葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

二章

57 道はあとからついてくる

　元気な朝が今日も訪れた。

　採集班は次々と出発し、牧場班もアブラムシのお世話に追われている。

　一方、坑道係の詰所では、葉月と仁が一枚の葉っぱの地図を広げていた。

「……そろそろ地下へ行きたい」

　葉月が仁に、ぽつりと呟く。

「気持ちは分かります。でも春は忙しい時期です。地上採集も牧場も人手が足りません。護葉も警備を空けられませんし、紬葉も研究班から離れられません」

「たしかに、研究室の新人と双葉を、野放しにはできないな」

　先日の異臭騒ぎを思い出して、葉月も苦笑しながら、それでも小さく息をつく。

「分かってる。でも、春の坑道も確認しておきたいんだ。一人で行ってくるから」

「それは許可できませんね。坑道は未知の場所が多い。巣の近郊でも一人は危険だ」

「無理はしないから」

　食い下がる葉月の様子を見て、仁は少し考え込んでいた。

　巣の運営を優先して、葉月の希望は後に回しがちだ。巣内の工事だって、葉月が一手に引き受けてくれている。冬の間に、この巣が見違えるほど立派になったのは葉月の手柄だ。

　そろそろ探索の準備だけでも進めさせてあげたい。

「そういえば葉月。先日、千葉夜から聞いたのですが、育房室に絵を描くのが好きな子がいるんです」

「絵？」

「はい、見た景色を描くのが、とても上手いようです」

　絵か、探索の役に立つのだろうか？葉月は少し考えたが、ちいねえちゃんの勧めだし、探索に人が足りないのも事実だ。荷物持ちでも良いかもしれない。

「……一度、会ってみよう」

　その日の午後、仁に連れられ坑道係の詰所へ、その子蟻がやって来た。

　護葉は、子蟻の顔を見るなり目を丸くした。

「あれ？お前、秋に一緒に地下採集へ行った子か」

　子蟻は、ぱっと笑った。

「護葉！覚えててくれた！」

「もちろん。帰る途中で寝ちゃった子だろ。あれは忘れられないよ」

「えへへ……わたし、もう大きくなったから、次は最後まで歩けるよ」

　詰所に笑いが広がる。

「タネのひろばまで、道順もちゃんと覚えてるから！」

　ふと気まぐれに、葉月は枝を一本差し出した。

「覚えているなら、その時の地図を描いてみるか？」

「うん！」

　子蟻は地面へ枝を走らせる。

「ここをまっすぐ行ってね。

　ここで少し右。

　ここ、天井が低かったの。

　それで……」

　さらさらと迷いなく描いていく。ひたすらに説明しながら。

「あ、ここね、護葉が『頭ぶつけるぞ』って言ったところ！子蟻の身長じゃ、ぶつかるはずなかったけどね」

　護葉も、のぞき込んだ。

「よく覚えているな。その後、ここで休憩したな」

　子蟻は首を振る。

「違うよ。休んだのはこっち。ここの壁に大きめの石があって、みんなで座ってころころ蜜飴食べたよね」

　一本手前を指差す。

「いや、確か……」

　葉月は地図を見つめ、感心したように言った。

「……この子が正しい。目印の石も描いてある。たしかに、あそこの石は子蟻たちが座るのにちょうど良いサイズだな」

　護葉も思い出したように笑う。

「ああ、そうだった。私の勘違いか」

　葉月に認めてもらい、子蟻は嬉しそうに続きを描いた。

「それでね、ここに大きな根っこがあったの」

　葉月が顔を上げる。

「根っこ？」

「うん」

「普通のより、ずっと太かった。

　こんな感じ」

　枝を動かし、大きな根を描き足す。

「こっちまで、ずーっと続いてたよ」

　護葉も地図をのぞき込む。

「そういえば、あったな。天井部分だし、あまり気にしてなかった。」

「なんか変なんだよね。他の根っこと違った。詳しく言うと、こっちからはじまって、途中隠れて、その後こっちの道の壁にもでてくるんだ。多分まだどこかに続くよね。でもあっちのタネのひろばの周りには、見当たらなかったよ。ひろばにいっぱいあるのは、細くてわしゃわしゃした根っこ」

　そんな風に子蟻の地図作りを進めていった。気がつくと詰所の床は、坑道の一大マップになっていた。

「ただいま戻りました！」

　一葉が詰所へ顔を出す。

「今日は古い大きな木の近くまで行ってきました。あの木、本当に大きいですよね」

　あの木。あの古くて大きな木。なんとも不思議な佇まいの木だ。

「噂のあの木、か……」

　地上の大きな木、地下の変わった根っこ。

　葉月は、床に広がる地図を見直した。

「あの大きな木って、この地下道で見るとどっちに生えてる？」

　一葉は少し考えながら指差した。

「まず途中にある、地上の小さな裂け目が、このあたりかなぁ？その裂け目の下に多分大きな空洞があるって、風葉が言ってたやつ」

「大きな空洞？このあたりに？」

「風葉は自信あるみたいだったけど。まだ見つけてないよね。そこから真っ直ぐだから、木はこっちの方角？」

　仁も同意した。

「偶然にしては……」

　葉月が静かに考え込む。

「……この辺りまで、あの木の根が続いているのかも？」

　みんなで地図をのぞきこんだ

「可能性はありますね。」

「次に探索する時は」

　葉月は満面の笑みを浮かべて、枝で小さく印を付けた。

「この辺りに空洞がないかを調べよう。根っこもよく観察してみる」

　護葉も頷く。

「次の探索の目標が見えてきたな」

　詰所の地面に子蟻の大地図が完成した。それは皆が驚くほどの出来栄えだった。

　坑道の長さや幅、高さや方角が、まるで写真のように詳細に描かれている。

　それだけではない。石や穴などの目印、ひび割れた壁の詳細までが書き記されていた。

　脚の踏み場もないほど大きい、立派な地図だ。

　葉月は地面を見回して、息をのんだ。

「これは真似のできない才能だな。地図作りはこの子に任せよう！」

　仁もじっと地図を眺めたあとに同意した。

「見事としか言いようがありません。歩いた景色が、そのまま記されています」

　葉月も静かに頷いた。

「歩く者だけじゃ足りない。道を作る者だけでも足りない。見た景色を残す者も必要だ。

　地下の探索班にぜひ迎え入れたい」

　仁は小さく頷いた後、子蟻の方へ向いて、微笑みかけた。

「では今日から君の名前は――絵葉」

　子蟻は目を丸くした。

「えば……絵葉！」

　嬉しそうに何度も繰り返す。

「ありがとう！」

　完成した地図を大事そうに眺めていた。

　その姿を見ながら、葉月は小さく笑う。

「……私一人では、この先へは行けなかった。」

　護葉も静かに頷いた。

「おめでとう絵葉、葉月」

　こうして地下探索班に、新しい仲間が加わった。たった一人増えただけだが、きっとこの子は、大きな戦力になっていく。まだまだ足りないものは多いが、この巣だって、最初は蜜葉乃一人だったんだ。

　最後に仁が言った。

「とりあえず、床いっぱいに書いた絵を、葉っぱ紙にうつす作業をしなくては」

　絵葉の初任務が決まった。

　もちろん絵葉が大喜びだったことは　言うまでもなかった。

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　仁の日誌

　地下を歩く者には、道を見つける力がいる。

　そして、その道を未来へ伝える者も必要だ。

　今日、坑道係には新しい仲間が加わった。

　一枚の地図が、王国の未来を少しだけ広げてくれる気がしている。