葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

39 よいこはマネしちゃいけません

　その日の育房室は、いつもよりにぎやかだった。

　子蟻たちが床いっぱいに葉っぱや小枝を広げて、なにやらごっこ遊びをしているのである。丸めた葉を冠みたいに頭に乗せた子、細い枝を槍のつもりで持っている子、ちいさな葉切れを胸に貼って「これはおしごとのしるし！」と得意げにしている子までいる。

「今日は何をしてるの？」

　蜜葉乃がそう声をかけると、子蟻たちはいっせいに振り返って、きゃっとはしゃいだ。

「じょおうさまごっこ！」

「たんけんたいごっこ！」

「あと、じんさんごっこ！」

「……最後のは聞き捨てなりませんね」

　すぐ隣に控えていた仁が、わずかに眉をひそめる。

　けれどその声音は、いつものようにきっちりしているくせに、どこか力が抜けていた。最近は子蟻たちにもすっかり慣れたらしく、こういう遊びに巻き込まれても、昔ほど本気で止めには入らない。

　育房室の壁際には、一葉、双葉、紬葉、千葉夜、そしてまだ療養中の結葉が座っていた。結葉は葉を何枚も重ねた寝台の上に半身を起こし、巻き葉帯の巻かれた脚を投げ出している。

「だって似てるんだもん」

「仁さん、いっつもこうだよねーって」

「今日は再現度が高いの」

　双葉がにやにやしながらそう言うと、仁は嫌な予感を覚えたのか、すっと目を細めた。

「……再現度？」

「まあまあ、見てあげたら？」

　一葉が苦笑する。

「すごく楽しそうだから」

　蜜葉乃も口元をゆるめて、子蟻たちの輪の近くへ寄った。

「じゃあ、見せてもらおうかしら。誰が誰の役なの？」

「わたしがじょおうさま！」

　胸を張ったのは、丸い葉っぱを頭に乗せた子蟻だった。

「ぼくがじんさん！」

　その隣で、やけにきびきびした動きの子蟻が前に出る。

「おれはごえい！」

「わたしははつめいがかり！」

「わたしはちいねえちゃん！」

　役割の振り分けはだいぶ自由だった。

　けれど、「じんさん役」を名乗った子蟻がぴしっと背筋を伸ばした瞬間、育房室のあちこちから、なんとも言えない笑いをこらえる気配が漏れた。

「……嫌な予感しかしません」

「仁、ちょっと見てみたい」

　蜜葉乃がくすりと笑う。

「そんなに構えなくても大丈夫よ」

「その“大丈夫”が信用ならないのですが」

　そう言いながらも、仁は女王の隣から離れない。

　子蟻たちはすでに劇を始める気満々で、床の上に置いた小石や葉切れを、どうやら坑道や荷物に見立てているらしかった。

「では、たんけんたい、しゅっぱーつ！」

　一番前に立った子蟻が元気よく宣言した。

　わあっと声が上がる。子蟻たちが列を作って、床の上の小枝の間をぴょこぴょこ進んでいく。どうやら探索班ごっこのようだ。

　じょおうさま役の子蟻は、少し離れたところに用意された「しさつのばしょ」らしい葉っぱの上で、いかにも偉そうに立っている。

　最初のうちは、ただただ微笑ましかった。

　先頭の子が「こっちはだいじょうぶ！」と叫び、別の子が「ここにひびがあります！」と葉を指さし、発明係役の子が「まきはたいもってきました！」と細い草を掲げる。双葉が吹き出し、紬葉が「その役、ちょっと嬉しいです」と小さく笑った。

　けれど、じんさん役の子蟻が動いた瞬間、空気が少し変わった。

　じょおうさま役の子蟻が、葉っぱの端に置いてあった小石に足を引っかけ、ぐらりと体を傾けたのである。

　その瞬間。

「女王さま！！」

　じんさん役の子蟻が、ものすごい勢いで飛び出した。

「危険です！　まず私が確認します！」

「壁には近づかないでください！」

「足元が悪いので、そのままお待ちを！」

「だめです、一人で歩かないでください！」

　ぴしっ、ぴしっと、妙に切れ味のいい声が飛ぶ。

　育房室が、一瞬しんと静まった。

　それから。

「……っ」

「ぶっ……」

「だめ、これ……」

　双葉が肩を震わせ、一葉が口元を押さえ、千葉夜が横を向いて笑いをこらえる。紬葉まで困ったように目を伏せ、結葉は寝台の上で、声を出さないよう必死に口を引き結んでいた。

　蜜葉乃は目を丸くしてから、隣の仁を見上げた。

「仁」

「……なんでしょう」

「似てるわね」

「似ていません」

　即答だった。

　だが、その即答があまりにも早すぎて、むしろ肯定にしか聞こえない。

　しかも床の上では、じんさん役の子蟻がまだ止まらない。

「女王さま、そこは危険です！」

「だいじょうぶだよー」

「大丈夫ではありません！」

「まず私が先に！」

「確認が終わるまで動かないでください！」

　子蟻たちがきゃっきゃっと笑う。

　じょおうさま役の子は、わざとふらふらしながら「えー、いきたいのにー」と言っていて、じんさん役はますます慌てていた。

「……似てる」

　蜜葉乃がぽつりと言った。

「似てますねえ」

　千葉夜がしれっと同意する。

「言い回しまでかなり」

　一葉までうなずく。

「いや、待ってください。なぜ皆さんそんなに即座に同意できるんですか」

「だっていつもそんな感じだもん」

　風葉が悪びれずに言う。

「視察の時も、怪我の時も、だいたいあんな感じだったし」

「風葉」

「事実だよ？」

　風葉はころころと笑う。仁は片手でこめかみを押さえた。

　その時だった。

　じんさん役の子蟻が、ふとこちらを振り向いた。

　そして、まるで思い出したように言ったのである。

「それに、じんさんはね」

「……はい？」

「じょおうさまがだいすきだもんね！」

　その瞬間だった。

「「「あっ」」」

　育房室の空気が、見事なくらい固まった。

　一葉が片手で顔を覆い、双葉が「うわあ……」と天井を仰ぎ、紬葉はぴたりと動きを止める。千葉夜は「やっちゃった……」という顔で額を押さえ、結葉は寝台の上で「あー……」と口を半開きにした。

「……言っちゃった」

「言ったねえ……」

「よりにもよってそこを……」

「子蟻は容赦ないなあ……」

　完全に“あちゃーっ”の空気である。

　仁だけが、その中心で凍りついていた。

「…………は？」

　搾り出すような一言だった。

　子蟻はきょとんと首を傾げる。

「え？」

「いえ、え、ではなく」

　仁の声が、わずかに裏返る。

「今、何と？」

「じんさんは、じょおうさまが、だいすきだもんね！」

　追撃だった。

「しんぱいしてるとき、すっごいにおいする！」

「じょおうさまのこと、みてるときのにおい！」

「きのうもしてたー！」

「いつもしてる！」

　さらに別の子まで元気よく便乗する。

「仁さん、だいすきの、においするよ！」

「やさしいにおい！」

「でもたまに、あわあわしてるにおい！」

「やめてください」

　仁が真顔で言った。

　だが声がかすかに震えている。

「やめてください、子蟻たち。今のは教育上よろしくありません」

「えー？」

「だってほんとだよ？」

「ほんとのこと、いっちゃだめなの？」

　無垢は強い。

　仁が言葉を失っている横で、蜜葉乃は目をぱちぱちさせていた。

「……仁」

「はい」

「なぜ慌てているの?」

　問われた仁は、しばし完全に停止した。

　答えようとして口を開き、閉じ、また開いて、結局ひとつ咳払いをする。

「……誤解です」

「何が？」

「すべてです」

「すべてって便利だねえ」

　双葉がぼそっと言った。

「いやでも、誤解ではないと思うよ」

　一葉も困ったように笑う。

「仁、香石つけるようになってから、感情が匂いに乗るようになったし」

「……は？」

　今度の「は？」は、さっきより深刻だった。

　仁が一葉を見る。

　一葉は、しまったという顔をしたが、もう遅い。

「え、知らなかったの？」

　双葉が目を丸くする。

「えっ、本人だけ知らなかったの！？」

「まさかそこから？」

　千葉夜が額を押さえ直した。

　仁はゆっくりと周囲を見回した。

　一葉、双葉、紬葉、千葉夜、結葉。ついでに子蟻たちまで、全員がなんとも言えない顔をしている。

「……皆さん」

　仁の声は静かだった。

「もしかして、知っていたのですか」

「まあ……」

「前から……」

「だいぶ前から……」

「うん……」

　返事がそろいもそろって歯切れ悪い。

「結葉」

「はい」

「あなた、知っていたんですね」

「うん」

　あっさり認められた。

「なんなら、坑道の入口でうろうろしてた時から、“心配です！”って匂いしてたよ」

「結葉」

「あと視察の時も」

「結葉」

「蜜葉乃様が壁のひび見ようとした時なんか、すっごかった」

「結葉」

「だってほんとだもん」

　悪びれない。療養中の怪我人は強かった。

　仁は今度こそ言葉を失った。

　それを見た紬葉が、おずおずと助け舟を出す。

「あの……言う機会がなくて……」

「そうそう、別に面白がって黙ってたわけじゃないのよ？」

　千葉夜が言う。

「いや、ちょっとは面白かったけど」

「千葉夜」

「でもほんとに、言いそびれてたのは本当」

「私は前に結葉が『フェロモンでバレバレなんだけど』って言ってるのを聞いて、ああ、やっぱりみんな気づいてるんだなって思ってた」

　一葉が苦笑する。

「仁だけ気づいてないとは思わなかったけど」

「わ、私は気づいてたよ！」

　双葉が慌てて手を上げた。

「いや、仁が気づいてないって意味じゃなくて、気づいてるけど放置してるのかと……」

「……つまり」

　仁が低く言う。

「私だけが知らなかった、と」

　沈黙。

　子蟻が一匹、元気よく答えた。

「うん！」

　即答だった。

　双葉が吹き出し、一葉が肩を震わせ、千葉夜はとうとう笑いをこらえるのを諦めた。紬葉まで口元を押さえている。結葉にいたっては寝台の上でばたばた足を動かして笑っていたが、すぐに「いたた」と顔をしかめて大人しくなった。

「笑いごとではありません」

　仁は言った。

　言ったのだが、耳の先までうっすら赤くなっているせいで、まったく迫力がない。

「いやあ、でもこれは笑うよ」

　双葉が涙をぬぐう。

「本人だけ知らなかったんだもん」

「子蟻に暴かれるとは思わなかったわねえ」

　千葉夜も楽しそうだ。

　蜜葉乃は、仁を見上げて言った。

「仁」

「……はい」

「あなたが心配性なのは知っていたわよ」

「はい」

「匂いもわかりやすいし」

　仁は返事ができなかった。

　蜜葉乃は少しだけ頬をゆるめる。

「気持ちはちゃんと伝わっているもの」

「蜜葉乃さま」

「うん」

「その言い方は、非常に心臓に悪いのですが」

「だって好いてくれているのでしょう？」

　蜜葉乃はくすりと笑った。

「子蟻たちに言われるまでもなく、あなたが私を大事に思ってくれていることくらい、ちゃんと知っているわ」

「……子蟻の証言を補強しないでください」

　即座に返すあたり、まだ完全には機能停止していないらしい。

　けれどその返しにも、周囲からくすくす笑いがこぼれた。

　子蟻たちはそんな大人たちの空気などお構いなしに、まだ仁のまねっこを続けていた。

「だめです！　まず私が！」

「女王さま、そこは危険です！」

「一人で行動しないでください！」

「似てる……」

　蜜葉乃がまた言った。

「似てますね」

　今度は紬葉まで同意した。

「よいこはマネしちゃいけませんよー」

　千葉夜が子蟻たちに向かって言う。

「そんなに過保護になると、仁さんみたいに大変なことになるからね」

「ちいねえちゃん、それは教育としてどうなの」

　一葉が笑う。

　仁はついに両手で顔を覆った。

「……少し席を外します」

「逃げる気だ」

「逃げるね」

「逃げるなあ」

「逃げません。業務に戻るだけです」

「顔真っ赤だけど？」

「双葉」

「はい」

「後で工房の棚卸しを手伝っていただきます」

「わー、八つ当たりだ」

　そんなやりとりに、育房室はまた明るい笑いに包まれた。

　けれど仁が本当に出て行こうとしたところで、蜜葉乃が「待って」と呼び止めた。

　その声はやわらかくて、仁はぴたりと足を止める。

「ねえ、仁」

「……はい」

「これからも、心配してくれるのは嬉しいわ」

「……」

「でも、そんな顔をされると私も落ち着かないの」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいの」

　蜜葉乃はふっと笑う。

「ただ、仁が恥ずかしいのなら」

「……はい」

「少しだけ、気持ちを隠す練習をした方がいいかもしれないわね」

「善処します」

「ふふ。できるかしら」

　からかうような声音だった。

　けれど、そこにはいやな響きはまるでなくて、むしろくすぐったいような優しさがあった。

　仁の耳の先はまだ赤いままだ。

　その様子を見ていた子蟻のひとりが、こそこそ声で隣の子に言った。

「ねえ、みた？」

「みたー」

「じんさん、またそのにおいしてる」

「してるねえ」

　ぴたり、と仁の肩が止まる。

　次の瞬間、育房室にまた笑いが弾けた。

「だから言ったのに」

　結葉が寝台の上でころころ笑う。

「隠せてないって」

「結葉、安静」

「はーい」

　仁は何か言い返そうとして、けれど結局ひとつ息をついただけだった。