葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

一章

47 ロマンチックはほどほどに

　最近、女王の間のあたりが少し明るい。

　最初に気付いたのは、蜜葉乃だった。

　夜、子蟻たちを寝かしつけたあと、部屋へ戻ってくると、入口まわりの土壁がふわりと淡く光っている。やさしい緑がかった光で、眩しいというほどではない。けれど、前にはなかった明るさだ。

「……きれい」

　蜜葉乃は思わず足を止めた。

　土壁の隙間に、小さな苔のようなものが張りついている。湿った壁に沿って、ぽつぽつと光の粒が並んでいるようにも見えた。

　ちょうどその時、後ろから仁がやってくる。

「どうかなさいましたか」

「見て、仁。入口のところ、少し光ってるの」

　仁は蜜葉乃の視線の先を見て、ぴたりと止まった。

「……ああ」

　見覚えがある。

　ありすぎるほどある。

　夜灯り苔だ。

　以前、あの神がよこした妙な品のひとつである。

　暗い場所でじんわり光り、湿気があれば壁に張りつく。空気の悪い場所では元気がなくなるので、坑道の調査や空気の流れを見るのに便利――という触れ込みだった。

　ただし、あの神の「大丈夫」はだいたいろくでもない。

　仁はひとまず、そのことを胸の内でだけ呟いた。

「きれいでしょう？入口だけ、ちょっと明るくなっていて」

「……そうですね」

　仁は慎重に答える。

　入口に少し植える程度なら、たしかに悪くない。夜でも部屋の位置がわかりやすいし、雰囲気もやわらかい。問題は、なぜここにあるのかだ。

　女王の間の近くに夜灯り苔を植えるような指示を、仁は出していない。

「誰かが植えたのかしら。親切ねえ」

「ええ……善意ではあると思います」

　たぶん。

　非常にたぶんだが。

　仁は嫌な予感を覚えつつ、光る苔をじっと見た。

　そして翌朝、犯人はあっさり見つかった。

　朝の仕事の確認をしていた時、双葉がたいへん晴れやかな顔で言ったのである。

「女王さまのお部屋、ちょっと素敵にしておきました！」

　仁は無言で双葉を見た。

「……双葉……何をしましたか？」

「えっ、夜灯り苔をちょっと。入口だけだと寂しいかなって思って、壁の近くにも少し！」

「少し」

「少しです！」

　仁は嫌な単語を拾った。

「壁の近くにも？」

「はい！　女王さま、夜に戻ってくること多いじゃないですか。だったらお部屋もほんのり明るい方が素敵かなって！」

　きらきらした目で言い切られて、仁は額を押さえた。

　なるほど。

　善意だ。

　善意ではある。

　だが、善意と被害の大きさは両立する。

「……どのくらい植えました？」

「そんなに多くないですよ？入口の両脇と、寝台の後ろと、壁の角と、その隣の――」

「多いですね」

「えっ」

「十分に多いです」

　双葉がぱちぱちと瞬く。

　そこへ、蜜葉乃がやってきた。

「おはよう、みんな。どうしたの？」

「あっ、女王さま！お部屋、どうでした？　夜灯り苔、きれいでしたよね！」

　蜜葉乃は嬉しそうに笑った。

「ええ、とてもきれいだったわ。双葉がしてくれたのね。ありがとう」

「えへへ！」

　褒められて、双葉は満面の笑みだ。

　仁だけが不穏な顔をしていた。

「……蜜葉乃様。お気に召したのは結構なのですが、あれは増え方が少々読みにくいので、あまり室内に置きすぎるのは」

「でも、やさしい明るさだったわ。寝る前に見ると落ち着くの」

　仁が言葉に詰まる。

　たしかに、蜜葉乃の言うこともわかる。土の壁に淡い光が映る様子は、たしかに綺麗だった。綺麗だったのだが。

　仁が何か言う前に、双葉がぱっと胸を張る。

「大丈夫です！　そんなに増えません！」

　その瞬間、仁の背筋に嫌なものが走った。

　その台詞は危険だ。

　とても危険だ。

　なぜなら、「大丈夫です」から始まる双葉の工作は、たいてい何か起こる。

　そして、嫌な予感は数日後に現実になった。

　夜。

　仁が仕事を終えて部屋へ戻ると、女王の間の入口が前よりも明るい。

　嫌な予感に導かれるように中を覗き込んで、仁は沈黙した。

　増えている。

　夜灯り苔が、明らかに増えていた。

　入口の脇だけではない。寝台のそば、壁の継ぎ目、棚の裏、部屋の角。じんわりと光る苔が、しっとりと土壁を這うように広がっている。薄暗い巣の中だというのに、そこだけ妙に雰囲気がある。

　端的に言えば、やたらロマンチックだった。

　仁はその場で目を閉じた。

「……増えましたね」

　寝台の上で本を読んでいた蜜葉乃が、顔を上げる。

「ええ、少し。でも綺麗よ？」

「寝るには明るすぎます」

「そうかしら」

「そうです」

　きっぱり言う仁に、蜜葉乃はくすっと笑った。

「仁、こういうの苦手？」

「苦手というより、落ち着きません」

「どうして？」

「どうしてと言われましても……」

　部屋全体がほんのり光り、土壁にやわらかな影が落ちる。女王の寝台まで妙に雰囲気が出ていて、正直に言えば大変居心地が悪い。執務の報告をするにも、何をするにも、空気が妙にしっとりしているのだ。

　それをどう説明すればいいのか。

　仁が言い淀んでいると、蜜葉乃が面白そうに目を細めた。

「もしかして、照れてるの？」

「違います」

「即答ね」

「寝室としての機能性の問題です」

「ふふ」

　蜜葉乃は楽しそうに光る壁を見上げている。仁は頭を抱えたくなった。これでは眠るたびに部屋がやわらかく光る。落ち着かないにもほどがある。

　だが、さらに追い打ちがあった。

　翌日の昼、子蟻たちが部屋の前で大騒ぎを始めたのである。

「みてー！」

「じんさんのおへや、きらきらー！」

「ひかってる！」

「すごーい！」

　仁が駆けつけた時には、寝台の前に子蟻たちがわらわら集まっていた。

　結葉が壁を指さし、結音が「ほしみたい！」と跳ねている。さらに小さい子たちまで真似して、部屋の入口でぴょこぴょこしていた。

「……皆さん……人の寝室を見学場所にしないでいただけますか」

「でもきれいだよ！」

「ひかるー！」

「じんさん、これおへやにずっとあるの？」

「……できれば、ずっとは遠慮したいところです」

　仁が真顔で答えると、子蟻たちはきょとんとした。

　そこへ双葉が現れ、壁を見て「あっ」と声を上げた。

「広がってる！」

「広がっていますね」

「えへへ、元気でよかったです！」

「よくありません」

　仁の即答に、双葉がしゅんと肩を落とす。

　けれど蜜葉乃が後ろからやってきて、光る部屋を見回し、楽しそうに笑った。

「ずいぶん賑やかねえ」

「女王さま！　じんさんのおへや、ぴかぴか！」

「ほんとねえ」

「蜜葉乃様。笑っている場合ではありません」

「でも、少し綺麗でしょう？」

「少しどころではありません」

　仁が低く言うと、蜜葉乃は子蟻たちと一緒になって壁を見上げた。

「うーん……たしかに、ちょっと増えすぎたかしら。入口だけの時はちょうどよかったのだけれど」

　その言葉に、仁はようやく希望を見出した。

「では減らしましょう」

「全部？」

「全部です」

「ええー」

　子蟻たちから不満の声が上がる。

「きれいなのにー」

「のこしてー」

　蜜葉乃も少し考え込むように壁を見たあと、仁へ視線を向けた。

「中は減らしてもいいけれど、入口のところだけ残したらだめ？」

「蜜葉乃様」

「だって、夜に戻る時わかりやすいし、少し可愛いもの」

　可愛い。

　その一言に、子蟻たちが一斉に頷く。

「かわいい！」

「のこそう！」

「きらきらいる！」

　多数決が始まりそうな気配に、仁は静かに息を吐いた。

　この巣では、女王と子蟻たちが同じ方向を向くと、だいたい勝ち目がない。

　結局その日の午後、仁、双葉、護葉、それに子蟻たちまで動員して、夜灯り苔の整理が行われた。

　部屋の中に広がりすぎた分はそっと削り取り、寝るのに支障がない程度まで減らす。代わりに、女王の間の入口と脇だけは少し残した。

「これなら、帰ってきた時にわかりやすいわね」

　蜜葉乃は満足そうだ。

　子蟻たちも「きらきらのこった！」と喜んでいる。

　双葉はというと、削り取った苔を前にしょんぼりしていた。

「すみません……。素敵かなと思ったんですけど……」

「気持ちはわかります」

　仁はそう言って、削った苔を小さな葉箱へ移しながら続けた。

「ただ、今後は植える前に一言相談してください」

「はい……」

「特に、“大丈夫です”と思った時ほど」

「うっ」

　心当たりがありすぎたのだろう。双葉はぎくりと肩を揺らした。

　蜜葉乃がそれを見て、くすくす笑う。

「でも、本当に綺麗だったわ。ありがとう、双葉」

「女王さま……！」

　双葉はぱっと顔を上げた。

「じゃあ、また別の場所なら植えてもいいですか？」

「仁が許可したらね」

「先に私のところへ報告に来てください」

「はい！」

　返事だけはたいへん元気だった。

　その夜。

　整理されてほどよく暗くなった部屋で、蜜葉乃は入口の脇に残った夜灯り苔を見て微笑んだ。

　ふたつ並んだ小さな光は、昼間ほど賑やかではないけれど、やっぱり少しだけ綺麗だ。

「これくらいなら、ちょうどいいわね」

「……そうですね」

　仁も不承不承うなずく。

　完全に消し去るよりは、たしかにこのくらいがちょうどいいのかもしれない。帰り道の目印にもなるし、雰囲気も悪くない。悪くないのだが。

　蜜葉乃は寝台の上から仁を見上げた。

「仁」

「はい」

「少し残してくれてありがとう」

　その顔が嬉しそうだったので、仁は何も言えなくなる。

「……蜜葉乃様が気に入られたのであれば、それで」

「やさしいのね」

「双葉の後始末をしただけです」

「そういうことにしておくわ」

　からかうように笑われ、仁は小さく咳払いした。

　入口の脇で、夜灯り苔が淡く光る。

　明るすぎず、暗すぎず、ほんの少しだけロマンチックな光だった。

　仁はその光を一瞥して、心の中でだけ呟く。

　……やはり、あの方の「大丈夫」は信用しすぎるべきではありませんね。

　もっとも。

　少しだけ残ったその光を、蜜葉乃が嬉しそうに見つめているのを見ると、全部なくさなくてよかったのかもしれない、とも思うのだった。

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仁の日誌

　夜灯り苔、女王の間へ侵食。原因は双葉の善意。

　蜜葉乃さまは「きれい」と好意的。子蟻たちも概ね同意。私のみ安眠妨害を主張。

　最終的に、室内の過剰分は除去。入口付近のみ残留。

　教訓――「少しだけ植えました」は信用してはならない。特に双葉さんの場合。

　なお、入口に残した分については、蜜葉乃さまが満足そうだったため不問とする。完全敗北ではない。たぶん。