葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

35 痛いの固めてとんでいけー！

　探索班の集合場所に、朝の空気がゆるく流れていた。

　それぞれの肩には、双葉と紬葉が作った葉っぱ箱。

　前回より少し慣れた足取りで、一葉、護葉、風葉、葉月、結葉の五人が顔をそろえる。

　けれども、いつもなら見送りにいるはずの姿が今日はなかった。

「今日は仁いないね」

　先頭に立つ風葉が、きょろりと辺りを見回して言う。

「昨日、からかいすぎたからじゃない？」

　一葉がくすっと笑う。

「でも、どこかで見てそう」

　護葉が何でもない顔で言うと、結葉がぴくりと触角を揺らした。

「……まあ、その……」

　言いかけて、結葉は口をつぐむ。

「ん？」

「なんでもない」

　ふるふると首を振ってごまかす結葉に、一葉が目を細めたが、それ以上は追及しなかった。

　葉月が前に出る。

「前回見つけた脇道の先を確認します。危険があればすぐ止まること。引き返しの時間も守ります」

「はーい」

「了解」

「おやつまでには帰る、だよね」

「もちろん」

　軽いやりとりのあと、五人は壁の向こうへと足を踏み入れた。

　先頭は風葉。そのすぐ後ろに葉月。中ほどに一葉と結葉、最後尾を護葉が守る。

　葉っぱ箱はそれぞれが自分のものを持っていた。

　前回より少し先まで進んだ坑道は、ところどころ土の匂いが濃かった。

　頭上は低く、壁は湿り気を帯びている。葉月が時折足を止め、壁や床を触っては進路を確かめていく。

「こっち、少し崩れやすい」

「じゃあ寄りすぎない方がいいね」

「うん」

　結葉が返事をした、そのときだった。

「……待って」

　ふいに、結葉が足を止めた。

　風葉が振り返る。

「どうした」

「なんか……変」

　結葉は壁際を見つめたまま、触角をそわそわと揺らした。

「ここ、変な感じがする」

　言葉にしにくい何かを探すように、結葉が空気を嗅ぐ。湿った土と苔の匂いに混じって、ほんのかすかに、落ち着かない気配があった。

　すると風葉も足を止め、ゆっくりと触角を上げた。

「……匂うな」

　壁の近くへ顔を寄せ、息を止めるようにして探る。

「土じゃない。虫の匂いだ」

「虫？」

　一葉が顔を上げる。

「しかも、かなり焦ってる」

　その言葉に、一葉の表情が変わった。

「……ほんとだ。怖がってる」

「助けを呼んでるのかも」

　葉月がすぐに壁へ手をつく。指先で土の響きを確かめ、耳を澄ませ、少しだけ上の方を掘るようにして調べる。

「この向こう、空間があります」

「脇空洞？」

「はい。小さいですが」

　護葉が一歩前へ出た。

「行くか」

「うん、助けられるなら」

　葉月が頷き、崩れにくい位置を見極めながら、壁際の細い裂け目を広げていく。

　風葉が周囲の匂いを確かめ、外敵の気配がないことを確認する。結葉は葉っぱ箱の留め具に手をかけ、すぐ中身を出せるよう身構えた。

　そうして五人がそっと脇空洞へ入り込むと、そこにいたのは――光を失いかけた、小さなタマムシだった。

　脇空洞は、人ひとりがやっと身をかがめて入れるくらいの狭さだった。

　その奥の一角に、石片がいくつも崩れて積もり、その下に一匹のタマムシが半身を挟まれている。

　背の翅はくすんだ緑と青を鈍く光らせていたけれど、その輝きは苦しそうに揺れていた。

　もがくたびに、上翅の端が石に擦れて嫌な音を立てる。片方の前脚もうまく地につけられず、逃げ出すこともできないようだった。

「うわ……」

「動かないで」

　虫の言葉がわかる一葉がすぐに前へ出て、できるだけやさしい声で話しかける。

「大丈夫。助けたいだけだよ」

「……っ」

　タマムシはびくりと身を震わせた。逃げようとして、けれど石に阻まれて小さく呻く。

「少しだけ、じっとしていられる？」

『……たす、け……』

　かすれた声が返ってきた。

　一葉が振り返る。

「石が落ちてきて、逃げるときに翅も脚も傷めたみたい。自力じゃ抜けられないって」

「わかった」

　葉月がすぐに周囲を見回す。

　タマムシの体だけではなく、その足元の土までゆるんでいた。今のまま石をどければ、さらに崩れて別の石が落ちるかもしれない。

「先に周りを固めます」

「結葉」

「うん！」

　結葉が葉っぱ箱を開け、固め苔の包みを取り出した。

　苔と菌糸と細かな土粉を混ぜたそれは、乾いたままだと少しごつごつして見える。けれど少し湿らせれば、やわらかく手になじむ。

「どこに使う？」

「石の根元と、足元の崩れたところ。そこを押さえれば持ち上げるときの負担が減ります」

　葉月の指示に従って、結葉は固め苔を小さくちぎり、湿り気を含ませる。

　それを葉月が石と石の隙間へ押し込み、崩れかけた土の際へ丁寧に塗りつけていった。

　ぺたり。ぺたり。

　柔らかかった苔が、押し込まれるたびに少しずつ形を保ち始める。

　石の根元を埋め、足元のぐらつきを押さえ、空洞の小さな作業場を作っていく。

「これで少しは持つはずです」

「じゃあ、いくぞ」

　護葉が前に出た。

　葉月が石片の重なりを見極めて指示を出し、一葉がタマムシへ声をかける。

「今から石をどけるね。少し揺れるかもしれないけど、怖かったら言って」

『……う、ん』

　護葉は片手で上の小石を払い、もう片方の手で一番大きな石片の端を支えた。

　力任せに持ち上げるのではなく、葉月の「そこです」「今です」に合わせて、ほんの少しずつ重みをずらしていく。

　ぎ、と石が鳴った。

　風葉がすぐに触角を上げるが、崩れの匂いは広がらない。固め苔が、ちゃんと足元を支えてくれている。

「もう少し」

「……よし」

　護葉が石片を持ち上げ、横へ滑らせた。

　押さえつけられていた重みが消え、タマムシの体がふっと軽くなる。

　けれど、その拍子に傷んだ前脚がぶるりと震えた。

「痛む？」

『……ちょっと』

　一葉がそっと様子を見る。

　前脚の付け根は擦れ、背の上翅の端には細いひびが入っていた。体の横にも浅い傷がある。

「葉月、これ」

「見えています。固め苔、もう少し」

　結葉がすぐに差し出す。

　葉月は固め苔をほんの少量、指先で薄くのばした。

　まずは上翅のひび。完全に塞ぐのではなく、これ以上ひびが広がらないよう、割れ目を支えるようにそっと当てる。

「冷たいかもしれませんが、少し我慢してください」

『……へいき』

　次に、前脚の付け根へ。擦り傷にも少しだけ。

　土や砂が入り込まないよう、やさしく覆う。

　柔らかい苔は、押さえられると形を整え、すぐに傷口の上で落ち着いた。

　ぴたりと馴染んで、頼りなかった足元に小さな支えを作る。

「どう？」

　一葉が尋ねると、タマムシはおそるおそる前脚に体重をかけた。

『……さっきより、まし』

「ほんと？」

『うん。まだ痛いけど……立てる』

「大丈夫そうだね」

　その言葉に、結葉がぱっと顔を明るくする。

「よかったぁ……！」

「まだ無理はだめだよ」

「わかってるって」

　一葉にたしなめられ、結葉は口をとがらせた。

　タマムシはゆっくりと体を起こし、傷んだ脚をかばいながらも、どうにかその場に座り直した。

　翅の光はまだ弱い。けれど、さっきのように今にも折れそうな揺れ方ではなくなっていた。

『助けてくれて……ありがとう』

　少し息を整えたあと、タマムシがそう言った。

　一葉がその前にしゃがみ込む。

「無事そうでよかった」

『まだちょっと痛むけど、休めば動けると思う』

　護葉が周囲を見回しながら訊く。

「お前、この先から来たのか？」

一葉が伝え直すと

「うん」

　タマムシは脇空洞の奥を見た。

「この先、風の通る広い場所がある。大きな空洞。上の方に乾いた細道があって、そっちを通ると進みやすいって」

一葉が言うと葉月がすぐに反応する。

「乾いた細道……」

『でも、気をつけて』

　タマムシは触角を伏せる。

『湿った壁の近くはだめだよ。足元が崩れやすいんだ。僕も、上の道から下をのぞいてたら、崩れて落ちた』

　風葉が空気を嗅ぎ直し、頷いた。

「湿気の匂い、確かに強い。近づきすぎない方がよさそう」

「じゃあ次は、上の乾いた道を目印にするのがよさそうだね」

　一葉が言うと、葉月も頷く。

「はい。今日はここまでにして、情報を持ち帰りましょう」

　結葉が小さく拳を握る。

「ちゃんとおやつまでに帰るんだもんね」

「そこ大事なんだ」

「大事だよ！」

　結葉が真顔で言うと、護葉がふっと笑った。

　最後に一葉がタマムシへ向き直る。

「しばらくは無理しないで。傷がまた開いたら、せっかく固めたのが台無しになるから」

『うん』

「もしまた会えたら、そのときは元気に飛んでるとこ見せてよ」

『……がんばる』

　タマムシの翅が、ほんの少しだけ光を取り戻した。

　それを見届けて、探索班は脇空洞をあとにする。

　　　　　◇

　帰り道は、来たときよりも慎重だった。

　広い空洞の情報も、湿った壁際の危険も、乾いた細道のことも、どれも持ち帰る価値がある。けれども今日は、救助で思ったより時間を使っていた。

「急がなくていいからね」

「わかってる」

「でも、ちょっと急ごう」

　結葉の矛盾した言葉に、一葉が吹き出す。

「どっちなの」

「おやつには間に合いたいもん」

「それは同意」

　そんなふうに言いながら、五人は無事に巣の入り口へと戻ってきた。

　そこで、結葉がぴたりと足を止める。

「……いた」

「え？」

　一葉がきょろきょろと見回す。

　ぱっと見た限りでは、入り口付近に誰もいない。けれど結葉は、少しだけ視線を横へ流した。

　岩陰。灯り苔の影が落ちる場所。

　そのあたりに、見慣れた気配がある。

　結葉はそっと触角を揺らした。

　やっぱり、いた。しかも、かなり前からずっとここにいた匂いがする。

「……仁？」

　一葉が声をかけると、岩陰から静かに仁が現れた。

「お帰りなさいませ」

　何事もなかったかのような、いつもの声。

　けれど護葉は、じっと仁の顔を見る。

「今来たみたいな顔してるけど」

「今来ましたが」

「へえ」

「本当」

　平然と言い切る仁に、一葉が肩を震わせる。

　風葉は無言で触角を伏せた。結葉は「うわあ」とでも言いたげな顔をしている。

　もちろん、誰も言わない。

　本人には。

　仁はそんな空気に気づかないふりをしたまま、すっと姿勢を正した。

「報告をお願いします」

「うん。ちょっとトラブルがあって」

　一葉がそう切り出すと、仁の目がわずかに細くなる。

「トラブル」

「脇空洞で、石の下敷きになってたタマムシを見つけたの」

「……怪我人は」

「探索班はみんな無事だよ」

　その一言で、仁の肩からほんの少し力が抜けたのを、風葉は見逃さなかった。

「それで、助けたんだ」

「固め苔を使って？」

　仁の問いがすぐに返る。

　葉月が一歩前へ出て、手短に説明を始めた。

「はい。まず石片をどかす前に、周囲の崩れた足場を固め苔で補強しました。石と石の隙間、土のゆるんだ箇所を押さえて、作業場を安定させています」

「その後、護葉が石片を除去。タマムシの上翅のひび、脚の付け根、擦過傷に固め苔を用いて応急処置を行いました」

　仁は真剣な顔で聞き取りながら、葉っぱ箱へ視線を落とす。

「使用量は」

「結葉の箱から二回、葉月の箱から一回分くらい」

「残量はまだあるけど、足場補強にも使うなら思ったより減るかも」

　結葉が答えると、仁は小さく頷いた。

「……そうですか」

　それだけ言ってから、さらに問う。

「救助したタマムシから何か情報は？」

「その先に広い空洞があるって」

　一葉が答える。

「でも、湿った壁の近くは危ない。足元が崩れやすいんだって。上の方に乾いた細道があるらしいから、次はそこを目印に進めそう」

「なるほど」

　仁は一度目を閉じ、頭の中で情報を並べ直すように黙り込んだ。

　広い空洞。湿った壁際。上部の乾いた細道。固め苔の使用量。救助時の動き。全員の無事。

　そして最後に、いつもの落ち着いた声で言う。

「葉っぱ箱はお預かりします。固め苔の補充と、中身の点検を」

「ありがと、仁」

「礼には及びません。必要なことですから」

　そう言いながら葉っぱ箱を受け取る手つきは、どこか丁寧すぎるくらい慎重だった。

「……仁」

「なんでしょう」

　結葉がじっと見上げる。

　言いたい。けれど、まだ言わない。今日はまだ、その時ではない。

「なんでもない」

「そうですか」

　仁は首をかしげたが、それ以上は追及しなかった。

　探索班の五人は顔を見合わせる。

　一葉が口元を押さえ、風葉がそっと視線を逸らし、護葉が肩を揺らす。結葉はとうとう堪えきれず、ぷるぷる震え始めた。

「……何か？」

「ううん、べつに」

「そうですか」

　仁は少しだけ訝しそうにしながらも、葉っぱ箱を抱え直す。

「次回の探索までに補充を終えておきます。今日は皆様、十分に休んでください」

「はーい」

　その背を見送りながら、結葉がみんなにだけ聞こえる声で囁いた。

「やっぱり、ずっと見てたよね」

「だね」

「うん」

「うん」

「……うん」

　そして五人は、そろって小さく笑ったのだった。

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仁の日誌

　本日、探索班は壁向こうの脇道にて、小規模な落石に遭遇。

　負傷したタマムシ一匹を救助したとの報告を受ける。

　双葉・紬葉製作の葉っぱ箱は初の実地運用となったが、固め苔は想定以上に有用であった。

　使用例は以下の通り。

　一、崩れかけた足場の仮固定

　二、石片除去前の周辺補強

　三、上翅のひびに対する応急的な保護

　四、脚部および擦過傷の保護

　傷の処置と足場補修を同一素材で兼ねられる点は、探索用装備として非常に優秀である。

　今後も十分な補充が必要と判断する。

　また、救助したタマムシより、先に広い空洞が存在すること、湿った壁際は崩れやすいこと、上部に比較的安全な細道があることを聴取。

　次回以降の探索計画に反映すべき情報である。

　探索班五名、全員無事に帰還。

　……それで十分だろう。

　固め苔の補充量については再計算する。

　結葉は取り出しが早い。護葉様の力仕事を考慮すると、葉月の箱にはやや多めに配分してもよいかもしれない。

　次回までに調整を終えること。