葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

二章

80 すれちがう想い

　クモの襲撃から一年以上が経ち、蜜葉乃はすっかり回復した。

　小さかった巣は、本当に大きくなった。

　娘たちも次々に才能を発揮して、それぞれの役目を果たしてくれる。

　みんな健康で大きな事故もない。

　仁もいつも側で支えてくれる。

　蜜葉乃は、しみじみと幸せをかみしめていた。

　その知らせを持ってきたのは、一葉だった。

「蜜葉乃さまを襲撃したクモの怪我を見て欲しいだって？」

　仁は思わず　バンッと机を叩きつけた。

「あのクモ、生きていたのか……」

　そう言って憎々しげに呟いた。

　仁の大きな声など聞いた事がない。

　その凄まじい怒りに、周りのものたちは、その場から動けなかった。

　最初に口を開いたのは蜜葉乃だった。

「仁、怒りを抑えてちょうだい。皆が怖がっているわ」

　そう言って仁の手をそっと握ったあと、毅然として顔を上げた。

「一葉、事情を説明してちょうだい」

　今日の一葉は、タマムシ夫婦と一緒に、青い池の様子を見に行った。

　そこで偶然、工事の時に仲良くなったカエルに会った。

　タマムシ夫婦の羽の模様を見たカエルが不思議そうに言った。

「長年色んなタマムシを見てきたが、そんなに美しい模様を見たことはない。夫婦揃って素晴らしい。発色も他とは違う」

　気をよくしたタマムシが答えた。

「羽と脚が折れかけたのを、蟻人の薬で治して貰ったんだ」

「私の羽の擦り傷もよ。あの薬を塗ってから、艶が良くなったのよ」

　夫婦は誇らしげに羽を広げた。

「薬と言えるかどうかはわからないけど、硬い部分の補強には向いてるみたいだね」

　一葉の答えに、カエルは少し考えていたが、やがてゆっくりと話し始めた。

　自分は長く生きている。

　水路を遡った、少し上流の鍾乳洞で生活してきた。

　そこには昔から、一匹のクモが住んでいる。

　彼の一族は遠い遠い昔からこの地の門番だ。

　一年ほど前、脚を折る大怪我をして、ずっと療養している。

　彼の怪我を見てやってくれないか。

　とても無口なクモで、カエルにしかあまり話をしない偏屈者だが、真面目ないい奴なんだと。

「いつもオレが一方的に話すだけなんだけど、青い池の工事の話をしたら急に興味を示したんだ。蟻人と仲良くなった話をしたら、『まだいるのか』って言ってたけど、知り合いなのか？」

　その言葉を聞いて、一葉は気づいたらしい。

　一年前、怪我、蟻人。

　彼は以前に蜜葉乃を襲ったクモではないかと。

「とりあえず、今日は固め苔を持っていないって言って帰ってきたんだけど、どうしようか……？」

　皆が沈黙した。

　蜜葉乃を襲った犯人を治すなんてとんでもない。

　また襲われるかもしれないではないか。

　どうやって断ろうか。

　いや、そもそもクモが住むという『上流の鍾乳洞』は、もしかして巣の近所ではないのか。

　警備計画を見直さなければ。

　いや、討伐に出るべきなのでは。

　仁の頭の中では考えがぐるぐる回っていた。

　先に蜜葉乃が口を開いた。

「この地の門番って、どういうことかしら？何の門を守っているの？」

　……誰も答えを知るものはいない。

　長い長い沈黙のあと、仁が重い口を開いた。

「私がクモに会って事情を聞いてきましょう」

　すると、いつもは仁の意見に賛同する蜜葉乃が言った。

「いいえ、これは私も行きましょう。巣の存続に関わる問題です」

　そこからの仁の猛烈な反対と、意見を曲げない蜜葉乃の争い。

　お互い一歩も引かず、議論は平行線のまま終わった。

　今は静かな冷戦を継続中だ。

　お昼の食堂では、娘たちがどんよりとした空気で食事中だった。

「夫婦喧嘩って初めて見たよ」

　一葉の言葉にみんなが頷いた。

「どっちも頑固だからね…」

「いつもなら仁が折れるだろうけど、今回は……」

　過保護な仁が、蜜葉乃を敵の元に連れて行くはずがない。

　娘たちは揃ってため息をついた。

「どうしたらいいのか……」

　結局、先に動いたのは蜜葉乃でも仁でもなかった。

「私がしっかりしなくっちゃ」

　責任を感じた一葉は、護葉を護衛にタマムシ夫婦に仲介を頼んだ。

　そして再度、カエルに会いに行ったのだった。

　カエルに会ったまではよかったが、結局この前以上のクモの情報は得られなかった。

　ただ一つ　「クモが治療ではなく、女王との面会を求めている」らしい。

「そもそも、クモは突然襲いかかるような奴じゃないんだが……蟻人を餌にはしないぞ」

　カエルがそういうが、納得できるはずもない。

「クモは、なんの門番なのですか？」

　護葉の問いにも、

「この地の門番としか聞いてない……そういわれると、なんの門番なんだ？」

　カエルも首を傾げるから、もうお手上げだった。

　タマムシが言った。

「なんかお互いに誤解があるんじゃないのか？当人同士会わせてみるしかないだろう」

「でも、そんな危険なクモに、女王さまを合わせるなんて……」

　一葉が尻込みしていると、カエルが言った。

「クモだって怪我したんだから、危険はお互い様だろう。心配ならタマムシやオレが立ち合いの元、話し合ってみるのはどうだろう？」

　たしかに、皆の前なら危険が少ないかもしれない。

「クモは動けるの？」

「オレが責任を持って連れて行くよ。世界樹で会うのがいいんじゃないかな？」

　カエルの提案に、一葉と護葉が頷いた。

　一週間後の早朝、世界樹で話し合おうと決まった。

　巣に帰った一葉は、姉妹たちに協力を求めた。

　このまま夫婦が冷戦状態なのは良くないことを。

　カエルとタマムシが間に入ってくれるので、蜜葉乃とクモを会わせたいことを。

「問題は仁よね。説得できる人なんかいる？」

「……神様とか？」

「仁の方が強いでしょ。余計に拗れそう」

　悲観的な意見しか出なかったが、

「夕飯の後で、みんなで話しましょう。小さな妹たちを部屋に帰した後に」

　結葉がそう決めた。

　夫婦が冷戦中の夕飯は、ギスギスした空気が漂う。

　なんとなく、みんな会話が弾まない。

　仁は定期的にチラチラと蜜葉乃の様子を伺い、蜜葉乃もソワソワしているのだが、最低限の短い会話しか交わさない。

　心配で堪らない仁と、絶対に自分が行くと譲らない蜜葉乃。

　そんな二人のフェロモンが、辺りに充満している。

　いつもは騒がしい小さな子蟻までもが、しょんぼりとしていて、そそくさと食事を済ませると、世話役の子蟻に連れられて部屋に引き上げていった。

　部屋に帰ろうとした女王を引き止めたのは千葉夜。

　口を開いたのは、結葉だった。

「女王さま、巣の雰囲気が最悪です。仁ときちんと話し合ってください。フェロモンの会話では、細かい気持ちは伝わりませんよ」

「フェロモンって、そんなつもりはないんですが……」

「いいえ、現に小さな子蟻たちまで元気がありませんでした」

　そう言われて、蜜葉乃の触覚がへにょんと下がった。

　結葉が今度は仁の方を向いた。

「いつもの仁らしくありません。女王さまの意見ももっともですよ。仁がすべきことは、女王さまを閉じ込めることではなく、安全確保です」

　仁の触覚がそわそわ揺れた。

　今度は風葉が口を開いた。

「仁の心配もわかるよ。私たちだって、女王さまの苦しむ姿を見てきたからね。でも今日はちゃんと話し合おう」

　そうして一葉が今日のカエルとの約束を説明し始めた。

　カエルに会いに行ったこと。

　カエルは詳しい事情をしらなかったこと。

　世界樹で立会人の元、話し合おうと決めたこと。

「カエルの言うことは、もっともだと思う。お互いに大怪我をしているんだから、危険はお互い様だと言われて、その通りだと思ったよ」

　仁は、黙って聞いていたが、目を閉じて項垂れた。

「つい感情的になってしまい、申し訳ありませんでした。私がすべきことを、一葉が代わりに……」

「いいですよ。外交は私の得意分野ですからね」

「いつのまにか立派に育って……」

「女王さままでやめてください。話を戻して、世界樹での話し合いはいかがですか？」

　蜜葉乃と仁はしばらく二人で話しあっていたが、やがて頷いた。

「一葉の決めた通りにいたしましょう」

　こうして夫婦喧嘩は終わったのだった。

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　仁の日誌

　一週間後に、世界樹にてクモとの会談が決定した。

　一葉の外交調整能力に感服した。

　蜜葉乃さまを襲ったクモは危険との認識は変わらないが、たしかに事情の確認は必須だ。

　執事として、反省するばかりである。

　それにしても「この地の門番」とは何を示しているのだろうか……