葉音を紡ぐ ――世界樹の麓で

33 いってらっしゃいの「ころころ蜜飴」

　双葉と紬葉の実験室を出たあと、蜜葉乃は仁に見送られながら、自分の部屋へと戻ってきた。

　新しく整えられた女王室は、相変わらず妙に居心地がいい。

　ふかふかの床材に、やわらかな保温繊維。葉の仕切りの向こうには、夜灯り苔の淡い光がほんのりと滲んでいる。

　けれども今夜の蜜葉乃は、その心地よさにゆっくり沈み込む気分にはなれなかった。

　実験室で見た光景が、頭の中に残っている。

　皆が少しずつ、壁の向こうへ進むための支度を終えつつあった。

　蜜葉乃は、寝台代わりのやわらかな葉床に腰を下ろしたまま、ぽつりと呟いた。

「……あの子たちに、何か持たせてあげたいですね」

　すぐそばで夜の支度を整えていた千葉夜が、顔を上げる。

「持たせる、ですか」

「ええ。双葉たちが、もしものための備えを作ってくれていたでしょう。あれはきっと、とても大切です。でも……」

　蜜葉乃は、少しだけ考えるように目を伏せた。

「長く歩くことになるかもしれませんし、緊張もするでしょう。そんな時、少しだけでも口に入れられるものがあれば、気持ちが違うのではないかと思って」

　千葉夜は静かに聞いていたが、やがて小さく頷いた。

「携行食ということですね」

「はい。できれば、持ち運びやすくて、あまりかさばらないものが良いのです」

「それでしたら」

　千葉夜は、もう半分ほど答えを組み立て終えている声で言った。

「蜜を煮詰めて、小さく固めたものにいたしましょう。少し花粉を混ぜれば、ただ甘いだけでなく、多少は腹持ちもよくなります。葉に包んでおけば、持ち運びにも困りません」

「まあ」

　蜜葉乃の顔が、ふわりと明るくなる。

「小さな蜜玉のようなものですね」

「ええ。ころころした形に丸めれば、子蟻たちにも手伝わせやすいかと」

「子蟻たちにも？」

「熱いうちは危ないですが、冷めてから丸めるくらいなら任せられるでしょう」

　その言葉に、蜜葉乃は楽しそうに触角を揺らした。

「では、そうしましょう。みんなで作るのです」

　千葉夜は一瞬だけ、女王が明らかに乗り気になっているのを見て、少しだけ苦笑した。

「……ただし、蜜葉乃さまは無理をなさらないこと。これが条件です」

「少しだけなら」

「少しだけ、です」

「はい」

　そうして、その夜の相談はまとまった。

　探索へ向かう者たちのための、小さな携行食。

　ころころと丸めた、甘い蜜飴を作ることが決まったのだった。

　それから数日後。

　食堂は、朝から甘い匂いに満ちていた。

　部屋の隅では、千葉夜が小さな器に入れた蜜を煮詰めている。

　そのそばには花粉の粉末、香りづけの葉を細かく刻んだもの、包み用のやわらかな葉が、整然と並べられていた。

　そしてその前には――待ちきれない子蟻たちが、ずらりと並んでいる。

「まだですか！」

「まだです」

「もう丸めていいですか！」

「まだです」

「味見は！」

「だめです」

　千葉夜が即答すると、子蟻たちはいっせいに「ええー」と声を上げた。

　その様子を見て、少し離れた葉床に座っていた蜜葉乃が、くすりと笑う。

「みんな、やる気は十分ですね」

「やる気と、甘い匂いに釣られているのと、両方かと」

　千葉夜はそう言いながら、器の中身をゆっくり混ぜた。

　とろりとした蜜が、少しずつ重たくなっていく。そこへ花粉を加え、刻んだ葉をほんの少しだけ混ぜると、部屋の中の香りがふわりと変わった。

「わあ……」

　子蟻たちが目を丸くする。

　甘いだけではない、どこか青い、落ち着くような香りだった。

「これは探索に出るお姉さまたちのための蜜飴です。力になって、食べやすくて、持ち運びやすくなくてはいけません。ですから遊びではありませんよ」

　千葉夜がそう言うと、子蟻たちはぴしりと姿勢を正した。

　そのまま三息ほど保ち、すぐにまたそわそわし始めたが、ひとまず気持ちは伝わったらしい。

　やがて蜜がちょうどいい固さになり、千葉夜は火から下ろして浅い葉皿へと移した。

「触ってよいのは、まだ先です。冷めるまで待ちなさい」

「はーい！」

　元気な返事が返る。

　だが待つ間にも、子蟻たちは葉皿の周りをうろうろしたり、包み葉を運んだり、並べたりと落ち着かない。

「こっちに置くんですか？」

「その葉っぱ、もっと持ってきます！」

「数えた方がいいですか？」

「今はまだ並べるだけです」

　千葉夜が指示を出し、子蟻たちがわっと散っていく。

　ひとりが包み葉を運び、もうひとりが葉皿を並べ、別の子が何も持っていないのに一生懸命走っている。役に立っているのかどうか怪しい者もいるが、賑やかさだけは十分だった。

　蜜葉乃はその様子を眺めながら、目を細める。

「楽しそうですね」

「ええ。少々騒がしいですが」

「それもまた、良いことです」

　そう言って、蜜葉乃は千葉夜の手元を覗き込んだ。

「もう触れそうでしょうか」

「そろそろ良い頃合いですね」

　蜜葉乃は楽しそうに微笑み、そっと蜜を丸め始めた。

　やわらかい蜜は少し指先にまとわりつくが、くるり、くるりと転がしていくと、きれいな丸になっていく。

「わあ……」

　子蟻たちが、じりじりと寄ってきた。

「じょうず！」

「まんまる！」

「女王さまの、きれいです！」

　褒められた蜜葉乃は、少しだけ照れたように笑う。

「ふふ。ありがとう。でも、みんなもきっと上手にできますよ」

　その一言で、子蟻たちのやる気はさらに燃え上がった。

「やります！」

「まるくします！」

「いちばんきれいなの作ります！」

「競争ではありません」

　千葉夜が釘を刺したが、もう遅い。

　冷めた蜜が子蟻たちの前に配られると、育房室は一気に“ころころ大会”になった。

　ころころ。

　ころころ。

　ころころ、ぺたっ。

　ころころころ、ぐにゃ。

「……あら」

　蜜葉乃が思わず声を漏らす。

　できあがっていく蜜飴は、実に個性的だった。

　きれいな丸もある。

　少し潰れたものもある。

　妙に細長いもの、ふたつがくっついてしまったもの、なぜか三角っぽくなったものまであった。

「これ、まるです！」

「それは少し四角いですね」

「じゃあこれは！？」

「……丸、ではあります」

「やったー！」

　千葉夜は若干苦しい判定をしながら、どうにか作業を進めていく。

「大きさは、できるだけ揃えてください」

「このくらいですか！」

「それは少し大きいです」

「じゃあこれくらい！」

「それは小さいです」

「むずかしいです！」

　蜜葉乃はとうとう笑いをこらえきれず、口元を押さえた。

　子蟻たちは真剣そのものなのだ。

　けれど真剣であればあるほど、出来上がるものはなぜか不揃いになる。丸めている途中でつい味見しそうになる子もいて、そのたびに千葉夜が「だめです」と低い声で止めていた。

「ひとつだけ」

「だめです」

「ちょっとなめるだけ」

「だめです」

「落ちたやつなら」

「落としてはいけません」

　ぴしゃりと返され、子蟻はしょんぼりする。

　その横で別の子が、こっそり指先についた蜜を舐めようとして見つかり、「それもだめです」とさらに叱られていた。

　それでも作業は少しずつ進み、葉皿の上には小さな蜜飴が並んでいく。

　ころころ。ころころ。

　まん丸ばかりではないけれど、どれもつやつやと甘く、見ているだけで元気が出そうな色をしていた。

「きれいですね」

　蜜葉乃が呟くと、千葉夜は葉皿の数を確認しながら頷いた。

「ええ。これだけあれば十分でしょう。探索に出る五人分と、予備。それから――」

　千葉夜は少し考え、もう一枚の葉を広げた。

「仁の分も、お作りしておきますか？」

　蜜葉乃は目を瞬かせたあと、すぐに笑った。

「そうですね。あの方も、気づけばいつも働いていますから」

「でしたら、そのように」

　子蟻たちは「仁のぶん！」と面白がりながら、さらにころころと蜜を丸めた。

　午後には、ころころ蜜飴はすっかり完成した。

　乾きすぎないように柔らかな葉で包み、その外側をもう一枚の葉でくるむ。

　千葉夜が数を数え、子蟻たちが「これは五つ！」「こっちは予備！」と確認しながら、葉包みをきちんと並べていく。

　最後に、探索班の分をひとまとめにした包みと、少し小さな仁の分が、蜜葉乃の前へ置かれた。

　そしてもうひとつ、千葉夜は葉皿を蜜葉乃の前へ差し出した。

　そこには、探索へ持たせるには少し小さすぎたり、丸める途中で形が崩れたりした蜜玉が、いくつか並んでいる。

「こちらは、手伝ってくれた子たちへの分です。探索用とは別に取り分けておきました」

　その言葉に、子蟻たちの触角がぴんと立った。

「ごほうびですか！」

「たべていいんですか！」

「ほんとうに！？」

「ええ。ただし、ちゃんと座って、ひとつずつですよ」

　千葉夜がそう言うと、さっきまで走り回っていた子蟻たちが、信じられないほど素早く行儀よく並んだ。

　蜜葉乃は思わず吹き出しそうになりながら、葉皿を受け取る。

「ふふ。みんな、今日はとてもよく頑張ってくれましたものね」

　蜜葉乃がひと粒ずつ手渡していくたび、子蟻たちは目をきらきらさせた。

「まるい！」

「甘いです！」

「おいしい！」

「これ、ぼくが丸めたやつかもしれません！」

　育房室の空気はもう、すっかりお祭りのように明るかった。

　小さな口いっぱいに蜜飴を頬張って、子蟻たちは幸せそうに揺れている。

　その様子を見て、蜜葉乃も満足そうに微笑んだ。

「では、探索へ持っていく分は仁に預けましょうか」

　仁はちょうど、通路脇の小部屋で帳面を広げ、探索班に持たせる荷の確認をしているところだった。

　救急用の葉っぱ箱、夜灯り苔の小袋、予備の包み葉。

　そこへ足りないものがないか、ひとつずつ確かめていた仁は、近づいてくる足音に顔を上げた。

「女王さま？」

　そこにいたのは、葉包みを大事そうに抱えた蜜葉乃だった。

「仁、これを」

　蜜葉乃は、抱えていた葉包みをそっと差し出した。

　仁は立ち上がってそれを受け取り、丁寧に中を確かめる。

　そこには、小さな蜜玉がいくつもきれいに収められていた。

「……これは」

「探索に出る皆のための、ころころ蜜飴です」

　蜜葉乃は少しだけ誇らしげに言った。

「長く歩く時でも、少しなら食べやすいようにと思って。千葉夜と、子蟻たちと一緒に作りました」

「なるほど。これは心強いですね」

「出発の日に、装備と一緒に皆へ渡してくださいませんか」

「承知いたしました」

　仁は、包みを抱え直し、深く一礼する。

「大切に預かります」

「それから……これは仁の分です。

わたしがまるめました」

　蜜葉乃はおずおずと小さな声で差し出した。

「……ありがとうございます」

そう返した仁の声も震えていた。

仁は受け取った葉包みを、慎重な手つきで抱え直した。甘い匂いの向こうに、蜜葉乃がこれを丸めていた姿が、妙にありありと浮かぶ。

それだけで胸の奥が少しだけあたたかくなって、仁は静かに目を伏せた。

　探索へ向かう者たちのための備えは、これでひとまず整った。

　小さくて、甘くて、少しだけ不揃いな――けれど確かに、巣のみんなの気持ちが詰まった蜜飴である。

　それを預かった仁は、包みをそっと帳面の横へ置いた。

　装備の列の隣に並んだその小さな葉包みは、他のどの道具よりもやわらかく、けれど不思議なくらい頼もしく見えた。

　壁の向こうへ向かう日が、少しずつ近づいていた。

ーーーーーーーーー

仁の日誌

　本日、探索班へ持たせる携行食として「ころころ蜜飴」を預かった。

　製作者は女王さま、千葉夜、ならびに子蟻たち。甘味と花粉を用いた小粒の保存食であり、携行性・摂取のしやすさともに良好。探索装備と合わせ、出発当日に配布予定である。

　なお、子蟻たちは完成後に褒賞として小粒の蜜飴を受け取り、たいへん満足そうであったそうだ。よく働いた者には、きちんと報いがある――その経験は、今後の巣にとっても悪くないものと思う。

　探索の備えは、これでほぼ出揃った。

　あとは無事に送り出し、無事に帰ってきてもらうだけである。