葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

一章

52 神様の大丈夫はだいたい大丈夫じゃない

1章最終話です。読んでいただきありがとうございました。

2章は数日休んでから、再開予定です

---

　仁が最初に見たのは、にこにこしている神様の顔だった。

「うん、いい感じ」

　そう言って、神様は出来たばかりの仁をぐるりと眺める。

「やっぱりイケメン蟻人がいいよねえ。羽のつやもいいし、色も悪くないし」

「……はあ」

　仁は自分が何者なのかもよくわかっていなかった。気づいたらここにいて、目の前には妙に軽い口調の神様がいる。自分の体は羽のある雄蟻人のものらしい、とわかるくらいだ。

　神様は満足そうにうなずいて、ぽんと手を打った。

「名前もつけよう。仁。かっこいいから仁って名前ねー」

「……今、決めたのですか」

「決めたよ」

「そうですか……」

　仁がなんとも言えない顔をしていると、神様は気にした様子もなく、さらに続けた。

「じゃあ仁くん、ちょっと行ってきて」

「どこへですか」

「婚姻飛行」

「……はい？」

「大丈夫大丈夫。ちょっと混ざって、近くの様子を見てきてくれればいいから」

　説明が雑だった。

　仁は一度黙ってから、できるだけ冷静に聞き返した。

「何を見ればいいのですか」

「そのへん」

「そのへん、とは」

「いろいろ？」

「いろいろ、では困ります」

「大丈夫大丈夫、行けばわかるよ」

　わからないから聞いているのだが、神様はまったく気にしていない。

「必要なら、こっちから声をかけるし」

「では、現地で指示を？」

「うん、そんな感じ」

　そんな感じ、で済ませていい話なのだろうか。

　仁は不安になったが、目の前の相手は神様である。問い詰めたところで、ふわっとした返事しか返ってこないことは、すでに薄々わかり始めていた。

「……わかりました。では、行ってまいります」

「うん、いってらっしゃーい」

　神様は軽く手を振った。

　仁はその姿を見ながら、この時点ですでに少しだけ思っていた。

　本当に大丈夫なのだろうか。

　婚姻飛行は、思った以上に騒がしかった。

　蟻人がいっせいに飛び立ち、空気はざわめき、土の匂いも風の流れも落ち着かない。仁はその群れに混ざりながら、言われたとおり周囲を見ようとした。

　近くの様子を見てくる。

　それが役目だ。

　たぶん。

　だが、何をどう見ればいいのかは、やはりよくわからない。

　神様は「行けばわかる」と言ったが、来てもわからないものはわからない。

　地形を見るべきなのか。

　虫の流れを見るべきなのか。

　何か異変があれば神様が指示を飛ばしてくるのか。

　いまのところ、それらしい気配はない。

　だから仁は、自分なりにできることをしようとした。

　その時だった。

　視界の端に、一匹の女王蟻人が映った。

　なぜ気づいたのかは、自分でもわからない。

　ただ、目が向いた。

　そして、一度見たら目が離せなくなった。

　小柄で、まだ若い女王蟻人だった。

　風に煽られながらも、必死に羽ばたいている。その姿が、妙に気にかかった。

「……あれは」

　思わず見てしまう。

　また見る。

　気づけば目で追っている。

　おかしい、と仁は思った。

　自分は様子見に来たのであって、一匹の女王蟻人を眺めに来たわけではない。なのに、どうしても視線がそちらへ引っ張られる。

　さらに、彼女がふらりと体勢を崩した瞬間には、考えるより先に体が動いていた。

　気づけば助けていた。

　助けたあとで、自分が何をしたのか理解して、仁は一瞬固まった。

　彼女ーー蜜葉乃は、驚いたように仁を見る。

　その目がまっすぐこちらを向いた瞬間、胸の奥がひどくざわついた。

　近い。

　匂いがする。

　温かい。

　それだけで、妙に落ち着かない。

「……大丈夫ですか？」

「は、はい……」

　答えた蜜葉乃の声に、なぜかほっとする。

　無事でよかった、と心の底から思った。

　おかしい。

　やはり、おかしい。

　そう思うのに、仁は蜜葉乃から離れがたかった。

　結局そのまま、仁は蜜葉乃と結ばれた。

　何がどうしてそうなったのか、自分でも説明しきれない。

　ただ、そうしたかったし、そうするべきだと疑いなく思ったのだ。

　そして、結ばれたその瞬間。

　それまでどこか遠くに感じていた神様の気配が、ふっと消えた。

「……？」

　一瞬、妙な感覚が走る。

　何かが切れたような、急に静かになったような、不思議な感覚だった。

　だが、その時の仁には、それを考える余裕がなかった。

　目の前にいる蜜葉乃の方が、ずっと大事だったからだ。

　蜜葉乃はこの先、大丈夫だろうか。

　ちゃんと巣を作れるだろうか。

　ひとりでやっていけるだろうか。

　頭の中に、そんなことばかり浮かんでくる。

　別れたあとも、それは消えなかった。

　神様のもとへ戻るなり、仁は言った。

「……大丈夫ではありませんでした」

「え、そう？」

　神様はきょとんとした顔をした。

　その時点で、仁は少し腹が立った。

「何も説明されないまま送り出されました」

「うん」

「途中で妙な感覚の変化もありました」

「へえ」

「へえ、ではありません」

　神様は「そっかそっか」とうなずいているが、どう見ても真面目に受け止めている顔ではない。

「私は何をしに行ったのですか」

「様子見？」

「疑問形で言わないでください」

「でも、ちゃんと行ってきたじゃない」

「それは行きましたが」

　仁は深く息を吸った。

　神様相手に怒っても仕方がない、と理性ではわかっている。だが、理性だけでどうにかなるなら、そもそもこんな会話にはなっていない。

「少なくとも、“大丈夫”という説明は不十分です」

「不十分だった？」

「かなり」

「でも、無事だったでしょ」

「結果の話ではありません」

　神様は「難しいなあ」とでも言いたげに首をかしげる。

　仁はその顔を見て、はっきり理解した。

　この方は、細かな不安や疑問をひとつひとつ説明する気がない。

　大きな意味では本当に「大丈夫」なのかもしれない。

　だが、こちらが知りたいことと、神様が大丈夫だと思う範囲は、たぶん全然違う。

　この時、仁は神様の「大丈夫」に対して、最初の不信を抱いた。

　それからしばらく、仁は妙に落ち着かなかった。

　理由は明白だった。

　蜜葉乃のことが、気になって仕方がないのだ。

　ちゃんと巣はできただろうか。

　食べ物は足りているだろうか。

　雨や風をしのげる場所は確保できているだろうか。

　寒くなったら、冬は越せるのだろうか。

　仁自身は、それを恋だとは思っていなかった。

　ともかく心配だった。

　だから仁は、神様に尋ねるようになった。

「あの巣は無事でしょうか」

「たぶん平気平気」

「たぶんですか」

「女王蟻って案外たくましいよ」

　数日後には、また別のことを聞いた。

「食べ物は足りるのでしょうか」

「何とかなるんじゃない？」

「何とかならなかった場合は」

「その時は困るねえ」

　困るねえ、ではない。

　さらに別の日。

「外敵が入った場合、どうなりますか」

「入らないかもしれないし」

「入った場合です」

「仁くん、心配性だなあ」

　仁は真顔で神様を見た。

「心配するでしょう」

「え、そんなに？」

「当然です」

「へえー」

　神様は面白そうに笑っている。

　仁は笑い事ではないと思った。

　巣はちゃんとできただろうか。

　食べ物は足りているだろうか。

　冬は越せるだろうか。

　危ない目に遭っていないだろうか。

　仁にとっては、どれも大真面目な心配だった。

　気になって地上の様子を何度も伺った。

　なのに神様は、毎回ふわふわした返事しかしない。

「そんなに気になるなら、もう好きなんじゃない？」

「違います」

「即答だ」

「心配しているだけです」

「それを好きって言う場合もあるんだけどなあ」

「違います」

　仁はきっぱり言い切った。

　言い切ってから、なぜか少しだけ胸がざわついたが、気のせいということにした。

　とにかく、神様は真面目に相手をしてくれない。

　仁が本気で尋ねれば尋ねるほど、神様は軽く笑う。

　からかう。

　ごまかす。

　肝心なところは言わない。

　そのたびに、仁の中に同じ結論が積み重なっていった。

　この方の「大丈夫」は、信用してはいけない。

　言葉そのものが嘘というわけではないのだろう。

　神様にとっては、本当に「まあ何とかなる」範囲なのだ。

　けれども、こちらが知りたい細かな危険や、見通しや、不安については、同じ重さで考えてはくれない。

　だから、相談しても仕方がない。

　そう思う。

　それなのに、結局また聞いてしまう。

　蜜葉乃のことが気になるからだ。

　聞いては軽く流され、聞いては腹を立てる。

　そんなことを何度も繰り返すうちに、仁の神様に対する態度は、自然と少しずつ厳しくなっていった。

　ある時、神様がふいに「あ」と声を上げた。

　その声が、妙に軽かったのを仁は覚えている。

「……どうしました？」

「んー、ちょっと蜘蛛」

「ちょっと、ではありません」

　嫌な予感がして、慌てて地上を確認する。

　蜜葉乃の巣に危険が迫っていた。

　蜘蛛だ。

　見間違いようもなく、まずい状況だった。

　仁はその瞬間、もう動いていた。

「え、行くの？」

「行きます」

「早いなあ」

「止めるのですか」

「いや、止めても行くでしょ」

「当然です」

　言い切ってから、仁はもう振り返らなかった。

　神様が何か言っていた気もする。

　だが、耳に入らない。

　頭にあるのは、ひとつだけだった。

　このまま神様の大丈夫を信じていたら、間に合わない。

　だから行く。

　自分の足で、蜜葉乃のもとへ行く。

　助けなければならない。

　放っておけない。

　その時になってようやく、仁は思い知った。

　自分がどれほど蜜葉乃を気にかけていたのか。

　どれほど、彼女を失いたくないと思っていたのか。

　それはもう、ただの心配ではなかったのだろう。

　けれども、それを仁が認めるのは、もう少し先の話である。

　そして今でも、仁は神様に対して、つい口調が厳しくなる。

　悪意がないことはわかっている。

　助けてもらったこともある。

　便利なものを渡されて、実際に役立っていることも多い。

　それでも、あの方の「大丈夫」は信用しない。

　大丈夫と言いながら説明を省き、

　心配して尋ねても、だいたい笑って流す。

　だから仁は、神様が軽い調子で何か言い出すたび、反射的に眉をひそめるのだ。

「……まず、説明をしてください」

　それが、仁なりの精一杯の対策だった。