葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

一章

46 一緒に冬のお部屋へお引越し

　巣のまわりの整備と、地下のたね広場へ続く道づくりがひと段落した頃。

　巣の中は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

　その日、一葉はいつものように外の見回りから戻ってきた。

　地上はまだ雪こそ降っていないが、土の表面は前よりずっと冷たく、風も乾いている。巣口の近くでは、小さな虫たちが落ち葉の裏や土の隙間へ潜り込み、冬越しの場所を探していた。

「もう潜るんですか」

　一葉が声をかけると、落ち葉の影にいたてんとう虫がもそりと動く。

「夜が冷えるからねえ。ここらは風も入るし、ぐずぐずしてると凍えるよ」

「なるほど……」

　一葉は改めて巣口の空気を確かめた。

　たしかに入口近くは冷えやすい。最近は詰所や坑道も整って、風の通り方も前とは少し変わっている。

　そこで一葉は、今の子蟻部屋が入口側に寄っていることを思い出した。

「……中も、冬向けに変えた方がいいかも」

　そう考えた一葉は、その足で仁のところへ向かった。

「冬向けの部屋替え、ですか」

　話を聞いた仁は、少し考えてから頷いた。

「たしかに、子蟻たちの寝床は今の場所より奥の方が暖かいでしょう。巣の構造も少し変わりましたし、見直すには良い時期かもしれませんね」

「あと、女王さまのお部屋もです」

「蜜葉乃様も？」

「はい。今の部屋、前より風が通ります。今は平気でも、冬の夜は少し冷えるかと」

　仁は素直に感心したように目を細めた。

「よく見ていますね、一葉」

「探索班長なので」

「頼もしい限りです。では、今日の午後にでも人を集めましょう」

　集まったのは、一葉、千葉夜、仁、そしてたまたま手の空いていた双葉と紬葉だった。

　話を聞いた蜜葉乃も、子蟻たちを膝に乗せたまま「まあ、楽しそう」とにこにこしている。

「というわけで」

　一葉が説明する。

「冬をまえに、子蟻部屋を巣の奥へ移します。ついでに寝床の葉っぱも厚めに敷き直します」

「賛成です！　ぬくぬく仕様にしましょう！」と双葉。

「子蟻たち、夜にころころ転がるから、囲いも少し高くしたいです」と紬葉。

　千葉夜は静かに頷いた。

「では、私は寝床の葉の選別をします。柔らかいものを奥へ運びましょう」

　仁もすぐに段取りを整える。

「運搬は双葉と紬葉。千葉夜は寝床づくり。一葉は場所の確認をお願いします。私は通路の荷物をどけます」

「はい！」

　こうして、巣の冬支度が始まった。

　子蟻部屋の引っ越しは、思った以上に賑やかだった。

「おひっこしー！」

「こっちあったかーい？」

「ねどこ、ふかふかがいい！」

　小さな子たちは、荷物より先に自分たちが新しい部屋へ走っていく。

　双葉と紬葉がせっせと乾いた葉や布切れを運び、千葉夜が奥の部屋で丁寧に寝床を整える。仁は途中で転がってくる子蟻を拾っては元の場所へ戻し、一葉は入口側と奥側の温度差を確かめながら配置を決めていった。

「ここなら風が届きにくいですね」

「寝床は壁際より、少し中央寄りの方が良さそうです」

「わあ、ほんとにあったかい！」

　新しい子蟻部屋は、巣の中心寄りの一室になった。

　床には乾いた葉を何枚も重ね、その上に柔らかな綿毛や細い草を敷く。千葉夜がきっちり整えた寝床は、見た目にもふかふかだった。

　子蟻たちは大喜びで飛び込んでいく。

「ふわふわ！」

「ここ、すき！」

「おひるねしていい？」

「まだ昼です」と仁が言うそばから、もう一匹がごろんと転がった。

「いいんじゃないかしら」

　蜜葉乃が笑う。

「気に入ったみたいだもの」

「そうですね……まあ、今日は特別ということで」

　仁が折れると、子蟻たちはますますご機嫌になった。

　子蟻部屋が片付いたところで、一葉がふと首をかしげた。

「……女王さまのお部屋も、奥へ移した方がいいですよね」

「そうですね」

　仁はあっさり頷く。

「もともとその予定でしたし」

「じゃあ、次は女王さまのお部屋ですね！」

「寝台も運びましょう！」

　双葉と紬葉が張り切る。

　蜜葉乃は「まあ」と楽しそうに笑い、子蟻たちも「じょおうさまもおひっこし！」と大はしゃぎだ。

　女王の間の荷物は、子蟻部屋ほど多くはない。

　香草の束、布、書き物に使うもの、蜜葉乃の身の回りの細かな品々。寝台も、みんなで持てばなんとか動かせる大きさだった。

　一葉が「この奥の部屋が一番暖かいです」と案内した先へ、荷物がどんどん運び込まれていく。

「ここ、いいわね」

　蜜葉乃が部屋を見回して微笑む。

「静かだし、暖かいわ」

「女王さまのお部屋は、こっちがいいと思います」

　一葉が頷く。

「入口から少し離れていますし、冬の間は安心です」

「ありがとう、一葉」

　褒められて、一葉は少しだけ嬉しそうに胸を張った。

　問題が起きたのは、そのあとだった。

　気がつくと、女王部屋には仁が普段使っている寝床一式が、きれいにまとめて置かれていた。

　布も、枕代わりの葉束も、見慣れたものばかりだ。

　仁はしばらく黙ってそれを見つめた。

「……なぜでしょう」

「えっ、だって」

　双葉が不思議そうに首をかしげる。

「女王さまと仁さん、夫婦なんだから同じお部屋でいいかなって」

「そうです」

　紬葉も真顔で頷く。

「冬ですし」

「冬ですし、ではないんですが」

「変ですか？」

　双葉がさらに首をかしげる。

「別々に置く理由あります？」

「ありますよ、たくさん」

「でもお父さんなんですよね？」

　子蟻が寝床から顔を出す。

「じゃあ、いっしょのおへやでいい」

「論理が雑なんですよ」

　即座に返した仁に、蜜葉乃がくすくす笑った。

「でも、たしかに暖かそうね」

「蜜葉乃様まで……」

「嫌なの？」

　にこやかに問われ、仁が言葉に詰まる。

　嫌というわけでは、まったくない。むしろ非常に困るだけである。

　一葉はそんな仁を見て、少しだけ考えたあと真面目に言った。

「私は合理的だと思います。女王さまのお部屋の警護もしやすいですし」

　完全に包囲されていた。

　双葉と紬葉は「じゃあ決まりですね！」と満足げで、子蟻たちは「いっしょ！　いっしょ！」とはしゃいでいる。蜜葉乃まで面白そうにしている以上、もはや覆す余地はほとんどない。

　仁はしばらく沈黙したのち、深く息をついた。

「……せめて、事前に相談はしていただきたかったです」

「びっくりするかなって」

　双葉がてへっと笑う。

「びっくりはしました。非常に」

「でも、冬向けですから！」と紬葉。

「その言葉で全部押し切ろうとしないでください」

　そう言いながらも、仁は結局、運び込まれた自分の寝床を元に戻すことはしなかった。

　蜜葉乃が少しだけ目を細める。

「仁」

「はい」

「一緒に冬のお部屋へお引越し、ね」

　その声音があまりに楽しそうで、仁はもう反論する気力を失った。

「……左様でございます」

　そうしてその冬、巣のいちばん奥の暖かな部屋には、女王の寝台と、その隣に仁の寝床が並ぶことになったのだった。

　子蟻たちは新しい部屋で丸くなり、双葉と紬葉は「大成功ですね！」と満足げで、一葉は巣の中の空気が少し柔らかくなった気がして、ひそかに胸を張る。

　そして仁だけが、片付いた部屋の隅で静かに頭を抱えていた。

「……どうしてこうなるんでしょうね、本当に」

「冬だからじゃないかしら」

「便利な言葉ですね、それは」

　蜜葉乃の返答に、仁はついに小さく笑った。

　まあ、暖かいのは事実だ。

　たぶん、この冬は少しだけ落ち着かない夜になるのだろう。

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仁の日誌

本日、巣内の冬支度として居住区の再配置を実施。

外気の流れと保温性を考慮し、子蟻部屋を巣の奥へ移動。寝床の葉材も増量し、冬期向けに調整した。

あわせて蜜葉乃様の居室も奥側へ移設。安全面・保温面ともに妥当な判断である。

なお、その過程で私の寝床も同室へ運び込まれていた。

実行犯はおそらく双葉・紬葉を中心とした善意の集団。

巣としてはたいへん平和で、冬支度としても正しい。

個人としては、少々心臓に悪い。