葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

36 つないだ先の細道

　翌日の探索は、前日にタマムシを助けた脇空洞から始まった。

　通路の奥、風の通り道のさらに上。

　タマムシが教えてくれた「乾いた細道」は、見上げた壁の中ほどに、ひっそりと口を開けていた。

　地面からその入口までは、蟻の体ひとつ分より少し高いくらいの段差が、いくつも重なっている。登れない高さではないが、足場は細く、ところどころ崩れかけて見えた。

「……こうして見ると、思ったより高いねえ」

　一葉が首を傾けると、葉月は壁を見上げたまま静かに頷いた。

「だから今日は、壁登り用に長い目の巻き葉帯を持ってきました」

　葉っぱ箱を開けて、葉月が細く畳まれた巻き葉帯を取り出す。普段の応急処置用より、少しだけ長く繋いだものらしい。

「なるほど。最初からそのつもりだったんだ」

「上まで行けそう？」

　風葉が壁の匂いを嗅ぎながら尋ねると、葉月は壁の割れ目や小さな出っ張りを順に見ていった。

「行けます。ただし、順番と足場は選びます」

「まず私が上がって、各段差に帯を固定して垂らします。そこを使って、みんなも登ってください」

「お、葉月の設計開始だ」

　一葉が面白そうに笑う。

　葉月は返事の代わりに、手で壁を軽く叩いた。乾いた音が返る。次に、少し右へずれた場所の出っ張りに触れ、さらに上の裂け目を確かめる。

「ここなら荷重に耐えます。途中で一度帯を固定して、上から下ろせば、最後の段差が楽になるはずです」

「じゃあ、葉月が先行だね」

　風葉が一歩下がって道を空ける。

　葉月は小さく頷くと、巻き葉帯の端を咥え、壁を登り始めた。

　動きに無駄がない。

　爪がかかる細い割れ目、わずかに張り出した石の縁、湿り気が少なく崩れにくい場所――それらを迷いなく選びながら、葉月はするすると高度を上げていく。

　途中、ちょうど半ばほどのところで足を止めた。

「ここです」

　短く声を落とし、壁から突き出た硬い石の根元に巻き葉帯を回す。さらに葉っぱ箱から取り出した固め苔を指先で押しつけ、結び目の脇に薄く盛った。

　柔らかかった苔が、石肌に沿ってぴたりと形を変え、そのまま固まっていく。

「ずれ止め完了。下ろします」

　葉月が帯の端を放すと、細長い巻き葉帯が、壁に沿ってするりと垂れた。

「おお……ちゃんと登る道になった」

　一葉が感心したように見上げる。

「じゃ、先に行くよ」

　風葉が帯を確かめ、ひょいと壁に取りついた。

　先頭役らしく動きは軽い。手で巻き葉帯を掴みながら、足場を確かめ、危なげなく登っていく。葉月が上から位置を指示し、風葉はその通りに足を置いた。

「次、一葉」

「はーい」

　一葉も後に続く。途中で少し足を滑らせかけたが、帯を掴んで体勢を立て直し、けろりとした顔で上へ消えていった。

「結葉、行ける？」

　護葉が声をかける。

「うん。たぶん」

　結葉は壁を見上げ、小さく息を吸った。高いところは得意ではないが、嫌いというほどでもない。けれども、今日は壁そのものが少し乾きすぎて見えた。踏めば崩れそうな縁があちこちにある。

「焦らなくていいよ」

　上から一葉の声が降ってくる。

「危なかったらすぐ止まって。無理しないでね」

「……わかってる」

　結葉は巻き葉帯に手をかけ、壁へ取りついた。

　最初の段差は問題ない。

　二つ目の足場も、葉月が選んだだけあって安定していた。

　だが、あと少しで上、というところで、結葉が足をかけた石片が、ぐらりと揺れた。

「っ」

　反射的に別の足場へ重心を移す。

　その瞬間、変な角度で脚を踏ん張ってしまった。

　ぴき、と、嫌な痛みが走る。

「結葉？」

　一葉の声が近くなる。

「だ、いじょう――」

　言い終わる前に、結葉の体が小さくぶれた。痛めた脚にうまく力が入らない。壁から落ちるほどではないが、次の一歩を出そうとした途端、またずきりと痛んで息が詰まる。

　すぐ下から、護葉の低い声が飛んだ。

「動くな」

　護葉は一段上がると、下から結葉の腹側を支えるように体を寄せた。上からは一葉が前脚を伸ばして、結葉の肩を掴む。

「結葉、脚？」

「……ひねった、かも」

　結葉が小さく顔をしかめる。

　その表情を見た一葉の顔から、さっきまでの軽さが消えた。

　葉月もすぐに下を覗き込む。

「どの脚ですか」

「右の脚……。たぶん、さっき変なふうに踏んだ」

「腫れはまだ強くありません。でも、ここで無理に上がるのは危険です」

　葉月が冷静に告げる。

「上まで行けば休める場所、あるかな」

　風葉が細道の入口の先を覗き込みながら言った。

「少しなら進めそうにも見えるけど」

「だめ」

　きっぱり言ったのは、一葉だった。

　結葉が目を丸くする。

「でも、あとちょっとだよ。一応、上までは――」

「行けるかどうかじゃなくて、ちゃんと帰れるかどうかでしょ」

　一葉は結葉の肩を支えたまま、まっすぐそう言った。

「脚ひねったまま細道なんて歩いたら、帰りの壁下りの方が危ない」

「今日は戻ろう。ここまで来たからって、無理していい理由にはならないよ」

　結葉は何か言い返しかけて、でも結局、口を閉じた。

　痛む脚が、じわじわと現実を教えてくる。

　護葉も頷く。

「俺も戻る方に賛成だ。今の結葉を連れて進むのは危ない」

「それに、上へ登る補助はできても、上で脚を痛めたやつを安全に移動させる手立てはまだ弱い」

　最後の一言は、葉月が静かに引き取った。

「この先を進むなら、装備の見直しが必要です」

　その結論に、誰も反対しなかった。

「じゃあ、撤退だね」

　風葉が戻ってくる。

「上の道が続いてるのは確認できたし、今日はそこまでで十分か」

「うん……ごめん」

　結葉がしゅんと触角を下げる。

　一葉はすぐに首を振った。

「なんで結葉が謝るの。怪我したら戻る、それだけだよ」

「ほら、降りるよ。今度はもっとゆっくりね」

　下りは、上りよりもずっと慎重だった。

　葉月が固定した巻き葉帯は、今度は降りる足場の補助として役に立った。

　結葉は痛めた脚を庇いながら、一段ずつ確かめるように下りる。そのすぐ下で護葉が支え、上からは一葉が声をかけ続けた。

「そこ、左の石の方が安定してる」

「うん……」

「次、ゆっくり。焦らなくていいよ」

　ようやく地面に戻った時には、結葉も、支えていた一葉と護葉も、そろってほっと息をついた。

　葉月は最後に壁を見上げ、固定に使った巻き葉帯と固め苔を回収しながら呟く。

「次に必要なのは、登った先で安全に進むための補助……でしょうか」

「高い場所で怪我人が出た時の運搬方法も、考え直した方がいいですね」

「双葉が聞いたら、すごい顔で飛びつきそう」

　一葉が苦笑する。

「紬葉も、絶対何か縫い足し始めるよね」

　風葉が続けると、少しだけ場の空気が和らいだ。

「……その前に、仁に怒られる気がする」

　結葉がぼそっと言う。

「それはそう」

「それはそうだな」

「それはそうですね」

　三方向から即答されて、結葉はますます肩を落とした。

　巣へ戻ると、案の定、仁はすぐに結葉の脚の異変に気づいた。

「結葉、どうしました」

　静かな声だったが、近づいてくる足取りはやけに早い。

　結葉が「ちょっとひねっただけ」と言いかけるより先に、仁は脚を取って状態を確かめ、葉月から経緯を聞き取った。

「壁の途中で足場が崩れ、無理な踏ん張り方をした、と」

「はい。上の細道へ向かう途中でした。巻き葉帯で補助はしましたが、この装備では先へ進むのは危険と判断して、引き返しました」

　仁はしばらく黙って結葉の脚を見ていたが、やがて顔を上げた。

「――三日間、絶対安静です！」

　ぴしり、と言い切られて、結葉が固まる。

「み、三日！？」

「当然です。無理に動いて悪化させたら、探索どころではなくなります」

「でも、ちょっとひねっただけで――」

「ちょっとではありません」

　仁はきっぱり言うと、葉っぱ箱から巻き葉帯と固め苔を取り出した。

「葉月、補助をお願いします。固定します」

「はい」

　そこからの仁は速かった。

　痛めた脚を丁寧に確認し、腫れが出そうな位置を避けて固め苔を当て、巻き葉帯で動かないように留めていく。

　処置自体は的確なのだが、慎重さが一周回って、だんだん大げさになっていく。

「……仁、それ固定っていうか梱包になってない？」

　一葉が思わず言った。

「結葉、葉っぱの荷物みたい」

　風葉が覗き込む。

「そのまま棚に置けそうだな」

　護葉まで真顔で頷く。

　結葉は自分の脚を見下ろした。

　確かに、必要以上にきっちり巻かれている気がする。脚だけではなく、なんだか全体的に“動かす気をなくさせる形”に仕上がっていた。

「やだよ！　誰が荷物！」

　思わず叫ぶと、部屋の空気がふっと緩んだ。

　一葉が吹き出し、風葉が声を上げて笑う。護葉も口元を緩め、葉月でさえ少しだけ目を細めた。

　仁だけが、まだ真面目な顔で固定の具合を確かめている。

「笑い事ではありません。三日間、絶対安静ですからね」

「……はぁい」

　結葉がしょんぼり返事をすると、またみんなが笑った。

　探索は、少しだけ足踏みになった。

　けれども、進めなくなったわけではない。

　上の細道へ行くには、まだ足りないものがある――それがわかっただけでも、今日の探索には十分意味があった。

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仁の日誌

探索班は本日、上層の細道へ向かう途中で撤退。

結葉が壁面登攀中に脚を捻挫。幸い重症ではないが、悪化を防ぐため三日間の安静を命じた。

今回の件で明らかになったのは、現状の装備が「登る」補助にはなっても、「高所で安全に移動する」段階には届いていないということだ。

巻き葉帯と固め苔は有用だが、運用範囲に限界がある。双葉と紬葉には、次の改良案を相談した方がよさそうだ。

……結葉は不服そうだったが、三日間は確実に休ませる。

反論は認めない。