葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

7 執事さんは牧場主

　巣の朝は以前よりずっと騒がしくなった。

　通気孔から流れ込む空気が少しだけぬるみ、土壁の湿り気が夜の冷たさを手放しはじめるころ。

　部屋の一角では卵ではなく、いまや幼虫の娘たちが、それぞれ好き勝手に身じろいでいた。

　くに、と丸まる子。

　寝返りのつもりなのか、隣の妹に頭をぶつけてしまう子。

　その拍子に「ふみ」と小さく鳴いて、ぶつけられた方も「み」と返す子。

　蜜葉乃は卵の頃にはなかった種類の慌ただかさに、半分呆れ、半分うれしそうに目を細めた。

「朝からにぎやかですねえ」

「はい」

　いつもの落ち着いた声で答えたのは、もちろん仁である。

　彼は今、創設室の隣に新たに増設された小部屋――通称、アブラムシ牧場――の前にいた。

　その手には、細い植物の茎を何本も束ねたものと、小さく切った葉片、そしてよく見ると、ごく薄い膜のようなものまで抱えている。

　創設巣に似つかわしくないほど、装備が本格的だった。

「仁」

「はい」

「それは何をしているのです？」

「朝の給餌と清掃、ならびに飼育環境の点検です」

「飼育環境」

「はい。アブラムシ牧場の湿度が夜間にやや上昇しましたので、茎の配置を調整し、甘露を収集し、若虫の偏在を是正します」

「……あら」

　蜜葉乃は瞬きをした。

「それはもう、完全に牧場主さんでは？」

「恐れ入ります」

「褒めているのではなく、少し驚いています」

「光栄です」

「会話が噛み合っているのか、だんだん自信がなくなってきましたねえ……」

　けれども仁は少しも気にした様子がない。

　黒い衣の裾を汚さぬようきれいに捌きながら、彼は新設した牧場区画へ入っていく。

　そこは、もはや創設巣とは思えない光景だった。

　土の壁に沿って、いくつもの植物の茎が丁寧に固定されている。

　乾きすぎないよう湿り気を保った土床。通気を妨げない絶妙な間隔。倒れないよう補強された支柱。若い葉を日持ちさせるための保湿材。

　そしてその茎に、ぷつぷつと淡い緑色や乳白色の、小さなアブラムシたちが群れていた。

　しかも、以前より確実に増えている。

「……増えましたねえ」

　蜜葉乃がぽつりと言うと、牧場区画の中から仁の淡々とした返事が返ってきた。

「はい。昨日時点で三十七。今朝の確認では四十九です」

「四十九」

「ええ。順調です」

「順調なのですね」

「非常に」

　そう答えながら、仁はまるで高級温室の管理人のような顔で、茎の角度を数本調整した。

　その指先は無駄なく正確で、アブラムシを潰さないように、それでいて葉の重なりだけをそっとずらしていく。

　蜜葉乃はしばらくそれを見つめていたが、やがて小さく笑った。

「仁、なんだか楽しそうです」

「そのように見えますか」

「はい。とても」

　仁は少しだけ手を止めた。

「……否定はいたしかねます」

「まあ」

「管理対象が明確で、増減が把握しやすく、成果も可視化される環境は好ましいかと」

「ずいぶん理知的なお返事ですが、要するに楽しいのですね？」

「……ええ、まあ」

　認めた。

　しかもほんの少し、間が悪そうに。

　蜜葉乃は思わず肩を揺らし、すぐに腹を押さえる。

　もうかなり回復したとはいえ、無理に笑うとまだ少し傷に響くのだ。

「女王さま、笑うのは結構ですが、せめて壁にもたれてください」

「はい、執事さん」

　素直に返事をすると、仁はひとつ頷き、また牧場区画へ戻っていった。

　その背を見ながら、蜜葉乃はふう、と小さく息をつく。

　襲撃のあと、栄養不足でふらつくことも多かった身体は、ここ数日で少しずつ持ち直してきていた。

　一葉が連れ帰ったアブラムシから採れる甘露は、量こそ多くないものの、弱っていた女王の身体には思った以上に効いた。仁が集めてくるわずかな餌と合わせて、なんとか底を打たずに済んでいる。

　まだ万全ではない。

　けれども、卵の世話をし、娘たちの様子を見て、少しなら巣内を歩けるくらいには回復していた。

　――その代わり。

　娘が増えると、静かな時間は減る。

「かあさまー！」

　元気いっぱいの声がして、次の瞬間、ふわりと軽いものが蜜葉乃の膝に飛び込んできた。

　一葉だった。

「おはようございます、かあさま！」

「おはようございます、一葉」

　一葉は蜜葉乃の膝にしがみついたまま、得意げに胸を張る。

「きょう、わたし、いもうとたちにあさのごあいさつ、ぜんいんぶんしました！」

「まあ、えらい」

「あと、あの子がねむってるときに、おふとんがずれてたので、なおしました！」

「まあ、えらい」

「それから、仁のおしごとを見にいって、すごくふえてるっておもいました！」

「それはたぶん、アブラムシさんのことですねえ」

「はい！」

　きらきらした返事である。

　一葉は、働きはじめたばかりの長女らしく、いま何もかもが楽しくてたまらない時期らしかった。

　妹たちの様子を見に行っては報告し、保温材を運んでは「できました」と胸を張り、仁の作業を横で眺めては「すごいです！」と目を輝かせる。

　可愛い。

　とても可愛い。

　ただし、元気があり余っている。

「一葉」

　牧場区画から仁が顔を上げる。

「はい、仁！」

「今朝の巡回報告をお願いします」

「はいっ」

　一葉は蜜葉乃の膝からぴょんと飛び降りると、ぴしりと背筋を伸ばした。

　その姿勢が、微妙に仁の真似なのが可笑しい。

「えっと、ようちゅうぐみは、みんなげんきです。さんばんめの妹が、ちょっとだけおねしょしました」

「失礼ながら、それはおねしょではなく排泄かと」

「はい、はいせつです！」

「他には」

「ごばんめの妹が、わたしのあし先にひっついて取れなくなりました」

「それは事故です」

「あと、ろくばんめの妹が、わたしのかみを食べようとしました！」

「それも事故でしょう」

「じゃあ、みんなじこです！」

「概ね平和で何よりです」

　淡々と返しながらも、仁はしっかり報告を聞いている。

　一葉もそれがうれしいのだろう。小さな胸を張って、さらに続けた。

「それから、アブラムシさんのところ、ちいさい子がふえてました。みどりのちいさいのが、みっつ……いえ、よっつ……？」

「六です」

「ろくでした！」

「数える練習をしましょう」

「はい！」

　あまりに素直な返事に、蜜葉乃は思わず口元を押さえた。

　仁の真面目さと、一葉の元気さが並ぶと、どうしてこんなにおかしいのだろう。

　しかも一葉は、そのまま仁の方へ駆け寄っていく。

「仁、わたしもおてつだいします！」

「内容によります」

「なんでもします！」

「その意気込みは評価しますが。ではまず、こちらの葉片を若虫区画へ運んでください。乾きすぎないよう、端を少し湿らせたものを選別済みです」

「わかりました！」

「走らないでください」

　一葉は返事だけは立派だったが、三歩目でちょっと走った。

　そして足元の小石に躓きかける。

「わっ」

「一葉」

　仁が振り向くより早く、蜜葉乃が声を上げる。

　けれど一葉は転ぶ寸前で踏ん張って、なんとか持ち直した。葉片も落としていない。

　その場でぴたりと止まり、本人はきょとんとしている。

「……だいじょうぶです！」

「大丈夫そうには見えませんでしたが」

「でも、ころびませんでした！」

「結果としては」

「えらいですか？」

　仁は少しだけ黙った。

「……えらい、ですが」

「やったあ！」

「ただし次からは歩いてください」

「はあい！」

　まるで仔犬の躾のようなやり取りである。

　蜜葉乃はとうとう吹き出してしまい、今度はちゃんと壁にもたれながら笑った。

「本当に、にぎやかになりましたねえ」

「はい」

　返事をしたのは仁だったが、その視線は一葉から外れていない。

　転ばないか、アブラムシ区画へ余計な衝撃を与えないか、妹たちを踏まないか――いろいろ見ているのだろう。

　そして案の定、次の瞬間。

「仁！　この葉っぱ、こっちでいいですか？」

「右です」

「こっち！」

「それは左です」

「ひだりでした！」

「落ち着いてください」

「はいっ」

「声量も半分で結構です」

「はいっ」

「半分です」

「……はい！」

　全然半分になっていない。

　仁は表情ひとつ変えなかったが、触角の先がわずかに下がった。

　困っているのか、諦めているのか、その両方かもしれない。

　一葉はそれでも楽しそうだった。

　葉片を運び、妹たちの様子を見て、時々蜜葉乃のところへ戻ってきては「ほめてください」と言わんばかりの顔をする。

「かあさま！いま、仁に『ていねいです』って言われました！」

「まあ、すごい」

「でもそのあと『もう少し静かに』とも言われました！」

「それはセットなのですねえ」

「はい！」

　まったく気にしていない。

　むしろ褒められた部分だけを大事そうに抱えているあたりが、なんとも一葉らしかった。

　蜜葉乃はその頭をそっと撫でる。

　やわらかな銀髪が指に絡んだ。

「一葉はがんばり屋さんですね」

「がんばります！」

「えらいえらい」

「わたし、長女ですから！」

　胸を張る姿に、蜜葉乃の胸がじんわりと熱くなる。

　まだ小さい。

　生まれてから、そんなに日が経ったわけでもない。

　なのに一葉は、自分が“お姉ちゃん”なのだと、ちゃんとわかっているらしい。妹たちが増えたことを喜んで、見よう見まねでも役に立とうとして、失敗してもへこたれず、またすぐ次の仕事を探しに行く。

　その姿が、愛しくてたまらない。

「……本当に、良い子ですねえ」

　ぽつりとこぼすと、少し離れた場所で土を均していた仁が、静かに頷いた。

「仁もそう思いますか」

「思います」

「ふふ」

　短い返事だったが、仁がこういうことを迷いなく言うのは珍しい。

　それだけ一葉の頑張りを認めているのだろう。

　もっとも、認めているからといって甘やかすわけではないらしい。

「一葉、先ほど運んだ葉片ですが、端が乾きすぎています。こちらと交換を」

「はい！」

「それから、妹たちの保温材に足を引っかけないよう注意してください」

「はい！」

「あと、あなたは五分前にも『はい』と返事をした直後に走っています」

「……はい」

「反省は」

「してます！」

「結構です」

　やっぱり仔犬の躾だなあと、蜜葉乃は思った。

　しかも今は、牧場区画があるせいで仁の執事ぶりに妙な方向性が加わっている。

　しばらくして、仁は茎の一本を慎重に持ち上げ、別の支えへ移し替えた。

　すると一葉が、きらきらした目で覗き込む。

「仁、それは何ですか？」

「若い茎です」

「わかい」

「ええ。こちらの方が樹液の状態が安定しており、若虫の定着率が高いので」

「ていちゃくりつ」

「簡単に言うと、アブラムシが住みやすいということです」

「なるほど！」

「なお、こちらは繁殖区画、こちらは搾蜜区画、奥は休ませるための予備区画です」

「……」

　一葉は、ぽかんとした。

　蜜葉乃も、少しぽかんとした。

「仁」

「はい」

「いま、区画と仰いました？」

「はい」

「搾蜜区画とも」

「ええ」

「……牧場が、本格的すぎませんか？」

　仁はきょとんとした顔でこちらを見る。

「管理対象が増えましたので」

「そういう問題でしょうか」

「加えて、個体数が今後さらに増える見込みです。現状のままでは過密化による茎の消耗、病的個体の見落としなどの問題が」

「病的個体まで把握なさるおつもりなのですね」

「当然かと」

　当然らしい。

　仁はさらに、どこから持ち出したのか細い土板のようなものを壁に立てかけた。

　そこには、小さな印が几帳面に並んでいる。

「それは何です？」

「飼育記録です」

「記録」

「本日の個体数、増加率、茎の交換時期、甘露採取量、若虫の偏り、環境湿度の変化を」

「待ってください」

「はい」

「本当に牧場主さんですね」

「執事です」

「いまやっていることは、だいぶ牧場主さんですよ」

　仁は数秒考え、それからごく真面目な顔で答えた。

「執事業務の一環として、牧場主を兼任しているだけです」

「兼任しているのですねえ……」

　もはや誰も否定できない。

　一葉はその記録板を覗き込み、目を丸くした。

「仁、これ、ぜんぶおぼえてるんですか？」

「概ね」

「すごいです！」

「慣れです」

「わたしも書けるようになりますか？」

「数字の読み書きから始めましょう」

「はい！」

「まず一から十まで」

「いち、に、さん、いっぱい！」

「雑です」

「いっぱいは、いっぱいです！」

「気持ちはわかりますが、数としては不採用です」

　仁の返しがいちいち真面目すぎて、蜜葉乃はまた笑いそうになる。

　そんな賑やかなやり取りの合間にも、巣の時間はちゃんと進んでいた。

　幼虫たちは腹を満たして眠り、また起きては小さく鳴く。

　妹のひとりが寝ぼけて一葉の服の裾にしがみつき、一葉が「おねえちゃんはここですよ」と得意げに撫でる。

　蜜葉乃はその様子を見守りながら、時々甘露を口にし、まだ幼い子には口移しで栄養を与える。

　少し前まで、巣はもっと静かだった。

　卵の白さと土の匂い、それから自分の呼吸だけがあるような、ひっそりとした創設巣。

　今は違う。

　仁がいて、一葉がいて、妹たちがいて、アブラムシまでいる。

　通路の先からは時々、仁が運んできた新しい葉や茎の匂いがするし、誰かが寝返りを打つたびに小さな衣擦れのような音がする。

　にぎやかで、少し狭くて、でも温かい。

　蜜葉乃はその空気を胸いっぱいに吸い込んで、ふわりと目を細めた。

「仁、ありがとうございます」

　牧場区画の整理をしていた仁が、手を止める。

「何に対しての、でしょう」

「いろいろ、です」

　蜜葉乃は、眠りかけている末の幼虫の背をそっと撫でながら言った。

「巣を守ってくださったことも、一葉を助けてくださることも、妹たちのお世話も、アブラムシさんのことも」

「……そうですか」

「はい。わたしひとりでは、きっとこんなふうにはできませんでした」

　仁はしばらく黙っていた。

　その横顔はいつものように整っていて感情も薄い。けれど少しだけ、視線がやわらいだ気がした。

「それは、違います」

「まあ」

「私は整えているだけです。始めたのは蜜葉乃さまでしょう」

「始めた」

「この巣も、卵も、娘たちも」

　仁は静かに言う。

「私は、そこに後から加わったにすぎません」

　蜜葉乃はきょとんとしたあと、やがてふわりと笑った。

「でも、いまはもう、仁がいないと困りますよ」

「……存じております」

「ご存じなのですね」

「はい。ですので、引き続きお任せください」

　その返事があまりにも堂々としていて、蜜葉乃はくすくす笑う。

　仁は相変わらず真顔だが、ほんの少しだけ触角の先が揺れていた。

　その時だった。

「仁ーーー！」

　一葉の声が、巣の中に元気よく響く。

　見れば、一葉が牧場区画の前で、両手をぱたぱたさせていた。

「たいへんです！」

「何でしょう」

「アブラムシさんが、なんか、すごくいます！」

「それは通常運転です」

「でも、さっきより、すごく、むぎゅってしてます！」

　仁の表情がわずかに変わる。

　すぐさま彼は区画へ向かい、茎の一本を覗き込んだ。

「……なるほど」

「たいへんですか？」

「ええ、少々」

「どうしましょう！」

　仁は一拍考え、静かに告げる。

「分家します」

「ぶんけ！」

「過密です。このままでは茎の負担が大きい。若虫を一部、第二茎区画へ移送します」

「だいに！」

「一葉、補助をお願いします」

「はいっ、牧場主さま！」

　ぴたり、と空気が止まった。

　仁が、一葉を見る。

　一葉は「え？」という顔で瞬く。

　蜜葉乃は数秒遅れて意味を理解し、口元を押さえた。

「一葉」

　仁が、低く落ち着いた声で言う。

「誰のことですか？」

「仁です！」

「私は執事です」

「でも牧場主もしてます！」

「兼任です」

「じゃあ、執事牧場主さま！」

「長いです」

「じゃあ、牧場執事さま！」

「短くなっていません」

　一葉は困ったように首を傾げ、それからぱっと顔を上げた。

「……ご主人さま？」

「違います」

　即答だった。

　蜜葉乃はとうとう吹き出した。

　腹を押さえながらも笑いが止まらない。仁は「笑いすぎは...」と言いかけて、でも今はそちらよりアブラムシの分家が先だと思ったのか、ひとつ息をついてから一葉へ向き直った。

「呼称は後で検討します。今は移送作業です」

「はいっ！」

「走らないでください」

「はいっ！」

「だから走らないで――」

　一葉はもう走っていた。

　ぱたぱたと軽い足音が響き、仁がその後を追う。

　牧場区画の前では、増えすぎたアブラムシたちを前に、執事が真顔で分家作業の指示を出し、長女が元気よく返事をし、時々妹たちが眠そうに身じろぎする。

　その光景を眺めながら、蜜葉乃は思う。

　ずいぶん遠くまで来た。

　崩れた巣でひとりきりだった夜から、まだそれほど時間が経ったわけではない。

　それなのに今、ここにはこんなにもたくさんの気配がある。娘たちの寝息。仁の淡々とした声。一葉の明るい返事。茎にしがみつく小さな家畜たちの群れ。

　にぎやかで、少しおかしくて、でもたしかに幸せな、土の下の王国。

「……ふふ」

「どうかなさいましたか、女王さま」

　分家作業の途中で、仁が顔だけこちらへ向ける。

「いいえ」

　蜜葉乃は、眠る娘たちを見下ろし、それから忙しなく動く長女と執事を見て、やわらかく微笑んだ。

「うちの巣、思っていたよりずっと、にぎやかで楽しいなあと思いまして」

　一葉が「はい！　たのしいです！」と即座に乗っかり、仁は「私語は後で」と言いながらも、黙々と次の茎を整える。

　でも、その触角の先がほんの少しだけやわらかく揺れたのを、蜜葉乃は見逃さなかった。

⸻

仁の日誌

•アブラムシ個体数、順調に増加。分家が必要な段階に入る

•一葉、労働意欲は極めて高い。静粛性と歩行精度に課題あり

•女王の体調は緩やかに回復中。笑いすぎによる腹部負荷に引き続き注意

•「執事」と「牧場主」の兼任について、家族内認識の整理が必要