葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

二章

77 みんなの力が合わされば

　そのちっちゃな奇妙な生き物と会ったのは、去年の夏だった。

　成虫になってすぐに、鳥に追いかけられたオレは、這々の体で大きな木を目指して逃げてきたんだ。

　途中で力尽きて、荒地の草むらに着地したつもりが、脚が絡んで穴に落ちた。

　あの時は、ここで終わるのかって諦めかけたね。

　仰向けに落っこちて、脚は痛いし、おまけに大きな石が体に乗ってたんだもの。

　ところが突然、壁に穴が空いたかと思うと、あれよあれよという間に、あいつらが助けて治療までしてくれたんだ。見返りを求めることもせず。

　あいつらは、命の恩人なんだ。

　怪我が大丈夫かって？

　驚いたことに、あいつらが薬を羽と脚に塗ってくれて、しばらくしたら、ほぼ治ってた。

　少しは痛みが残っていたけど、事故の大きさからみたら、助かっただけでも奇跡。

　その後地上で嫁とも出会って、今は大きな木で幸せに暮らしてる。

　そういえば、この木は世界樹っていうらしい。

　なんか神さまが来てそう言ってた。

　世界樹って何かよくわからないけど、この木が特別ってことは、みんなわかってる。

　うちの一族は長くても一夏くらいの命なんだけど。

　オレは冬どころかまた夏がきたのに、まだまだ元気。

　なんだかここは、不思議な土地だ。

　暑いのも寒いのも嵐も、この木がさりげなく護ってくれてる。

　みんなは、エサが探しにくいとか、巣の材料の枝がないとか言ってるけど。

　タマムシには十分すぎる快適な家なんだ。

　去年は見かけなかったのに、今年はちょくちょく一葉を見かけるようになった。

　まあ、オレが嫁の怪我に驚いて助けて貰いに押しかけたんだけど。

　あの時はありがとう。

　あいつらは、命の恩人だ。

　あ、二回も助けて貰ってるな。

　恩返しなら任せておけ。

　そんなあいつらが、木の下で深刻そうに話していた。

　これはオレが助ける番だな。何ができる？

　と思っていたら、この木が枯れる？　それは大ピンチ！

　びっくりして仲良しのカラスに知らせたら、あっという間に噂が広がった。

　難しい事はよくわからないけど、青い池も世界樹のお陰なのか？

　世界樹が枯れたら、あの池もきえる？

　もう、この一帯の虫も鳥も動物も大騒ぎになった。

　この辺に住んでいて、世界樹の恩恵を受けていない奴なんていない。

　荒地が多い土地だけど、なんとなく幸せに生きていられるのは世界樹のおかげ。

　あと、最近は蟻人たちも治療してくれたり助けてくれるな。

　あいつら、ちっちゃいくせに、賢いんだ。

　変な神さまと蟻人たちが相談して、世界樹を助けようと決めた。

　ここは大恩返しのチャンスだ。

　まずは張り切って蟻人の送迎だ。

　まあ、カラスの方がいっぱい乗せられるけど、オレが手配したからオレの恩返しとも言えるだろう。多分……

　そうして、青い池の掃除と補修が始まった。

　蟻人たちが小さいからって、言うこと聞かない奴がいたら、オレが助ける！

　と思っていたけど、みんなあいつらの賢さがわかるんだなぁ。

　一番小さい蟻人の指示で、みんな働いてる。

　あ、風葉が走り回っているな。

「次は二つ目の池お願いします！」

　絵葉の声が響いてる。

　鷹は上空で、安全を見守り、

　小動物たちが葉っぱを集めて、

　虫たちがその葉っぱを砕いてる。

　粘土と混ぜ合わせるんだって。

　タヌキが一生懸命踏んで混ぜてる。

　大きな枝は、カラスが力を合わせて運んでる。

　あれ？　あそこで指示出してるの一葉だ。

　岩が崩れて引っかかってるのか？　力持ちの熊に知らせてこよう。

　助けに行ったはずなのに、休憩時間に「ころころ蜜飴」もらっちゃったよ。

　ここからは、洞窟の水の出口を広げるんだって。

「退避って言ったら、必ず池から出るように」

　よくわからないけど、一葉が言うなら覚えておこう。

　最初はカエルたちが洞窟から、上手く土や葉っぱを押し出して落としていた。

「退避ー」って聞こえたら、確かにゴミが流れてきた。

　それを池から集めて、また落として……ひたすらに繰り返す。

　時々、魚やカエルまで落ちてきて、みんなで笑った。

　その作業の度に、水の流れる量が増えてきた。

　でも、大きな枝が絡みあって、なかなか全部は落とせない。

　みんなで集まって作戦会議が始まった。

　結局、引きこもりのザリガニを引っ張り出してきた。

　サワガニでは切れない枝を切ってもらうんだって。

　細い枝を落として、縦向きにして出口を通す作戦にしたらしい。

　手先の器用なタヌキが呼ばれて行った。

　タマムシじゃ力になれない、と思っていたら葉月に呼ばれたよ。

「背中に乗せて空中でホバリングして」だって。

　そんなに頼むならしようがないなぁ。

　よし、ザリガニが切れる枝は切ったし、

　絡んでた草はサワガニが切り離して回った。

　魚やサンショウウオ、カエルが力を合わせて縦に方向を変えてくれた。

　タヌキが細い腕を突っ込んで、枝の先を掴んだ。

「もうちょっとだけ右側に寄せて。そっちの方が天井が高い」

　葉月の指示に、タヌキが枝を寄せた。

　枝が少し出始めた。行ける！て思ったけど、引っかかってしまった。

　ガッチリハマって動かない。

　葉月は、クマを呼んだ。これだけ枝が出てたら、クマの手でもつかめるな。

「枝をほんの少し持ち上げる感じで、まっすぐ引っ張って。力ずくじゃ出口が壊れる。優しくね」

　どういうこと？指示が難しい。

　クマはちょっと枝を引っ張って考えていたが、葉月の指示が分かったみたい。

　クマって賢いんだよな。

「退避ー」の声の後、クマが引っ張った枝は上手く抜けて、同時に枯れ草や水が「ドドーー！」と流れてきた。

　オレは慌てて移動したよ。

　その後、さらに数本の枝を引き出したら、洞窟の出口から中が見えるようになった。

　水がどんどん流れてくる。

　みんなで慌てて枝を池からあげて、もう一度ゴミを取って。

　また、「退避ー」

　今度は、一番上の青い池の排水口を少しだけ開けたんだ。

　水がどんどん下の池に向かって流れ始めた。

　池の補修を終えた一行は、最後に水の出口へ集まった。　

　その間に、絵葉に頼まれてカラスが世界樹に伝言に行った。

「みんな退避ね。絶対池に入らないで！」

　一葉が言うから、みんなに伝言を伝えて回った。

　何も起こらない。

　みんなキョトンとしながら休憩してたら……

　ゴゴゴゴゴーーーーー

　すごい音がして、いきなり水量が上がった。

　カエルやサンショウウオは陸に逃げてたけど、魚は一緒に押し出されてた。

　滝のような勢いで、一気に水が流れた。

　一つ目の池から二つ目へ、さらに三つ目、四つ目へ。

　どんどん水が満ちていった。

　タマムシは一葉を背に乗せて、思わず上空に飛びたった。

「タマムシ、ありがとう」

「礼を言うのはオレの方だ。あの日、お前たちが助けてくれたから、今こうして飛べる」

　一葉はただ嬉しそうに笑った。

　白い石灰岩の段々に青い池が連なり、

　水は滝となって世界樹の麓を巡っていた。

　それはそれは幻想的な世界が誕生した瞬間だった。

　さっきまで曇っていた空に太陽が顔をだして、

　池がキラキラ輝き、虹が掛かっていた。

　まあ、魚は驚いて悪態ついてたけど、景色を見て機嫌は直ったみたい。

　伝言役のカラスが戻ってきて

「世界樹が、じゃあちょっとだけ流してみるねって言ってた」って。

　世界樹どれだけ水を溜め込んでたんだ。

　そりゃ苦しかっただろうな。

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　仁の日誌

　青い池の補修工事は無事に終了。

　今後は世界樹の溜め込んでたんだ水も、少しずつ放出予定とのこと。

　工事に参加した一葉、風葉、葉月、絵葉の偉業を讃えたい。

　近隣の者たちの協力も素晴らしかった。