って言うからには、なんでも治してくれそうなのに」

　双葉の言葉に、仁が続けた。

「ええ、神様の言葉をそのまま伝えるなら『「世界樹の実は食べた者を元気にしてくれる。手足がもげても治るくらいにね』だそうです。

「ならなぜ！」

「『世界樹は悪い虫や菌も元気にしてしまうことがある』とも」

「あー、キノコが元気になるんだから、他のものも可能性はあるね。キノコだって、毒キノコといいキノコを世界樹が見分けているわけじゃない」

「その通りなんだと思います。私たちにとって毒でも、他の生物には益なこともありますから」

　紬葉も頷いた。

「大きさも関係ないでしょうね。世界樹から見たら私たち蟻人も病気の菌も小さな生き物でしょう……」

　結葉も納得したようだ。

「世界樹が、どこまでを『生き物』と認識しているかもわからないですからね」

　仁は続けた。

「そこで菌糸マットや女王さまの椅子の話です。神様は今までその奇病に、『実を食べさせたらいけない』と思っていたそうです。でも、菌糸マットは混ぜてるだけ、椅子は座るだけで効果がある」

　双葉が怯えた顔をした。

「まさか世界樹が害になるの？」

「いいえ、その判断は時期尚早でしょう。今現在、世界樹からは恩恵しか受けていない。ただ、過去の病気の解明は全くなされていません」

　仁は一旦言葉を切って、みんなを見回した。

「どうすればいいのかはわかりません。ただ、研究を進めておく必要はあるでしょう。研究班でいかがですか？」

　すると双葉が珍しくキッパリと言った。

「いや、根幹の部分は私が研究する。これはあまり漏らすべき情報じゃない。もちろん素材や情報集めは手伝って欲しいが……」

「そうですね。本葉は今、クモの糸紙の開発に夢中です。私もそちらを手伝う約束をしていますから、当面双葉に任せます。もちろん手伝いはします」

　紬葉も、異論がないようだ。

　皆が頷いて、決定となった。

　結葉が手を挙げた。

「クモの糸紙って何？」

　みんなも首を振った。紬葉が笑って答えた。

「クモの糸紙っていうか、白いクモの糸を細かく織って布にしたものに絵を描きたいって、絵葉がいい出して」

「絵ですか？」

「クモの門番に、地下の地図を借りたでしょう。その地図がクモの糸で編まれたものに書かれていたんです。すごく昔の物なのに、丈夫で変色もなくて」

　仁は、神様の部屋の絵を思い出していた。あれも描いたばかりのように美しかった。

「それで、冬の時期に絵葉、本葉、彩葉と私で、クモの糸紙とインク、その他絵を描く道具を開発しようって約束してるんです」

「素晴らしいわね。とても良いと思うわ」

　結葉は賛成した後、言いにくそうに口を開いた。

「実は昨日、カエルの演奏会を聴いて、蟻人も楽器作ろうって盛り上がっちゃって……ほら、糸をピンって張って弾くと音が出るでしょ？あれを開発しようって一葉と護葉と決めちゃったのよね」

「良いんじゃない？結葉も頑張って」

「そんな他人事みたいに言わないで。紬葉は開発メンバーに入れといたから！」

「えっ？聞いてないんだけど」

「今言ったから！」

　みんなの笑いが広がった。

「紬葉は器用だから、引く手数多ですね。みんな頑張ってね。楽しみだわ」

　蜜葉乃もニコニコ笑っている。

「そういえば、もらったまま忘れていました」

　そう言って仁が取り出したのは、カエルから貰った巻貝の殻だった。

　結葉が試しに息を吹き込んでみると、低くて細い音が微かに鳴った。

　みんな手に取って、それぞれ吹いている。

　音を出すのは、なかなか難しいようだ。

　練習が必要なのだろう。

「色々な楽器ができそうね」

「蜜葉乃さまは、歌いませんか？綺麗な声ですもの！」

「あら、私？それも楽しそうね」

「でも、プロジェクトがどんどん大きくなりますね。これは他のメンバーも巻き込まないと、いくら冬があっても終わりません。明日、みんなを集めて希望者を募ってみましょう」

　仁が締め括った。

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　仁の日誌

　奇病の対策研究は、双葉が引き受けてくれた。

　彼女なら、手がかりを見つけていつか解明してくれると信じている。

　その他にも、絵を描くための道具開発プロジェクトや、楽器制作もプロジェクトも進行している模様。

　お酒の開発も進んでいる。

　この冬は賑やかになりそうだ。