葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

二章

58 春の野に出でて若菜つむ

　朝の研究室は今日も散らかっていた。

　昨日の夕方には片付けたはずなのに、机の上には植物の葉や花、小瓶が所狭しと並んでいる。床にも葉っぱやキノコが落ちていて、紬葉はため息を一つついた。

「双葉！　この花、いい匂い！」

　本葉が嬉しそうに花を掲げる。

「本当だ！」

　双葉は受け取ると、迷うことなく別の葉と、すり鉢へ放り込んだ。

「えっ、双葉、それ昨日の……」

　紬葉が止めようとした時には、もう遅い。

「混ぜたらどうなるかな？」

「……それ、まだ記録してない試料なんだけど」

「えへへ」と双葉は悪びれる様子もなく笑った。

　紬葉は小さなため息をつきながら、紙へ実験経過を書き込んだ。

「本葉、次はこれ順番に入れてってー」

「使った材料はここへまとめてね」

　紬葉の注意に、

「うん！」

　と本葉は元気よく返事をしたが、すでに一生懸命混ぜ始めている。

　また小さなため息をついて、紬葉は散らかった机を少しずつ片付け、小瓶を棚へ戻し、床へ落ちた葉を拾う。

　その間にも、双葉は次の実験を始め、本葉はその隣で目を輝かせていた。

「紬葉ー」

「前に採った赤い実、どこ？」

「左の棚、二段目です。」

「ありがとう！」

「紬葉！」

「この瓶は？」

「それは触らないで」

「はーい」

　研究室は今日も賑やかだった。

　その様子を見にきていた仁は、少し考えるような仕草のあと、紬葉に言った。

「紬葉、研究室が回っているのは、本当にあなたのおかげですね」

　紬葉は少し照れたように笑った。

「そんなことないですよ。双葉の発想はすごいですし、本葉も覚えるのが早いですから。……でも、私も前はもっと、結葉たちと一緒に採集へ行くことが多かったんですけどね」

　そういって懐かしそうに目を細めた。

「最近は研究室が、私の居場所になっちゃいました」

　仁は優しく頷いた。

「本葉が入って、ますます目が離せなくなっていますね」

「研究が進んでいるのは確かなんですけど……」

「皆さんが紬葉を頼りにしていますからね」

　二人が静かに思いに耽っている、ちょうどその時だった。

「紬葉ー！」

　研究室へ一葉が顔を出した。

　その後ろからは、風葉も付いてきていた。

「今日は採集に行こうよ」

「急にどうしたの？」

「春は採集の季節だよ。紬葉も一緒だと、きっと楽しいよ」

　紬葉がきょとんとしていると、さらに結葉もやってきた。何も言わず、ただ小さく頷いてみせる。

　戸惑う紬葉の前に、サッと風葉が傅いた。

「美しいお嬢さん、僕と一緒に、外の空気を吸わないかい？」

　普段ぶっきらぼうな風葉の、ふざけた口調。紬葉は笑いながらも、研究室を見回した。

「でも……。双葉もいますし、本葉もまだ慣れてないし……」

　すかさず仁が一歩前へ出ると、まるで本物の執事のように請け負った。

「今日は私が二人を見ております」

「え？仁が？」

「息抜きも仕事のうちです。お任せを」

「大丈夫、大丈夫！ちゃんとやるから！」

　双葉の言葉に、仁は思わず苦笑した。

「その大丈夫が、一番心配なんですが」

　それには、みんなも同意だった。

　本葉が小さく手を振る。

「行ってらっしゃい！今日は任せて！」

　紬葉は少し迷ったあと、小さく笑う。

「……じゃあ。お言葉に甘えます」

「よーし、決まり！」

　一葉が嬉しそうに先頭を歩き始め、風葉と結葉が紬葉の腕を組んで続く。

　久しぶりの採集。

　紬葉の足取りは、少しだけ軽く見えた。

　なんだか今日は楽しくなりそうだ。

　三人を送り出すと、研究室は急に静かになった。

　仁は双葉と本葉の方へ向き直って切り出した。

「さて。……紬葉が戻るまで、何をしましょうか」

　その言葉の意味が分からず、双葉は首を傾げる。

「研究の続き？」

「もちろん、それも大切です」

　仁は机いっぱいに広がった、植物や道具を見渡した。

「ですが、その前に。この部屋を見て何か思いませんか？」

　双葉と本葉も周りを見回す。

　床には葉っぱ。

　机には、たくさんの小瓶。

　棚の前には、道具が積み重なっていた。

　本葉が小さく呟く。

「……散らかってる」

　仁は深く頷いた。

「紬葉は、いつも皆さんが気持ちよく研究できるよう、片付けてくれています。けれども本来ならそれは、紬葉一人の仕事ではありません」

　双葉は少し俯いた。

「私……散らかしてばっかりだった」

　本葉も申し訳なさそうに俯いた。

　仁は穏やかに微笑む。

「手伝いますので、二人も一緒に片付けてみませんか？」

　双葉と本葉は顔を見合わせ、そして同時に大きく頷いた。

「うん！」

「やってみる！」

　仁も笑顔で頷いた。

「では、まずは使い終わった道具を棚へ戻すところから始めましょう」

　研究室には実験ではなく、片付けの音が静かに響き始めた。

　春の森は暖かな風が草花を揺らし、小鳥たちのさえずりが聞こえる。

「やっぱり春はいいね」

　一葉が伸びをし、風葉も頷いた。

「巣の中とは匂いが全然違う」

　紬葉は深く息を吸い込んだ。

　いろいろな花の香り。

　生まれたばかりの若葉の香り。

　湿った土の、こもったような匂い。

「……気持ちいい。しばらく忘れてたよ」

　思わず笑みがこぼれる。

「紬葉のその顔。やっぱり外もいいでしょ」

　一葉が嬉しそうに笑い、紬葉は少し照れた。

　しばらく実験室に籠りきりで、気持ちがささくれだっていたのかもしれない。

「そんなに、くすぶった顔してた？」

「してたよ」

「ちょっと、ひどくない？」

　おしゃべりしながらも、四人は春の野を進み、まずは頼まれていた植物を手際よく集めていく。

　しばらくすると、風葉が思い出したように口を開いた。

「そういえば。この前も葉月が、地下探索に行く気満々だったらしいよ」

「いつも通り。安定の葉月だね」

「絵葉の地図、すごかったよ。そりゃ、あれ見たら行きたくなるでしょ」

　現場で地図を見た一葉が笑う。

「一度見ただけの景色を、覚えてるなんてびっくりよね」

　結葉も頷いた。

「新しい地図係って、秋に採集で寝ちゃった子蟻だよね」

　紬葉は当時の苦労を思い出し、クスッと笑う。

　風葉は嬉しそうに話を続けた。

「新規経路は荷車が使えないから、みんな荷物を抱えて歩くんだよな」

「荷物あると結構不便よね」

「大きな石を登る時とか、手が塞がると危ないからなあ」

　紬葉の足が止まった。

「……荷車が使えない」

　小さく繰り返す。

「だったら」

　みんなが振り返った。

「背負えばいい」

「え？」

「背負子よ！」

　紬葉の頭の中では、もう形が組み上がり始めていた。

「荷物を背中へ。

　両手が空けば、安全だし。

　葉っぱ箱も固定できる。

　地図板も折れない。

　目盛り紐も取り出しやすく……」

　独り言が止まらない。

　みんなは顔を見合わせて笑った。

「始まった」

「紬葉のスイッチ入った」

　紬葉はもう周囲を見回していた。

「この植物、繊維が丈夫そう。

　巾着草も使えるかも。

　でも強化する素材も必要よね。

　何か使えそうなものがあったかな……」

　一葉も辺りを見回し使えそうなものを探し始める。

「古い蜘蛛の巣があるよ。もう使われてない」

　風葉は植物樹脂を採りながら声を掛ける。

「これもいる？使えそうかな？」

「うん！」

　紬葉は嬉しそうに頷く。

「あと植物繊維も」

「今日は材料集めだね」

　結葉が笑う。

「でも、こういうのも楽しい！」

　気付けば四人とも夢中になっていた。

　巣へ戻ると四人と別れて、紬葉は足早に研究室へ向かった。

　まずは植物繊維を丁寧に編む。

「このままじゃダメ。もっと丈夫さが重要。

　でも可愛さも忘れない」

　一人で呟きながら、黙々と作業を続ける。

　巾着草の繊維をそっと重ね、さらに蜘蛛の糸で補強してから、植物樹脂で形を整えていく。

　一針ずつ、でも着実に背負子の形になっていく。

　いつのまにか葉月がやってきて、興味深そうに作業を眺めていた。

「そこまでこだわらなくとも、荷物が入れば十分では？」

　紬葉は首を横に振る。

「違います。葉っぱ箱は、ここ。地図板は背中側。水筒は揺れない位置。目盛り紐は横からすぐ取れるように」

　葉月は感心したように頷く。

「あいかわらず紬葉は、細部までこだわってるな」

　紬葉は少し照れながら笑う。

「中身を探してる時間が、一番もったいないですから」

「なるほど。使いやすさか」

　そうして、背負子は完成した。

　葉月が背負ってみると、その軽さに驚いた。

　少しその場を歩き、とび跳ねて言った。

「ずれないし、これは動きやすい！地下探索が楽になる！」

　紬葉はほっと息をついた。

「よかった」

　それから、ふと周りを見回して目を大きく見開いた。

「……あれ？」

　机の上が、朝よりもきれいだった。

　棚には小瓶が綺麗に並び、床には葉っぱ一枚落ちていない。

　少し離れて双葉と本葉が、なんだか緊張した様子で立っていた。

　作業の間、紬葉の邪魔をしないようにと、ずっと静かにしていたのだ。

「ちゃんと片付けたから」

　双葉が胸を張る。

「わたしも頑張った！」

　本葉も笑顔で言う。

　紬葉は棚を見回した。

　少しだけ置き場所が違う。

　でも、一生懸命考えながら、片付けたことが伝わってくる。

「ありがとう」

　その一言に、双葉も本葉も嬉しそうに笑った。

　その時。仁が一つの棚を見て苦笑する。

「双葉さん」

「はい？」

「標本と、おやつは別の棚です」

「……あ」

　本葉が慌てて覗き込む。

「あっ、本当だ！」

　三人は思わず吹き出した。

「それは、こっち」

　紬葉は笑いながら棚を直していく。

　双葉が照れくさそうに頭をかいた。

「難しいね」

「うん」

　本葉も頷く。

「でも、これからは私も片付ける」

　双葉も続けた。

「私も散らかしっぱなし、やめる」

　紬葉は二人の顔を見て、優しく微笑んだ。

「少しずつでいいよ。一緒に覚えていこう」

　双葉は完成した背負子を見つめる。

「紬葉。これ、本当にいいね」

　本葉も何度も頷く。

「すごく使いやすそう！」

　紬葉は少し照れながら背負子を撫でた。

「使う人が困らないように。それだけ考えて作ったから」

　巣の外では春風が巣の入口を優しく吹き抜ける。

　その風に思いを馳せながら紬葉は思った。

（……やっぱりモノ作りもやめられない。また、明日からも頑張ろう）

　研究室には、今日も穏やかな笑い声が響いていた。

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　仁の日誌

　新しいものを思いつく者がいる。

　それを形にする者がいる。

　そして、その仕事を支える者もいる。

　王国は、一人の力ではできていない。

　支え合う仲間がいるからこそ、誰もが安心して前へ進めるのだ。