葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

二章

73 先に繋がった細道

　その日は早朝から、みんな異変を感じていた。

　なぜかはよくわからないが、そうしないといけないと本能が告げていた。

　仁の指示で　巣は総出で第一出入り口を塞ぎ、壁を強化した。

　第二出入り口は、枝で入り口が守られているが、念のため盛土を足した。

　朝降り始めた雨は一日中止むことはなかった。

　夜には風が吹き荒れ、雨は強くなり、空には時折稲妻が走った。

　次の日になっても嵐は収まる気配がなかった。

　ちっぽけな蟻人が外に出れば、あっという間に吹き飛ばされるであろう。

　第二出入り口の大きな木の枝の影から少しだけ触覚を出して、風葉は外の様子を探っていたが、諦めて巣に戻った。

「今日は外に出るのは無理だな」

「外がダメならキノコの洞窟にでも行くか」

　答えたのは一葉だ。

　地上探索班長の一葉が地下探索に行ける機会は少ない。

　まだ見たことがないキノコの洞窟に行く機会を狙っていたのだ。

　二人で行く準備をしていると、聞きつけた本葉もやってきた。

「私も行ったことがないよ。ぜひ連れて行って」

　こうして今日は三人でキノコ洞窟に向かうことになった。

「実は探索に行くのは初めて」

　本葉はウキウキした様子を抑えきれないようだった。

「仁ならこう言うな。危ないことをしてはいけません。危ない物に近づいてもいけません」

　一葉が仁の声真似をした。

「大事なのは、おやつまでには帰ること！　だろ」

　風葉も笑いながら言った。

「まあ、行き慣れた地下のキノコ洞窟だし、危険も少ないと思うけど」

　初めての洞窟行きに、一葉のテンションも高かった。

　二人に挟まれて歩く本葉もどんどん楽しくなっていった。

　巣を西に進むと坑道が二股に分かれる。右に行くと「泉の広場」。今回は左の道を進む。まっすぐ緩い下り坂が続き、やがて道が崩落しているのだが、その途中の左の壁に、根っこのジャングルの小さな入り口が開いている。

　三人は根っこのジャングルを抜け、キノコ洞窟に続く最後の下りの一本道まできた。

　急に風葉に緊張が走った。

「なんかいつもと違う。ここからは慎重に」

　石灰岩の滑りやすい道を三人は慎重に進んだ。

　先程までの軽口は嘘のように風葉が先頭を進み、本葉を挟んで一葉が後ろからフォローした。

「これは……今日は入れないな」

　キノコの洞窟に着いたが、床が浸水してしまっていた。

　天井から滴る水で、あちこちに蟻人の身長よりも高く水が溜まっている。

「仕方ないな引き返そう」

　一葉もそう言って元の道を進んだ。

　念願のキノコ洞窟を前に本葉は心残りだったが、天候には勝てない。

　未練を振り切って歩き出した。

「なんだか嫌な予感がする」

　風葉が足早に進んだ。

　根っこのジャングルを抜けて坑道に戻ろうと思ったその時だった。

　風葉が叫んだ。

「ヤバい！根っこの上に上がれ！」

　三人は慌てて引き返し、天井から垂れ下がるヒゲ根を掴むと、盛り上がった根っこによじ登った。それと同時に、濁流が床に流れ込んできた。

「危機一髪」

　目を見開いて本葉が言った。

「本当に危なかった。何が起きたの？」

　一葉が周りを見回した。

　風葉は、ヒゲ根を手がかりに、高所を辿って出口の方に偵察に向かった。

「巣とは反対側の崩落した坑道から水が流れ込んだようだ。これ以上は増えないようだけど、坑道にも水が溜まってて出られないな」

「巣は大丈夫なのか？」

　一葉が心配そうに尋ねた。

「この先、巣に向かって上り坂だから、今のところは大丈夫。水が引くまではここにいるしかないかな……」

　風葉の言葉に一度は安心した二人だったが、キノコ洞窟も浸水していたことを思い出し、不安は募った。

「これじゃ帰れませんね」

　本葉が心配そうに床を見つめていた。

「まあ、水が引くまでは、このジャングルから出れないし。せっかくだから高いところに登ってみないか？」

　イタズラっぽい顔で風葉が誘った。

「そうだね。心配ばかりしててもしようがない。探検する？本葉」

「探検なんて初めて！」

「決まりだな！」

　いつも通り、道を切り拓いて進むのは風葉だ。

　ヒゲ根に掴まって隣の根っこに登り、時には飛び移り。

　探索に慣れている一葉はもちろん、本葉も身が軽かった。

「不謹慎かもしれないけど楽しいな！」

　風葉の言葉にみんなで笑った。

　ずいぶん天井近くまで登ってきた。

　不意に空気の流れが変わった。

　風葉は風を感じ、本葉は匂いを感じ、一葉は経験で感じ取った。

「あれって、通路？」

　最後の根っこを登っていった先に、細い小道が通っていた。

　一人が通れる程度の細い道だったが、奥から風が流れてきていた。

　三人はしばらく相談していたが、床の水が増えている様子を見て進むことを決めた。

「灯り粒持ってきて良かった」

　一葉が取り出して配った。

　ヒゲ根がモサモサと小道を塞いでいた。

　切る事ができないヒゲ根だ。

　両手でかき分けながら、ゆっくりとすすんだ。

「これ、気をつけないと体ごと絡まりそう」

「本葉、落ち着いたら大丈夫だから」

　一葉が後ろから励ました。

　風葉の持った灯り苔の光だけが頼りだった。

　しばらく進むと、ヒゲ根がなくなり、歩きやすくなった。

「狭いから気をつけて。片側が崖だ」

　恐る恐る覗き込んでみたが、暗くて底は見えなかった。

　風葉が背負子から、何か取り出すと、二人に掴ませた。

「蜘蛛の糸と蔓を編み込んで作ったロープ。紬葉の新作」

　そう言いながら、三人をロープで繋いだ。

　細いロープ一本だが、とても心強かった。

　片手を壁に沿わせながら、光の全くない小道を進んだ。

　遠く向こうから、嵐の気配が流れてくるようになった。

「少なくとも外には繋がってるね」

　一葉が自分を励ますように呟いた。

　すると不意に前方から声が聞こえた。

『あれ？その声、一葉？』

『本当だ。一葉の巣ってこの辺なの？』

「……てんとう虫とタマムシ！？なんでここに？」

『そりゃあこんな嵐の日には避難するに決まってるだろ』

『外にいたら飛ばされるか流されるな』

　よく見ると、辺りにはチラホラと虫がいた。

　集まっておしゃべりしていたらしい。

「こんなとこに道があるなんて知らなかったよ」

　一葉の言葉に、タマムシが言った。

『最初に出会った時に教えてやったじゃないか』

　言葉の意味がわからず、キョトンとしていた一葉が

「最初に会った時教えた……？」

　の言葉に、風葉が反応した。

「あっ！ここ登れなかった細道か！」

「あーー！！結葉が怪我した崖か」

　二人は顔を見合わせた。

『なんだ教えてやったのに登らなかったのか』

　タマムシの言葉に、

「私たちは飛べないから、登るの大変なんだよ」

『あー、そういえば蟻人は飛べなかったね』

　てんとう虫も笑っていた。

　話を聞くと、三人が抜けてきたのとは反対に進むと、地上に出る茂みがあるらしい。

　昔から、非常時のシェルターだそうだ。

『緊急時しか来ないんだけどな』

　その言葉に、引っ掛かりを覚えた一葉だったが、今は早く巣に戻りたかった。

　一葉がお願いすると、タマムシが快く崖から降ろしてくれた。

　風葉は、自力でスルスルと降りて行ったが。

　三人はお礼に、コロコロ蜜飴を渡すと、足早に巣への道を進んだ。

「ここって、巣からかなり南だよね。今日は西に探索に行ったのに」

　一葉の言葉に、

「新たなルートが開けたな。まあ、自力ではあの崖登れるヤツは限られるけど」

　風葉が笑って答えた。

　巣は、出かけた時と変わりなく平和だった。

　水没しなかったことを、心から喜んだ三人は報告の為、仁の元へ急いだ。

　外の嵐は少しずつ収まり始めていた。

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　仁の日誌

　一昼夜以上嵐が続いた。

　洞窟の探検に出かけた三人が濁流に出くわしたが無事帰還。

　偶然にも「根っこのジャングル」と巣の南にある「細道」を繋ぐ道を発見。

　去年、結葉のケガで登るのを断念した崖の上だ。

　他の虫たちの避難場所となっているとのこと。

　念の為、警備計画を見直す。

「地下のたね広場」も含め、巣の南側は複数の出入り口が存在する模様。

　要注意。